Пытаясь загладить свою оплошность, она потянулась к нему, чтобы обнять, но маг отреагировал на ее движение резким окриком:

— Зара!

Девушка вздрогнула и испуганно взглянула на него. Он не кричал на нее со времени нападения дракона в соотской степи.

— Меллон, я, конечно, уйду, если ты хочешь, но я ничего такого не хотела…Хочешь, я прощения попрошу?

— За свой спектакль у моей двери? Хочу, потому что это было отвратительно и не достойно дочери Советника.

Она потупилась и чуть слышно выдавила из себя:

— Прости, я не думала, что ты это так болезненно воспримешь. Просто я обиделась на тебя за то, что ты меня так встретил, будто простую знакомую.

— Простых знакомых я не целую, — голос потеплел, исчезли металлические нотки.

Зара кивнула и, изображая раздавленное покорное существо, понуро поплелась к холлу. Как она и предполагала, образ произвел впечатление на возлюбленного, пробив брешь в его броне. Не успела девушка сделать и десяти шагов, как оказалась в объятиях Меллона. Ни говоря ни слова, он скользнул губами по ее шее и подбородку и поцеловал так, как она хотела.

— А теперь ты меня во Дворец отпустишь? — улыбаясь, он разомкнул объятия. — Мне действительно нужно туда попасть, и я уже опаздываю.

Зара пожала плечами:

— Отпущу, но только мы пойдем вместе: у меня тоже есть там одно маленькое дельце.

— У тебя — и маленькое? — рассмеялся Меллон, одарив ее лукавым взглядом. — И только одно?

— А что со мной не так? — подозрительно нахмурилась девушка.

— Зара, с тобой все так, не ищи тайного смысла там, где его нет. Просто ты дочь Советника…

— Меллон Аидара, если бы я знала, что встречу Вас, то выбрала бы себе в отцы сотского крестьянина, Вас бы это больше устроило? — лазурь в глазах сменила глубокая синева. Подбоченившись, она в упор смотрела на него.

— Так мне было бы спокойнее. Может быть. Просто, Зара, пойми, иногда я не знаю, как себя с тобой вести.

— Трус, а еще первый помощник главы департамента!

Пленительно улыбнувшись, девушка при помощи заклинание перенеслась на крыльцо. Это ему за то, что заставил извиняться. Однако, что-то долго его нет, а говорил, что во Дворец заседаний торопился!

Наконец дверь отворилась, выпустив хозяина. Закрыв ее, Меллон обернулся к поджидавшей его Заре и, покачав головой, спокойно произнес:

— Иногда мне кажется, что тебе пятнадцать. Ладно, не будем развивать эту тему, думай, обо мне, что хочешь, но я не собираюсь делать тебя главным предметом сплетен Айши. Постарайся вести себя в рамках приличий. Ты упрекала меня в том, что я холодно тебя встретил, — а тебе не приходило в голову, что я устал, всю ночь провел в дороге? Теперь сама посуди, как бы ты себя чувствовала на моем месте?

— Обрадовалась тому, что меня ждут. Кстати, ты даже не поинтересовался, как я сдала выпускной экзамен, — обиженно добавила девушка.

— Почему не поинтересовался, очень даже поинтересовался, только не у тебя и еще вчера. Десять баллов — это великолепный результат, впрочем, я и не сомневался в том, что ты справишься.

— Но мог бы и меня спросить…

— Мог бы. Прости, сегодня я только и делаю, что тебя огорчаю, — улыбнулся маг.

— Надеюсь, вечером ты исправишься, — улыбнулась в ответ Зара.

— Постараюсь. Поужинаем в самом лучшем заведении в Айши.

На улице снова перешли на 'вы'. Девушка расспрашивала о поездке, с замиранием сердца вслушиваясь в рассказы Меллона о тварях, с которыми ему приходилось сталкиваться.

— Да не переживайте Вы так, Зара, это же моя работа. Поверьте, я не самоубийца и ни за что в одиночку добровольно не вступлю в поединок с существом, заведомо сильнее меня.

— Ну да, вы, мужчины, всегда так говорите, а потом вас находят в бессознательном состоянии, израненных и обессиленных. И хорошо, если находят!

— Зара, не сгущайте краски! Там не было демонов.

— Хорошо, я больше не буду за Вас волноваться. Вообще никогда. Так лучше?

— Любите же Вы крайности! Просто во всем нужно соблюдать меру. Как у Вас с боевой магией, еще занимаетесь или забросили?

— Отчего же, я собираюсь сдавать экзамен начального уровня.

— Представляю себе эту картину! — хмыкнул Аидара. — Уставитесь на них своим взглядом э-эрри — и сразу третий получите.

— Меллон, — прошипела Зара, — если Вы сейчас же не перестанете, то на собственной шкуре узнаете, на каком уровне я владею боевой магией.

— Зара, смилостивитесь! Я не в том состоянии, чтобы отбивать удары, пусть даже и тренировочные.

Тренировочные, значит. Издеваешься? Ох, сам напросился, она предупредила!

Угрожающе потемнели глаза; Зара сжала ладони и затеплила между ними огонек.

Меллон почувствовал, что она что-то замышляет, сразу притих и поспешил перейти на другую сторону улицы. Задача усложнилась — между ними посторонние люди. Что ж, будем считать эту ситуацию экзаменом. Нужно бить прицельно и несильно, чтобы не поранить.

Девушка только сконцентрировалась на заклинании, как маг вдруг исчез. Она удивленно озиралась по сторонам, но никак не могла его найти.

— Зара, подобное колдовство на улицах Айши под строжайшим запретом, — материализовавшись чуть позади нее, Меллон осторожно разжал ее пальцы, успокаивая, провел ладонью по запястью. — Я верю, что Вы можете, только не здесь и не сейчас, хорошо?

Зара сделала вид, что задумалась, а потом отпустила ниточку колдовства. В самом деле, это была не лучшая идея, нужно и пожалеть бедняжку, ему ведь пришлось не сладко. Хотя, сам виноват, сам в командировку напросился!

— Что же ты вечно на меня обижаешься, вечно сердишься? — его дыхание щекотало ее ухо. — Ведь у меня и в мыслях нет смеяться на твоими способностями. Ну же, успокойся, не пугай людей своими грозовыми глазами.

Остаток пути до Дворца заседаний прошел в мирной беседе, с сожалением прерванной во внутреннем дворе. Клятвенно обещав придти в дворцовый садик к семи часам вечера, Меллон поспешил по делам службы, а Зара — в приемную отца. Она и не заметила, как пролетело время — стрелки часов подбирались к пяти по полудню.

Элена сказала, что отца еще нет — задержался на заседании какой-то комиссии — и предложила выпить чаю. Девушка вежливо поблагодарила ее, но отказалась: у секретаря и без нее было полным-полно работы. Покусывая губы, Элена вернулась к составлению каких-то писем. Перо под ее пальцами стремительно выводило длинные строки, будто не ведая усталости. Периодически отвлекаясь от своего занятия, чтобы свериться с журналом для записей, секретарь делала в нем какие-то пометки на полях и снова принималась писать.

Зара с нетерпением посматривала на часы, опасаясь, что разговор с отцом затянется, и она не успеет на свидание к Меллону. Она так давно его не видела, так хочет провести в его обществе хотя бы пару часов!

— Нервничаете? — Элена обратила внимание на напряженную позу дочери начальника.

— Просто мы условились встретиться в пять…

— Хотите, я узнаю, где сейчас Советник, скажу, что Вы уже здесь?

— Спасибо, не стоит его отвлекать.

Осталось меньше двух часов, с каждой минутой ожидания — все меньше. Может, просто встать и уйти, притворившись, что она не находила записки? Смешно и по-детски. Гораздо разумнее ответить той же монетой: написать: 'Заходила в пять, тебя не застала и ушла по срочному делу'. А, что, солидно!

Зара как раз собиралась попросить у секретаря письменные принадлежности, когда в приемной появился Рандрин. Заметив дочь, улыбнулся и кивнул на дверь кабинета.

Полтора часа…

— Извини, задержался. Судя по выражению твоего лица, тебя это огорчило. В школе все в порядке? — герцог устроился в своем кресле, Зара, как обычно, — на диванчике.

— После того, как я сдала выпускные экзамены, меня мало что связывает со школой, я даже вещи домой перевезла.

— Домой… — похоже, его обрадовало то, что она назвала его дворец своим домом. — Что ж, и правильно! Дипломы, как и прежде, вручают во время ежегодного бала?