— Да, ничего не изменилось.

— И хорошо, Высшая школа магического искусства славится своими неизменными традициями.

— Давно хотела тебя спросить, — девушка почему-то хихикнула, — ты ее тоже окончил?

— А есть другие варианты? — рассмеялся в ответ Советник. — Разумеется, как и каждый добропорядочный маг в королевстве. Только очень давно, когда сеньор Грапп еще не был директором, а юным учителем трансформации. Бедняге так доставалось от нерадивых учеников, поднаторевших в этом занятии больше него. Нда, веселое было время! А теперь и моя дочь уже выпускница… Как быстро летит время! Еще раз мои поздравления по поводу выпускного экзамена: мне кажется, вчера ты посчитала, что я был скуп на похвалы. Нет, Зара, я действительно очень рад и горжусь тобой, ты умница!

— Но ведь у меня не двенадцать баллов, у тебя-то, наверняка, было двенадцать, — картинно вздохнула Зара. На самом деле она готова была светиться от гордости: Рэнальд Хеброн Рандрин назвал ее умницей, сказал, что гордиться ей, — детская мечта сбылась!

— Зара, кончай свои самобичевания! Или на комплимент напрашиваешься? Хорошо, будет тебе комплимент: ты самая очаровательная и умная выпускница школы этого года, и не спорь, мне лучше знать!

— Конечно, конечно, Советник, даже не собиралась, — глаза заискрились от сдерживаемого смеха.

— А теперь о серьезном. Как ты знаешь, после формального получения статуса магини третьей категории я предлагаю тебе заступить на службу в департамент иностранных дел. Сразу оговорюсь: должность невысокая, зато с перспективами. Бумаги за другими таскать не придется, отчеты составлять — да. Также возможны частые поездки, помощь в организации дипломатических приемов, составлении договоров… Тебя это устроит?

— Вполне, — кивнула Зара. — Многие мечтают работать в таком месте.

— Прекрасно! Рад, что ты трезво оцениваешь свои силы и не хочешь сразу занять ключевую должность. В таком случае я пишу Эршу официальное письмо с просьбой зачислить тебя в штат департаменте. С августа, я думаю. Согласна? Что ж, этот вопрос мы обсудили. Теперь о более приятном: платье на выпускной ты уже сшила?

— Заказала на прошлой неделе у лучшей портнихи. Тебе понравится.

— Да какая разница, понравится оно мне или нет, главное, чтобы тебе нравилось! Туфли тебе подарит Апполина, с меня драгоценности. Ничего не имеешь против фамильных?

— Я надену драгоценности твоей матери? — удивленно выдохнула Зара.

— Твоей бабушки, — поправил ее отец. — На тебе они будут хорошо смотреться. Разумеется, я отдам их тебе не на один вечер, а подарю насовсем. Не завидую я твоим одноклассникам, — улыбнулся Рэнальд, — ты их сразишь наповал! Да-да, вот этими самыми топазовыми глазками, которые ты сейчас смущенно прячешь.

— А ты придешь? — девушка поспешила сменить тему.

— И я, и Апполина. Или ты думаешь, что я пропущу выпуск собственной дочери, самое важное событие жизни любого мага? Нет, Зара Рандрин, я тебя одну в этот вечер не оставлю, даже не надейся!

Выпускной бал — главное событие в жизни девушки. Разумеется, существует еще свадебная церемония, но Зара пока категорически не планировала когда-либо принимать в ней участие, так что оставался один выпускной.

Вертясь перед зеркалом в доме портнихи, сеньорита Рандрин придирчиво осматривала каждую складочку и, так, между делом, расспрашивала, не сшил ли кто себе похожее платье.

— Да кто же сошьет, сеньорита? — усмехалась портниха, делая пометки во время примерки. — Такое может быть только у Вас.

Контекст ее слов был прост — платье стоило баснословных денег, виной всему была особая ткань. Но Рэнальд Рандрин на такие мелочи не скупился, и, пожелай его дочь платье из бриллиантов, она бы его получила.

Оставшись довольной работой портнихи, обещавшей закончить работу через два дня, Зара неохотно поплелась домой. Почему неохотно? Да потому, что после сдачи выпускных экзаменов отец снова взялся за ее образование. Она пробовала возражать, доказывать, что и без его помощи сумеет пройти испытание на звание соискателя получения первой ступени боевой магии, но Советник был неумолим.

Против тренировок протестовал не только ее разум, но и ее тело, с изрядной регулярностью получавшее синяки от 'простеньких' ударов герцога. Периодически Зара не выдерживала и принимала обличие э-эрри, но если с Меллоном это помогало, то с Рандрином — безнадежный случай. Усмехаясь, Рэнальд распускал свои крылья и донимал ее в воздухе. Там было еще хуже, казалось, воздух — его родная стихия.

— Отстань от меня! Тебе больше нечем заняться? — хмуро процедила сквозь зубы Зара, замазывая очередное свидетельство своей беспомощности. — Хочешь доказать, что я ничтожество? Тут и доказывать нечего.

— Ничего я не хочу доказать. Тебе самой не смешно: Советник королевства хочет самоутвердиться за счет своей дочери! — усмехнулся герцог. — Я помочь тебе хочу, научить чему-нибудь, хочу, чтобы никаких проблем при сдаче не возникло — в комиссии ведь опытные маги сидеть будут…

— И ты?

— Ну уж нет! Я по таким мелким поводам от государственных дел не отвлекаюсь, вот получишь хотя бы второй уровень, тогда посмотрим. Правда, полагаю, ты сама первая возразишь против моего присутствия. Ты же меня бездушным извергом считаешь, которому доставляет удовольствие упиваться недочетами в подготовке дочери. Да, и не отпирайся, пять минут назад ты именно так подумала.

— Но как…?

— Как можно читать мысли, не глядя в глаза? Можно, если либо обладаешь даром, либо как-то связан с нужным тебе человеком. У нас с тобой второй случай, к тому же, ты опять забываешь об элементарных правилах ментальной защиты. Ну, не сердись, не хочу я тебя ни обидеть, ни унизить, просто в будущем ты не раз меня с благодарностью вспоминать станешь. Хочешь, объясню, в чем твоя сегодняшняя ошибка?

— Неужели я допустила только одну? — удивилась девушка.

— Две. Сильно болит, мне посмотреть? Вроде, я старался тебя не задеть.

Зара промолчала и в очередной раз потянулась к баночке с мазью.

— Всего один месяц — и все, я от тебя отстану, — отец подошел к ней и положил руку на больное место. Раз — и от синяка не осталось и следа.

А потом он спокойно, терпеливо объяснил, что девушка сделала не так. С его слов все выходило так просто — а на деле она снова и снова ощущала себя никудышной магиней.

Зара долго думала, говорить ему или нет о письме, которое она отослала месяца три назад, но потом пришла к выводу, что не стоит. Рэнальд Рандрин не обрадуется, если узнает, что на выпускной к дочери приедет Эгюль. Ну не могла девушка не пригласить ее — как-никак мать, пять лет не виделись. Зара знала, что Эгюль ее любит, скучает, наверное, вот и выслала денег на дорогу. Разумеется, жить она должна была отдельно от них, на одном из постоялых дворов в Новом городе. Побудет в Айши дня три и уедет обратно к себе в деревню. Без Зары. Для себя девушка твердо решила, что родная деревня — перевернутая страница.

Да, с одной стороны мать, которую она вырастила, с другой стороны — мечта ее детства и отец, с которым у нее наконец начали налаживаться отношения. Даже проблески родительской любви появились, начал какую-то заботу проявлять, а не ограничиваться формальным обеспечением комфортной жизни дочери. До родства душ, конечно, еще далеко, но ведет себя с ней он намного более расслабленно, чем в первый год их знакомства. Кто знает, может, когда-то и станет полноценным отцом из ее детских фантазий.

Зара его простила: все свои прошлые долги Рэнальд Хеброн Рандрин отдал, а любовь… Теперь она понимала, насколько сложно это чувство, что оно не возникает из воздуха, и не требовала от него невозможного. Советник и так к ней очень хорошо относился, а ведь мог бы просто облагодетельствовать своей фамилией и выплачивать содержание. Нет, ей уже не в чем его винить.

— Ты какая-то странная.

Было утро дня ежегодного школьного бала; семейство Рандринов собралось в столовой за завтраком. С ногами забравшись на диван, Апполина мурлыкала какую-то песенку, а Зара непроизвольно прислушивалась: не идет ли Симуус? В этот день должна была приехать мать, и девушка попросила ее по приезду зайти к Рандринам: она же не знала, где Эгюль остановится, а послать записку женщина не могла по причине неграмотности. Да, считать она умела, а вот писать — нет, максимум свое имя под документом вывести.