Я встала, подошла поближе к портрету и принялась пристально разглядывать его, теперь уже не только девушку, но то, что ее окружало. Великие художники имеют особый талант заглядывать в глубину души человеческой, и ее, душу, изображать на портретах. Меня поразило, то, что вокруг девушки на портрете все было увядшее, не живое, деревья за окном сбрасывали пожелтевшие листья, небо было сумрачным затянутым осенними тучами, богатые гардины безжизненно висели, создавая мертвый фон. Эта совершенная красота, таила в себе смертельную опасность и художник, талантом своим эту опасность, материализовал. Какой-то предмет, лежавший на письменном столе, рядом с рукой девицы привлек мое внимание. Я взяла свечу и поднесла близко к картине, присматриваясь, на изысканном резном столике стояла чернильница, лежало перо и маленький нож для бумаг, все эти предметы были сделаны в одном стиле, тонкой работы, украшены слоновой костью, крышка чернильницы, ручка пера и рукоятка ножа венчались головами дракона с глазами-топазами.

Ровно в двенадцать часов дня, мы с девочками сидели в кафе-кондитерской.

Проснулась я сама не своя. Накануне вечером, сколько не доставала тетушку, та так и не припомнила, куда девался канцелярский набор с портрета. Анна Ивановна утверждала, что никогда его не видела у тетки, а к деталям портрета, не присматривалась, к чему ей это было нужно? Незабвенная Дарья, была позором их семьи и лишний раз вспоминать о ней не хотелось. Пришлось оставить уставшую тетушку и отправится спать в расстроенных чувствах. Но суматошный день утомил и меня, так, что спала я крепко. Проснулась в половине десятого от голоса тети.

- Ты как, на встречу со своим учителем не собираешься?

Я резко села в постели, и уставилась на тетку мутным взглядом, спросонья не понимая, что ей от меня надо и о чем речь.

- А? Что? Который час?

- Полдесятого – тетя уселась в кресло около окна и насмешливо посмотрела на меня – неужто забыла о встрече, которую сама и назначила?

И тут меня осенило! Двенадцать часов! Осталось два с половиной часа на все сборы и еще добраться в город! По заснеженной дороге! Сорвавшись с потели, как очумелая, запуталась в одеялах и едва не свалилась на пол, выпутавшись из постельного белья, внеслась на всех парах в ванную, краем глаза заметила, стоявшую в дверях Даринку, во все глаза смотревшую на сумасшедшую хозяйку, даже рот приоткрыла от удивления. Да уж есть чему подивиться, я сама себя удивляла, всегда такая спокойная, уравновешенная, что на меня нашло? Между тем пока я судорожно мылась, одевалась и чесалась, тетка комментировала мои чудачества по-своему.

- Давно пора тебе было сбросить этот траур и выйти в люди, а то совсем одичала, вот первого смазливого мужчину увидела и все, растаяла как снег на пороге.

- Ладно тебе тетя. Ой! Дарка, ты чего вечно стремишься задушить меня проклятым корсетом!

- Простите пани, но корсет должен сидеть ладно, уже попустила, так хорошо?

- Хорошо. Не говори глупостей тетя, сама знаешь у нас, если раньше чем через два года из черного вылезешь, сразу скажут: покойного не любила, не успела похоронить, тут же кинулась наряды покупать!

- Ну, это так, но на семейные вечера могла принимать приглашения? На музыкальные вечера? Небольшие приемы? Никто бы тебя не осудил, а так почти замуровалась тут, только по делам да за покупками в город ездили.

- Не правда, с девочками на разные детские приемы ходила.

- Ага, там, где одни сумасшедшие мамаши о будущих женихах своих сокровищ мечтают да сплетни водят, тоже мне общество!

- Траур полгода назад сбросила, на городском благотворительном балу была.

- Ага, море народу, и все один перед другим павлиньими перьями трясут, никакого общения, одна суматоха.

- Тетя тебе не угодишь, да и с чего ты взяла, что мне Георгий Федорович нравится! Даринка не натягивай так волосы, у меня сейчас глаза на лоб полезут!

- Это вам не угодишь. – Пробормотала про себя Даринка. Я посмотрела укоризненно в зеркало.

- Я, думаешь, матушка, слепая! Вот ты вчера вызвалась его с Евой Абрамовной познакомить, а сама даже не подумала, например меня пригласить с собой, для приличия.

- О Боже! И, правда, как я сама с ним встречусь, в гимназии, когда вызывают за плохое поведение сына это одно, а на людях другое! – У меня вырвался стон, вот идиотка! – Тетя выручай, беги одеваться.

Тетушка только улыбнулась хитро.

- Стара я уже по зимним дорогам разъезжать, чтобы мороженого скушать. А вот девочки очень рады такой перспективе. Их уже одевают Соломия и Маруся.

- Тетушка, ой! Даринка, не дергай так волосы! Больно же!

- А вы, пани, не крутитесь, а то я Вас причесать не могу.

-Тетя, зачем мне эти проказницы, они поговорить спокойно не дадут.

- Для приличия! А ты придумай, что-нибудь. Отвлеки их и поговоришь спокойно. – И тетушка встала. – Заканчивай чесаться, идем завтракать. Я велела Ивану запрячь, поедете в берлине, она хоть и старая как мир, зато колеса большие и по такой дороге пройдет, у нас все никак у людей и зима тоже, не успел снег выпасть, как сразу тает, не дорога, а сплошное болото. – Продолжая ворчать, тетя вышла из спальни.

Завтрак прошел быстро, девушки, предвкушая интересную поездку, почти не ели и сидели как на иголках, впрочем, я тоже. Едва Петр вошел в столовую – доложить, что карета подана, как девочки вынеслись из-за стола, едва не столкнувшись в дверях, пытаясь сохранить достоинство и не броситься следом за ними, я встала.

-Ну, я наверно, пойду, вы продолжайте завтрак, приятного аппетита. – И ушла. Нас провожали в путь укоризненные вздохи воспитателя и плаксивые причитания Андрюши, почему, это его не берут. Только его мне и не хватало!

И вот мы сидим за небольшим, укрытым, чудесной кружевной скатертью, столиком в популярном кафе-кондитерской. Девочки уплетали уже вторую порцию шоколадного пирожного и ожидали мороженого, мое пирожное стояло почти нетронутым, я степенно попивала кофе.

Здесь все было сделано для удовольствия посетителей, уютный интерьер, вкусный запах кофе и сладкой выпечки, кружевные занавески и белоснежные скатерти, приятный, вышколенный персонал. Когда официант подходил к вам с приветливой улыбкой, казалось, что вы самый желанный, самый лучший гость, которого ждали с нетерпением. Думаю, что такая приветливость приносила хозяину не плохие барыши, потому, что уйти отсюда, не заказав, хотя бы чашечку горячего, ароматного кофе, казалось верхом неприличия. Столики были расположены в продуманном беспорядке, всюду расставлены кадки с пышными зелеными растениями, которые создавали видимость уединения, я любила это кафе.

Но громкий резкий голос Елены Суховой раздавшейся где-то рядом, доказал, что совершенства не существует, единственным недостатком этого заведения, была его популярность.

-Ах, душенька, Анастасия, как я рада тебя встретить, слышала, слышала, о горе постигшем вашу семью. – С этими словами она кинулась ко мне, пришлось встать, расцеловать впалые щеки дорогой, что б ей не ладно, подруги.

- Леночка, ну что ты, почему горе, я даже не знала того человека, конечно жалко его, службу закажем за упокой, а как же, но все не так плохо, убили его не в доме, и полиция уже ищет убийцу.

- Мы с Лизочкой присядем за ваш столик. – Не ожидая приглашения, госпожа Сухова притянула ближайший стул и уселась, потянув за рукав свою дочь.

Суховы были нашими ближайшими соседями, их дочь ровесница моей Лизы – подругой девочек. Это была богатая семья, много богаче нашей, но не с такими древними корнями. Они появились в этих краях только лет пятьдесят назад, откуда взялись, никто точно не ведал, но обладая достаточной предприимчивостью и благосклонностью судьбы, добились немалых успехов. В Алексее Сухове добродушие мирно уживалось с вспыльчивостью, это был крупный мужчина в теле, типичный русский помещик, любитель хорошей выпивки и охоты, но в то же время хороший предприниматель, я часто просила мужа прислушиваться к советам Алексея, он был куда более реалистичен в делах. Елена же отличалась от него как небо от земли. Высокая худая, как доска, она чем-то напоминала лису: длинный нос, тонкие губы, бегающие, хитрые глаза, быстрая речь, она мнила себя истинной пани, такой изысканной и утонченной. На самом деле Елена Сухова, была глуповата, отчаянная сплетница и любительница совать свой длинный нос в чужие дела, особой любви окружающих не вызывала, муж, взявший ее, как говорили, за большое приданное, терпел и даже, как ни странно, казалось, любил. У Суховых было трое детей, дочь Лиза и два сына-близнеца – Олег и Дмитрий, сыновья сейчас оканчивали Киевский Императорский университет святого князя Владимира – Олег на юридическом, а Дмитрий на медицинском – факультете. Выбор Дмитрия сначала разозлил отца, но молодой человек настоял на своем, и Алексей Дмитриевич смирился. Сыновья внешностью полностью походили на мать - высокие, статные, темноволосые и темноглазые, умом пошли в отца, для мальчиков это было очень хорошо. А, вот, Лизонька лицом копия папы – невысокая, полненькая, белокурая, черты лица были мелкими и невыразительными, носик украшали веснушки, а круглые, голубые глаза имели постоянно-удивленное выражение. Девочка умом не блистала, как и мать, но была много добрее и чувствительнее. Вчера, каким-то чудом Суховы у нас не побывали. Причину чуда не замедлила объяснить Елена: