— Сань, ты должен приготовиться к худшему, — твердый голос водителя прервал мои размышления. — Я сам из Сиба, — неожиданно заявил он, — уже пять лет как сирота, жил один. Мне легче. А вот у Сени неделю назад родители стали двергусами. Представь, какая ирония судьбы? Именно наш отряд отправили в Барнаул — его родной город, где он с ними и столкнулся. Как ты понимаешь, город отбить у нас сил не хватило. Но… парень лично подарил родным спасение. А ведь ему всего пятнадцать, понимаешь! В пятнадцать лет знать, что твоей матери и отцу не помочь! В пятнадцать лет взвалить на себя ношу! Наталья хотела сама, но Сеня не позволил…

— Зачем ты это ему рассказываешь? — послышалось с заднего сидения.

— О, мне показалось, ты уснул, — смутился Федор. Я же окончательно уверовал в то, что парень все слышит. С ним явно придется держать ухо востро.

— Тьфу… — хмыкнул телепат и посмотрел на меня. — Мы будем рады за тебя, если твои родные еще живы. Но начинай готовиться к тому, что их больше нет. Вполне возможно, что в данный момент из тех людей, кого ты когда-либо знал, остались только я и Федор.

Я смотрел через лобовое стекло, раз за разом прокручивая в голове слова Арсения и Федора. После чудо-батончика и энергетика сон окончательно улетучился, перестало ныть тело, остыла голова. Мы ехали молча, слушая теперь уже Моцарта.

Эти двое будто нарочно не беспокоили меня, давая возможность обдумать все произошедшее за последнее время. И если в искренность Федора я верил, то второй… по-любому что-то замышляет.

И как к такому поворачиваться спиной? На Земле случился Апокалипсис, а со мной в одной лодке чертов телепат да его верное оружие. Блин, какая же все-таки неудобная способность, а я так мало обо всем этом знаю…

Стоп! Можно же спросить в лоб! Он сам предложил сотрудничество, не думаю, что станет совсем уж темнить.

— Парни, а как вы жили до всей этой заварушки?

Так я и поступил, и вскоре мой запас полезной информации чуточку пополнился. Ни капли не удивился тому, что Арсений — юное дарование, еще в десять лет получившее КМС по шахматам. Недавно стал мастером с уровнем IQ за сто пятьдесят и окончательно выбрал свой жизненный путь. Но был насильно призван в ряды Защитников. Это из прошлого. Из настоящего же парень рассказал, что с текущим уровнем синхронизации чипа может контролировать двух-трех двергусов.

Он сказал именно двергусов, не живых существ. Я глянул на Федора. Тот не повел и глазом. Похоже, танк не подозревал, что в любой момент может стать марионеткой злобного вундеркинда.

Кстати, Федя, оказалось, занимался смешанными боевыми искусствами и немного тяжелой атлетикой. В свои двадцать три успел поучаствовать в международных турнирах по ММА. По его мнению, подавал надежды. Итог мы знаем.

На их фоне мне и похвастаться-то особо не чем. Поэтому скромно сообщил, что я — сетевой писатель.

— Значит, тоже через мозг чип качаешь? — выдал странную фразу спортсмен, когда мы проехали мимо двух заваленных на бок грузовиков. Приближался очередной поселок.

Странно, они говорили про чип и «синхронизацию с чипом», но ни словом не упомянули уровень владения космопраной. Однако спрашивать я не стал.

— Да, — согласился, чтобы не вызвать подозрений.

— А…

Танк не договорил — раздался оглушительный грохот, и мы увидели летящий в нас автомобиль.

Молниеносно вывернув руль вправо, Федор увел «Тундру» от столкновения. Мы уткнулись мордой в сугроб. Быстро врубив задний ход, водитель надавил на газ. Полный привод вытянул машину обратно на дорогу.

— Твою мать… — выругался Федя, переключая передачу.

На нас бежал здоровенный (метров десять высотой) снежный человек. Мохнатое чудище и рогами, и основным оттенком шерсти напоминал главного героя мультика «Корпорация монстров». Вот только безумные серые глаза и выпирающие из-под нижней губы клыки (каждый размером с зубило) отличали тварь от милого детского персонажа.

Завывая и рыча, на помощь громадине спешили шустрые двергусы. Я насчитал двадцать пять зомбаков, взявших «Тундру» в кольцо.

— Назад! Живо! — рявкнул Арсений. — Потеряем машину — не выживем!

Позади словно пронесся порыв ветра, кожей я ощутил легкий укол электричества, ноздрями учуял запах озона. Все длилось буквально полсекунды и тут же вернулось в норму, вот только парень на заднем сидении теперь был облачен в черный плащ с капюшоном. Как у некромантов в играх, ей-богу!

Пока Федор отчаянно крутил руль, Арсений, вскинув руки, не сводил пристального взгляда с двух двергусов. Стоило машине развернуться, эта парочка оказалась перед капотом. Но вместо того чтобы напасть, она бросилась на собратьев, вгрызаясь в бывших товарищей зубами и пытаясь сухими пальцами выдавить тем глаза.

Немного прокрутившись по заснеженной дороге, колеса поймали сцепление, и машина рванула вперед. Стоило нам пронестись мимо заградительного отряда, телепат тут же развернулся, вглядываясь в заднее стекло. Похоже, ему нельзя терять контакт с подопечными.

— Осталась сотка, а теперь кружиться придется… — бубнил под нос Федор. — Но лучше уж так, чем просрать тачку. Я даже не смог определить размер щита у этой зверюги! Моих шестнадцати процентов синхронизации не хватает… Сень, а ты видел?

— Разница в два процента ничего не дала, — процедил сквозь зубы парень.

— А ты, Сань?

— Федор! Поднажми!!! — истошный крик телепата спас меня от ответа на неудобный вопрос.

Танк вдавил газ в пол. Я же схватил в руки автомат. Уже успел раньше оглядеть его со всех сторон, пополнив свои теоретические знания. Как снять предохранитель и выбрать «очередь» знал. Теперь же с замиранием сердца вместе с Арсением глядел в заднее стекло.

Двергусы отставали, а вот меховая громадина длинными прыжками сокращала дистанцию. Только вопрос времени, когда он нас нагонит…

— Я поставил круиз-контроль, Сань, держи руль!

Едва я схватил левой рукой баранку, как водительская дверь открылась, и Федор сиганул на дорогу. До удара о снег он успел трансформировать одежду в латы и, прокатившись кубарем метров пять, вскочил на ноги, выхватив из-за пояса боевой топор и прикрываясь треугольным железным щитом.

— Идиот! — зло крикнул Арсений, однако, тут же смягчившись, добавил: — Но мы бы не успели набрать скорость. Это единственный вариант. Гони. Пусть его жертва не будет напрасной.

Я уже смог с горем пополам перебраться на водительское сидение, оставив автомат на пассажирском, и теперь резко нажал на тормоз.

— Что ты делаешь, черт тебя дери?! — взвизгнул телепат, и я явственно ощутил, как эта тварь в очередной раз попыталась пробиться в мои мозги. Черта лысого ему.

«Тундра» почти сразу замерла. Схватив калаш, я обернулся и наставил дуло на паренька:

— Выметайся! Мы поможем Феде! — для надежности я переключил рычажок ударно-спускового механизма, выбрав серию в три выстрела.

— Не глупи! Ты ведь еще не восстановился, верно? — он хитро прищурился. Похоже, я выдал себя выражением лица, так как в следующий миг умник удовлетворенно кивнул. — А без этого нам ни за что не выбраться.

— Выходи! — ледяным голосом проговорил я.

Бросив на меня ненавидящий взгляд, он выскочил из машины, не взяв свой автомат.

Через пару секунд и я вывалился наружу. Первое, что увидел, — взмах мощной лапы. Оторвавшись от земли, наш танк пролетел метров двадцать, шлепнувшись на спину.

— Уа-а!!! — заревел здоровяк и в два прыжка настиг жертву.

Федор не успевал ни встать, ни защититься. Громадный кулак приближался к парню, чтобы превратить его в мятую банку…

Пухлый низкорослый двергус вспышкой молнии пронесся между ног мохнатой твари, в последний момент схватив на руки Федора и бросившись к машине. Другой зомбак, пожилая тетка в драной вязаной кофте, вцепилась зубами в толстую ногу-колонну монстра. Тут же ей на помощь бросился еще один зараженный — мужик с пышными обледенелыми усами.