Катаясь туда-обратно, я поймал себя на мысли, что начинаю привыкать к нашей размеренной деревенской жизни. Пусть прошло чуть больше недели, кажется, будто битвы с люмпусами да двергусами были давным-давно, а моя мирная работа в бутике пенных напитков так и вовсе в прошлой жизни.

Вернувшись на базу, я растопил баню, и женщины отправились мыться, оставив меня смотреть за детьми. Виктор еще в первый день отказался ходить с ними и спать в их комнате, гордо заявив, что он мужчина.

Начинало смеркаться, и я включил подвешенный к потолку фонарь. На данном этапе было решено пользоваться им, а не свечами. Заряжали же фонари мы через розетки «Тундры», когда машина двигалась — убивали сразу двух зайцев. Пусть и расход топлива чуть-чуть повышался.

— Дядь Саш, — тихо произнес игравший на полу с сестрой Витя. Я отложил книгу и повернулся к нему:

— Да?

— Мы все умрем?

Я с трудом удержал маску невозмутимости на лице. Когда ребенок говорит о подобных вещах…

— Да, — пусть внутри все оборвалось, внешне я продолжал сохранять спокойствие. — Но не сейчас.

— А когда?

— Не знаю, — покачал я головой. — Этого никто не знает. Но если мы будем бороться изо всех сил, то проживем дольше. И счастливее.

Он несколько раз моргнул и неловко улыбнулся:

— Я буду бороться! За маму и Арину! Как вы!

Я успел лишь в очередной раз удивиться тому, как он умудрился вырасти мужчиной без отца и с такой матерью. Отвечать ничего не пришлось — за окном мелькнул свет приближающихся автомобильных фар.

Сидеть за рулем «Тундры» одно удовольствие! Только бы вместо телепата кого-нибудь другого в попутчики — счастью моему не было бы предела!

Но есть как есть. Едем и молчим. Он пялится в справочник по физике, я на дорогу. И так минут сорок, а до города уже рукой подать.

Краем глаза уловил, что Сеня оторвался от своего фолианта и уставился в окно. Когда «Тундра» объехала заваленную снегом фуру, брошенную посреди полосы, парень захлопнул книгу.

— Не передумал насчет елки? — осведомился он.

— Нет, — я покачал головой.

Он тяжело вздохнул и цокнул языком:

— Черт с вами. Делайте что хотите. Но без фейерверков и лишних энергозатрат.

Я изумленно обернулся к нему. Телепат не удостоил меня взглядом.

— Рад, что ты изменил свое мнение, — вернувшись к обычному равнодушию, признался я. Он фыркнул.

Ближе к городу заснеженных машин на дороге становилось все больше и больше. Я сильно сбавил скорость — местами приходилось протискиваться между полос. При том, что наша «Тундра» проезжала тут уже не в первый раз, дважды я краем силового бампера «расталкивал» брошенные легковушки. Японский внедорожник проделывал это с поразительной легкостью. Я, конечно, не эксперт, но отчего-то мне казалось, что машина, некогда принадлежащая Наталье Беловой, покрепче своих серийных собратьев.

Разговор по-прежнему не клеился, а классика на флешке уже порядком надоела. Но я не торопился заводить беседу, полностью сконцентрировавшись на дороге.

Минут через тридцать мы наконец-то выехали на проспект Шахтеров — одну из самых длинных улиц правого берега Кемерово. Та его новая часть, что примыкала к выезду из города, была довольно широкой и еще не такой заселенной, как первая половина с торговыми центрами. Наконец-то можно поддать газку…

Не успел ускориться, как пришлось тормозить, — внезапно задняя дверь скучающей у перекрестка обледенелой «пятнашки» распахнулась, и из нее выскочил мужчина в темной куртке. Он замахал руками, точно полоумный. Я остановил машину метрах в двадцати.

— Не враг, — напрягшись, коротко проговорил Арсений. Незнакомец уже во всю прыть бежал к нам. Телепат схватил автомат и, резко опустив стекло, направил оружие на неизвестного. — Стоять! Ты кто такой?

Человек опешил и поднял руки вверх. Он замер рядом с капотом «тойоты», и я принялся его разглядывать. Круглые черепашьи очки на грязном осунувшемся лице и мохнатая ушанка, очевидно, принадлежавшая еще деду неизвестного. Пожалуй, он мой ровесник… Хотя нет, все-таки постарше — морщинки уже, и усы эти пшеничные…

— Вы это… — испуганно проблеял он, — не стреляйте, пожалуйста! Я такой же, как вы! Человек! Выживший! Кемеровчанин! Меня зовут Артем! Мне нужна помощь!

— Что ты здесь делаешь, Артем? — Сеня не спешил убирать калаш. Первый раз вижу его с автоматом. Он что, нервничает? По-моему, есть немного… Что, лучше б на нас выскочил инопланетянин, которого ты можешь подчинить, а не обычный человек?

— Я затаился в машине, прятался от монстров в надежде встретить других выживших, — немного заикаясь, ответил мужчина.

— Ты что же, и живешь в машине? — опустив стекло своей двери, я решил присоединиться к разговору.

— Нет, — покачал головой Артем. — Мы с женой живем вон в том доме, — кивком головы он указал на ближайшую к дороге десятиэтажку.

Выражением лица мужчина походил на маленького щеночка. Не сводя глаз с Артема, Сеня открыл дверь и вышел на улицу. Все так же держа автомат наизготовку, шагнул назад и распахнул заднюю.

— Садись, — велел телепат.

Через несколько секунд они разместились на заднем сидении. Арсений ткнул дулом калаша в бок нашему новому попутчику.

— Я тебе абсолютно не доверяю. Если что не так — пристрелю.

— Угу, — послушно кивнул Артем.

— Хорошо. Теперь говори, есть еще выжившие?

— Нет, только мы двое, — выпалил мужчина. — Супруга немного больна и нас не забрали во время эвакуации.

— Что?! — злобно рявкнул Арсений. Я даже испугался, что сейчас он нажмет на курок да угробит мужика.

— Уверяю вас, это не заразно! Совершенно! — затараторил Артем. — Поглядите на меня! Я полностью здоров.

Честно сказать, я не был бы так в этом уверен. Как поется в известной песне: «Мама, мы все тяжело больны». Возможно, у нашего нового знакомого больно не тело. Что куда страшнее в текущей ситуации.

— Сеня, — обратился к телепату я. Как обычно, парень на мгновенье поморщился — уж очень ему не нравилось, когда другие сокращали красивое имя «Арсений». Но другим все равно. — Поехали к Артему в гости, там разберемся. У нас еще куча дел, чтобы тратить время, тупо сидя в машине.

— Лучше выпнуть его из салона и забыть, — возразил телепат. Артем вздрогнул и помрачнел.

— Ты всем встречным выжившим будешь пинки раздавать? — я сдвинул брови. — Кажется, мы как раз ищем других людей.

— Нормальных выживших одних бы не оставили, — огрызнулся он.

— Эй! — мне пришлось повысить голос. — Не зарывайся. Больше половины из нашей группы как раз такие вот — оставленные.

Не дожидаясь ответа, я направил «Тундру» к указанному Артемом дому. Уже спустя полторы минуты мы остановились перед подъездом посреди двора.

— Идемте? — опасливо поинтересовался наш пассажир.

— Ты подождешь в машине? — спросил я у Сени.

— Еще чего?! — фыркнул телепат и первым выбрался на улицу.

Втроем мы поднялись по лестнице на девятый этаж. В подъезде оказалось довольно чисто, создавая обманчивое впечатление, будто ничего страшного за последнее время не произошло. Так, пыль скопилась… но ни следа запекшейся крови.

Хм, как это разительно отличается от родительского дома. Хотя, если бы люмпус не поймал папу между этажами, быть может, и там было бы вполне пристойно.

Незаметно от остальных я закусил губу, чтобы отвлечься от нахлынувших мыслей.

— Я каждый день хожу на свой пост, — рассказывал поднимающийся первым Артем. — Раньше видел вашу машину, но поздно среагировал и не успел выпрыгнуть из укрытия. С тех пор стал расторопнее. Правда, еще две умудрился упустить, — он печально повесил голову.

От услышанного хотелось пуститься в пляс, но по появившейся привычке я не шевельнул и мускулом.

«Еще две… две…» — слова мужчины крутились в голове, точно зацикленные. Хех! Никогда не сомневался в этом, но…

Черт его дери, мы не одни!

— Когда ты видел других? Куда двигались? — по-деловому спросил Арсений. Его голос немного дрогнул, выдав напряжение нашего железного юноши.