А может быть, сильнее прочего меня удивило, что у Гарольда за поясом, точно у гротескного бандита, болтался железный прут? И другого оружия (кроме посоха Наты) у своих похитителей я не видел.

Ах да… в отличие от нежащихся на мягкой мебели бойцов, я сидел на узкой скамье. Запястья и лодыжки сковывали кандалы, соединенные со стеной толстой цепью.

— Ну что, долго еще будешь достопримечательности разглядывать? — хохотнул Гарольд, подняв бокал, будто пил за мое здоровье.

— Говорю же, парень не очень сообразительный, — заявил Нате азиат. Посмотрев на него, я внезапно вспомнил, что во время боя Гарольд обращался «Чен» к динозавру. Может ли быть… Да ну, нет! Хотя…

— Хватит, — устало повторила девушка, не сводя с меня глаз. Глядела, точно ученый-исследователь на новый подопытный образец. — Александр, простите за неудобства. Это вынужденная мера. Меня зовут Белова Наталья. Я полковник ФСБ, а также член сверхсекретной организации, действующей под эгидой Тайного Совета ООН.

— Тайный Совет ООН? — удивился я. — Никогда о таком не слышал.

— Ха! — гоготнул Гарольд. — На то он и тайный.

Я не обратил внимания на его усмешку, сверля взглядом лидера группы. Как ни крути, она слишком молода для полковника… Но это сейчас не самое главное.

— Вы ответите на мои вопросы? — неуверенно промямлил я, особо и не зная, как начать разговор.

— На некоторые, — с готовностью кивнула Наталья. — Задавайте.

— Там… — начал я и замолчал, формулируя мысль, затем плюнул и выпалил как есть. — Во время бойни я держал на руках девочку. Что с ней?

На миг маска равнодушия дала трещину, но девушка быстро вернула обычную невозмутимость.

— Ха-ха-ха! А мне нравится этот парень! — заржал Гарольд.

— Такие долго не живут, — отозвался Чен.

— Извините, — быстро проговорила Наталья. — Вопрос оказался немного неожиданным. Ей ничего не угрожает. Ее передадут родным.

— Что с остальными выжившими?

— Все нормально. С ними поработают наши психологи и отпустят, — спокойно произнесла она.

От ее ответа мне стало жутковато:

— С ними же все будет в порядке? Такое пережить…

— Плохого они не вспомнят. На этом хватит об инциденте. Тебя больше ничего не интересует? Тогда спрошу я. Ты видел энергетические щиты?

— Видел, — поспешно выпалил я. — У меня есть еще вопрос! Хм, почему у меня были завязаны глаза?

— Они будут завязаны и позже. Мы не можем быть уверены, что в тебе нет двергусов.

Я посмотрел на нее, как на дуру:

— Вы хотели спросить, не зомби ли я?

Гарольд подавился смешком, а азиат пренебрежительно выдохнул:

— Тьфу! Жертва массовой культуры…

— Ну хватит, Чен, — укоризненно покачал головой Кевин.

Я переводил недовольный взгляд с одного на другого до тех пор, пока резкий голос Натальи не прервал их веселье:

— Нет. Я сказала именно то, что хотела сказать. Но вы правы, надо пояснить. Похоже, вы слышали, что мы называли зараженных двергусами. Однако это лишь один из вариантов употребления данного термина. Первоначальное и основное значение слова «двергусы» — раса группо-разумных существ паразитического типа, населяющая планетарную систему Двергирон. Они члены Аклетианского Межгалактического Союза. Наши враги.

От ее объяснения понятнее не стало. Черт! Нечасто встретишь девушку, столь скупую на слова.

— Мелкие они, эти двергусы, — подал голос Гарольд, — практически невидимы для человеческого глаза.

— Самые крупные достигают по нашим меркам сорока микронов, если тебе это о чем-то говорит, — высокомерно изрек Чен.

— Вот-вот, — продолжал танк, — могут залезть в живое существо и путешествовать в нем, передавая дваргу и другим двергусам все, что видят и чувствуют вокруг, — он осушил залпом очередной стакан и смерил меня взглядом. — Непонятно тебе, Демон? Вопросы какие?

— Кто такие дварги? — тут же спросил я.

— Это… — начал было Кевин, но Наталья демонстративно закашлялась.

— С вашего позволения, я справлюсь сама, — показалось, от ее тона в вертолете стало холоднее. Чен поспешно кивнул, Кевин едва не подавился, а Гарольд торопливо налил себе новую порцию виски. — Спасибо, — удовлетворенно проговорила девушка и вновь повернулась ко мне. — Еще раз прошу простить. Обычно мы не проводим лекции до установки чипа, всем этим занимается исследовательский отдел, но вы уже лично столкнулись с врагами Земли. И одолели одного из них. Вы имеете право хотя бы в общих чертах знать, что происходит.

Внимательно слушая, я с готовностью кивнул.

— Прежде всего двергусы, раз уж о них зашла речь. Вне своей системы они не могут существовать без защитной оболочки. На других планетах такой оболочкой будет наиболее эволюционно развитое существо.

— Люди, — из меня вырвалась жутковатая догадка.

— На Земле — да, — равнодушно кивнула Наталья. — Двергусы используют человеческое тело, как гигантский, по их меркам, боевой корабль. Вы сами наблюдали это сегодня днем. Но есть и другие способы. Чтобы управлять человеком, нужны миллионы двергусов, но чтобы жить в нем и собирать информацию о Земле, хватит сотни. И в том и в другом случае паразиты пожирают свой «костюм». Во втором случае носитель чувствует только головные боли, иногда расстройство ЖКТ, ломку в мышцах. В первом же… ну вы видели сами — тело начинает гнить и умирать.

В голове тут же мелькнуло, что с такой симптоматикой в каждом первом землянине могут сидеть двергусы-шпионы. Следующая же пришедшая мысль мгновенно сорвалась с языка:

— Погодите, получается, те несчастные… — я замялся и злобно глянул на Чена, а затем, плюнув, все же произнес заезженное слово, — зомби были живы?

— Определенно, — голос Беловой звучал безразлично. — В мертвых телах сами двергусы мгновенно умирают, поэтому основой их истребления считается убийство носителя с одного выстрела. Проще говоря, необходимо разнести голову зараженному.

— Но это же бесчеловечно! — выпалил я. — Разве их нельзя вылечить?

— Жизнь вообще бесчеловечна, — поигрывая стаканом, философски изрек Гарольд. Но, встретившись взглядом с Натальей, тут же заткнулся.

— Нет, — ответила мне лидер группы. — Мы можем лишь постараться сделать так, чтобы меньше людей оказались в их лапах. Для этого и существует наша организация. Двергусы малая часть той угрозы, что висит над Землей. Эти паразиты — одни из слабейших представителей АМС. К счастью, и мы сражаемся не в одиночку, но об этом потом. Александр, вы видели весь ужас происходящего, видели, с какой легкостью враги убивают людей. Скажите, что вы чувствуете?

— То есть? — не понял я.

— Ты хочешь сражаться за Землю или нет? — проговорил Чен, бросив на меня взгляд, точно объевшийся мясом кот на дешевый сухой корм.

— Я? — изумленно выпалил. — О чем вы говорите? Я самый обычный человек. Не воин и не супергерой…

Азиат устало выдохнул и покачал головой. Затем повернулся к Наталье.

— Говорю же, неудачник он. Зря с собой потащила.

— Я сама решу, зря или нет, — отрезала она, не сводя с меня пристальных глаз. — Александр, я понимаю, вы шокированы. Но у вас нет выбора. Если откажетесь, ваше замерзшее, накаченное этиловым спиртом тело найдут где-нибудь в сугробе. Для всех это будет выглядеть, как самый банальный несчастный случай. Понимаете, о чем я?

Я до боли сжал кулаки. Кажется, даже оскалился. Не люблю, когда мне угрожают. Тем более так открыто.

Похоже, моя реакция не осталась незамеченной. Девушка лениво потянулась за посохом. Стоило ее пальцам обхватить черный металл, как аквамарин в навершьи засиял, и я сдавленно захрипел.

В голове гремели бесконечные взрывы, перед глазами плыло, взор застила красная пелена. Я пытался вскочить, но не было сил даже дернуться.

Неожиданно меня отпустило. Тяжело дыша, я почувствовал, как из носа бегут две теплые струйки.

— Понимаете, о чем я? — отложив оружие в сторону, повторила чертова садистка.