Пустынный каменный коридор закончился, и передо мной возникла тяжелая дверь из темной потрескавшейся древесины. Оба стража поклонились мне и, открыв дверь, пропустили внутрь.

   Комната словно вела в другое измерение. Никакого намека на средневековье. Высокая хрустальная люстра, светлые текстурные стены, удобная современная мебель и бесчисленное количество зеркал на стенах. Комната для кандидаток.

   У одной из стен в глубоком кресле сидела Агния. Я замерла на пороге, совсем ее не узнав. Очки в роговой оправе больше не портили ее лица. Тонкие, даже аристократичные черты лица были искусно подчеркнуты макияжем. Вечно спутанные волосы уложены мягкими волнами, красиво спадающими на плечи.

   Она поднялась мне навстречу. Подол черного платья с мелким люрексом тяжело упал к ее ногам. Высокомерие в глазах девушки только подтверждало в ней настоящую богиню.

   - Привет, - тихо произнесла я.

  Но девушка мне не ответила. Она лишь медленно прошла мимо меня к другому креслу у зеркала, слегка задев плечом и окутав густым запахом своих духов. Пора привыкать к врагам.

   Виолетта присоединилась к нам через несколько минут. Всё это время мы с Агнией молчали. Она буквально сверлила меня взглядом, а я упорно делала вид, что не замечаю этого, поправляя и так идеальную прическу.

   Я ожидала увидеть еще одну невероятно прекрасную девушку. Но Виолетта удивила нас всех. Строгий брючный костюм цвета кофе и белая рубашка делали из нее идеального офисного работника.

   Она сдалась, поняла я. Больше никаких попыток стать невестой вампира. Она приняла свою судьбу. Пожизненную работу в Совете.

   Она улыбнулась, увидев наши пораженные лица.

   - Привет сестрички. Не скучали без меня? - гордо вскинув голову, она прошествовала через всю комнату на своих высоких шпильках.

   Теперь все были в сборе.

   Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Дороги назад не было.

   Перед нами возник Даргон. С немного диковатой улыбкой он окинул нас взглядом и поклонился.

   - Леди, нам пора. Прошу следовать за мной.

   Никто не перечил ему. Дорога в зал Совета показалась мне бесконечной, как и в прошлый раз. Платье только мешало ходьбе, сковывая движения и делая путь еще длиннее.

   Знакомые тяжелые двери, распахнувшиеся как по мановению волшебства, яркий свет, заставивший сощурится и громкий хлопок - за нами закрылась дверь.

   Когда я подняла взгляд, все члены Совета были на своих местах, устремив на нас свои потускневшие глаза. Справа на длинной софе сидели наши родители, ожидая решения Эдриана. Эдриан. Он был в самом центре зала прямо перед трибуной. Одетый в черную рубашку из блестящего шелка и темные брюки. Никакого фрака. Гордый и независимый. Немного позади него взявшись за руки, стояла чета Ньюбелзов.

   - Пора, - проговорил Даргон, и поднялся со свого места. - Время настало. Мы долго ждали этого, и вот час пробил. Так редко наши ряды пополняются новой кровью. Это заставляет ценить подобные моменты. Ведь только так мы можем быть уверены, что договор в силе и неукоснительно соблюдается равно и с людьми, и с вампирами. Равновесие. Вот что так цениться в этом мире. Именно вы призваны уберечь нас от пропасти, потому что мы ходим по ее краю изо дня в день.

   - Эдриан, - произнес Галиос, указав на вампира непривычным устаревшим жестом руки, - ты осознаешь, насколько серьезными будут последствия твоего выбора?

   - Да, - коротко ответил он.

   - Три девушки и только одна единственная, - продолжил представитель Совета. - Лишь одна разделит с тобой вечность, став частью древнейшего рода Актаус. Ты не можешь ошибиться. Не сейчас, когда для нас настало смутное время. Виолетта, Теона и Агния. У тебя было время принять решение. Но среди них нет еще одной. Милены Вороновой, трагически погибшей от рук наших врагов. Пока ты во всеуслышание не заявил о своем выборе, мы почтим память этого светлого ребенка по обычаям людей - минутой молчания.

   Я опустила голову и закрыла глаза. Все ужасы пережитого вновь встали перед моими глазами. Ее бледное тело в опустевшем парке. Я с трудом сдержала слезы, сейчас не было времени плакать.

   - А теперь, - проговорил Галиос, - озвучь нам свое решение, юный вампир.

   Мое сердце забилось чаще. Я в отчаяние почти до боли сцепила руки за спиной. Одно слово, которое изменит всё.

   - Теона, - громко проговорил Эдриан. - Я беру себе в супруги Теону.

   Тишина. Я не могла прочитать по лицам присутствующих их реакцию. Молчание начало меня тяготить.

   - Это твой выбор, - проговорил Даргон после паузы. - Мы принимаем его. Предстань перед нами, Теона.

   На трясущихся ногах я вышла вперед и остановилась рядом с Эдрианом. Он тут же взял меня за руку и ободряюще улыбнулся.

   - Теона, - Даргон смотрел на меня немигающим взглядом, - один из рода Актаус выбрал тебя в спутницы. Мы принимаем его выбор и рады, что ты пополнишь наши ряды. Общество бессмертных открывает для тебя свои объятья. Жизнь во тьме, но с великой целью - принести свет в этот страждущий мир. Готова ли ты принять наш мир как свой, принять судьбу нашего народа как свою собственную и связать свою душу с душой Эдриана Ньюбелза навечно?

   Я застыла. Просто окаменела, пытаясь осмыслить слова Даргона и понять, насколько будут серьезны последствия от принятого решения. Я признавала, что это просто формальность, и никого из Совета в действительности не интересовало мое мнение, но ведь мне следовало что-то ответить. Куда же подевался мой голос, когда он мне так нужен?

   - Просто кивни, - донесся до меня словно шелест голос Эдриана.

   Я вскинула на него свой загнанный взгляд. Его удручало мое молчание, как и каждого в этом зале. Немного помедлив, я посмотрела на Даргона и слегка кивнула. Вампир удовлетворенно ухмыльнулся и в следующий миг оказался прямо перед нами.

   - Тогда я больше не в силах препятствовать соединению двух светлых душ. Знайте, для всех нас это настоящий праздник. Договор священен, а значит, священны и ритуалы, описанные в нем. Да свершиться таинство Обращения.

   Все как один члены Совета встали и покинул зал. Я видела, как уходят Агния и Виолетта, молча, ни разу не обернувшись. Вслед за ними к выходу потянулись и наши родители. Стражи осторожно, но упорно теснили их к выходу, не дав возможности даже поговорить с нами.

   Я с тоской наблюдала, как последний раз мелькнуло в толпе темно-синее платье мамы. Теперь мы остались одни.

   Эдриан притянул меня к себе, нежно поцеловав в губы.

   - Теперь просто закрой глаза и крепко держишь за меня. Главное, не отпускай.

   - Что ты... - хотела спросить я, но он, шутя, прикрыл мои губы ладонью, заставляя забыть, что я хотела узнать.

   Вампир очень крепко прижал меня к своей груди, и мне пришлось закрыть глаза, обняв его за талию.

   Я почувствовала, как под ногами исчезает твердая поверхность. Всё тело словно стало невесомым. Сердце на секунду замерло, а потом ускорило свой темп. Я задержала дыхание, почувствовав в своих волосах ветер. Мы больше не были в зале Совета. Я слышала шелест листвы и отдаленный едва уловимый шепот моря.

   - Теперь можешь выдохнуть, - прошептал мне на ухо Эдриан и отстранился.

   Я открыла глаза и увидела, что мы стоим на берегу моря. Всего в нескольких шагах от нас мерцал маяк, рисуя на воде белую дорогу в никуда. Часовня.

   Вампир, как настоящий джентльмен, взял меня под руку и повел вперед, прямо к темному неприветливому строению.

   К моему удивлению внутри старый маяк совсем не производил столь удручающее впечатление, как снаружи. Дорогу нам освещали факелы, расставленные на протяжении всего пути. Перила винтовой лестницы, ведущей наверх, были украшены красными соцветиями. "Кровавые цветы", вспомнила я.

   Эдриан помог мне преодолеть эти бесчисленные пролеты без существенных падений, так как длинное платье постоянно путалось в ногах и мешало идти. Наконец мы были на самой вершине.