— Чонг, у них катером командует целый старший полковник.

— Нормально, наш адмирал заведует четырьмя катерами и называет их «крейсеры», чтобы не было смешно. Может, у оберполковника есть еще надувнушка и плот, — предположил мой узкоглазый спутник.

— Мохаммеда будешь дома подкалывать. Сейчас другое важно. Мы их команду не свяжем, как этих трех. Чую, придется всех в расход. Но не сразу. Скажешь на новокитайском: «Товарищ старший полковник, у меня для вас секретное сообщение».

— О перевернутом корыте с досками?

— Детский сад. Давай серьезнее. Похоже, у них гораздо больше коммунизма, чем было в двадцать первом веке на Земле-1. Значит, они воспитаны в секретах, враг не дремлет и т. д. Про баржу ты сказал для привлечения внимания, в эфир нельзя было. Бронескаф на тебе — символ принадлежности к новым, это не униформа экипажа буксира.

— Допустим, он поведется. Отведу в каюту, накачаю химией, он мне рассказывает, откуда они взялись. — Чонг проверил зарядку инъектора носимой аптечки. — После этого придется всех мочить. Блин, не верю, что мы с ним поцелуемся в десны и начнем обмениваться опытом ускорения прогресса на отсталой планете.

— Олег, давай не торопиться. Сначала попробуем без жертв. Если перебьем экипаж — мы объявили войну, задний ход не дашь.

Чонг прав, надо постараться. Но я вспомнил страшный прогноз уральского языческого провидца и почувствовал, что без крови не обойтись. Лучше бы продолжали загорать меж досок.

Включил голографическую иллюзию китайской формы. Понизил себя до майора. «Тайкунжэнь» подошел борт в борт. Я подхватил конец, обмотал кнехт, Чонг перевалился через леер, поднял забрало, предъявил узкоглазое корейское рыло, которое сошло за китайское.

— По секретному поручению генерала Сюя Циляна. — Партнер использовал фамилию, услышанную при радиоперехвате, и кивнул на матросов. — Не в присутствии этих.

Старший полковник изумился, но двинулся вниз по узкому трапу. Получилось. Везунчики, вам удастся пожить еще немного.

Не понимавшие своего счастья уставились на меня. Надо чем-то занять бездельников, в армии это первое дело. Посмотрел на пулемет, увидел пятнышко грязи. Включил внешний динамик.

— Товарищ сержант второго класса, почему пулемет не чищен?

Расчет кинулся драить крупнокалиберную дуру, остальные зашарили по своим местам в опасении, что грозный новый китаец узрит какие-то грехи. Проверили свое оружие — легендарные советские АК, еще с деревянными прикладами, обзывавшиеся в несоветском мире АК-47. Я прислушался к тому, что происходило внизу, узнав — не поверил ушам, ринулся в каюту, бросив суетящихся на палубе солдат.

— Олег, Даеджин — программа строительства комплекса по переносу в этот мир избыточного китайского населения из параллельного мира.

Все встало на свои места. Хоть в чем-то галактская сволочь не соврала. Здравствуй, Земля-3. И прощай. Этот мир им нужен весь, чтобы заселить китайскими миллиардами. Нам — тоже весь, чтобы создать вундерваффе. Компромисс возможен, если убедить их помочь нам сделать суперпушку, а потом расселяться по лугам и весям. Не верю. Взгляд упал на АК-47. Извините, служивые, не ваш день. Чонг все понял. Я оторвал предохранительную скобу, чтобы пальцу в перчатке было удобней лечь на спуск, и потопал наверх.

Через девять секунд убедился, что рикошеты пуль от моего скафа не повредили ничего важного. Перенес защитников палубы в каюту, туда же, к сожалению, пришлось отправить троих пилотов баржи. На войне как на войне, на том свете вас ждет отличная компания — лихие волжские казаки со своим атаманом.

Разобрался с управлением катера. Ничего сложного, штурвал, рукоятка дросселя, ручка нейтрали и реверса водомета. Все по-китайски надежно и просто.

Чонг пригласил обера на палубу, внизу слишком людно, и продолжил допрос. Сейчас больше всего интересовало, как попасть к «Трем ущельям», где их руководство и портал перехода. Иртыш-штрассе скоро закончится, да и дизтоплива осталось часов на шесть.

Китайский офицер обрадовал, что топливозаправочный терминал «Тайпей» есть в пятнадцати километрах выше устья Черного Иртыша. Я не суеверен, но мрачное название верхней части сибирской реки мне не нравилось. Поднимемся до Фуюня и немного выше, пока автодорога идет по речной долине. Затем русло резко уходит на север и становится порожистым, здесь придется бросить судно и сделать пересадку на авто или на поезд. Спасибо цивилизаторам, больше не трястись на лошади, тем более что конь под человеком в бронескафе — одноразовый картридж.

Выскочив из Зайсана в Черный Иртыш, я сбавил скорость. Маневрируя между сухогрузами, проскребся к терминалу, неловко пришвартовался. Не знаю, что думал персонал на станции, но, раз на катере заправщиком служит четырехзвездный полкан, в каюте не меньше чем генерал. Жаль, через полсуток с ходячим справочником придется расстаться. Наш попутчик — ни разу не заведующий катером, он начальник всех вояк северо-запада, и его угораздило затеять инспекционный рейд.

38. ЗЕМЛЯ-2. 12.09.1670. РОТТЕРДАМ

Пятый систер-шип серии. Пора бы привыкнуть. Все равно торжество спуска на воду не сравнимо ни с чем.

Первенцы рождались в узком семейном кругу. До триумфального похода «Миссури» через океан эффективность нового типа кораблей была неочевидна, поэтому прием каждого из них в эксплуатацию не афишировался. Ни дебютант, ни «Ван Нааген» не получили рекламы до боевых действий. Французские газеты оповестили о начале службы «Энола Гей», только когда она уже ушла в море. «Олег», не успев толком завершить ходовые испытания, расстрелял английскую армаду, что по новостному накалу страстей затмило сам факт появления у миссионеров четвертого парохода.

«Новак» явил себя миру с помпой, с шумихой, с приглашенными гостями и журналистами, с оркестром и фейерверком. Давно забыты страхи и колебания инвесторов, боявшихся ссудить деньги под «Миссури». Чтобы заполучить такие корабли, выстроилась очередь желающих, несмотря на их громадную цену.

Трезво оценив возможности, Голдберг санкционировал закладку сразу четырех судов на деньги заказчиков с намерением поставить их на вооружение не позднее апреля-мая 1671 года. Вместе с тем, не желая ослабить влияние на вундерваффе XVII века, претендентам поставили жесткое условие сохранения контроля над пароходами со стороны адмиралтейства Франции, претендовавшего на штаб объединенного командования нового типа. Пока это условие приняли испанцы, на долю которых выделено сразу две строящихся единицы, Ост-Индская компания Нидерландов и португальцы для охраны сообщений с Бразилией. Англичане также весьма настойчиво пытались разместить заказы. Но условие контроля над судном со стороны французов настолько тяжело воспринималось бывшими хозяевами морей, что подписание контракта откладывалось. Королева была «за», осталось преодолеть сопротивление парламента. Шведы и датчане получили твердый отказ. Фридрих Вильгельм удовлетворился заверениями, что при развитии отношений между Францией и Пруссией-Бранденбургом все возможно.

Для ВМФ республики достраивался «Вашингтон».

«Новак» изначально задумывался как корабль сопровождения экспедиции к Шанхаю. Но с момента закладки будущего флагмана прошло еще только шесть с половиной месяцев. Огромный барк по меркам того времени, с длиной корпуса 75 метров по ватерлинии и 80 метров наибольшей, строился в Бресте, обрел каркас, и по набору приваривалась обшивка. Он вступит в строй не ранее весны, как и новый выводок систер-шипов. Чуть раньше появится деревянная баркентина с паровым двигателем, также рассчитанная на рейс к китайским берегам. Не дожидаясь рождения барка, «Новак» отправится в Брест. Там к 1 октября формируется эскадра для коммерческого похода в Индию. Надо отбивать деньги, затраченные на вооружение флота.

39. ЗЕМЛЯ-2. 13.09.1670–17.09.1670. СЕВЕРО-ЗАПАД КИТАЯ

Катер имени первого тайконавта ярко полыхал, напоровшись брюхом на валуны в верховье Черного Иртыша. Напрашивается первая версия его гибели: снял экипаж с баржи и сломя голову помчался вверх по реке, не отвечая на радиовызовы, порвал днище, загорелось дизельное топливо, в пожаре все погибли, включая четырехзвездного. Она, бесспорно, шита белыми нитками, годится лишь для того, чтобы ненадолго отвлечь внимание и выиграть время.