Попивая зеленый чай с восточными сладостями в султанском шатре, французская делегация поддерживала вежливый разговор с правителем, ожидая прибытия на шлюпке Педру Второго. Когда он наконец появился, Мохаммед представил его тоном, каким обычно рассказывают о своих заместителях или подчиненных топ-менеджерах:

— Познакомьтесь. Это португальский король Педру Второй. Его величество султан Марракеуса Мулай Рашид ибн Шериф, потомок пророка и имама Хасана.

Король сдержанно поздоровался, а султан, окончательно сбитый с толку, спросил:

— Португалия — вассал Франции?

Миссионеры заулыбались, Педру, не понявший ни слова, кисло скривился.

— Не совсем. Скорее он наш младший партнер. — Сжалившись над португальцем, Мохаммед подключил его переговорную горошину к автопереводчику своего комма. Затем, перейдя к деловой части беседы, кратко обрисовал текущую политическую ситуацию на западе Европы и коснулся проблем Западной Африки.

— Мы предполагаем, что у Марракеуса две серьезные внутренние проблемы. Первая — недовольство отдельных групп внутри страны, возмущенных приходом новой династии. Пока вы не разберетесь с ними, невозможно вернуть контроль над золотыми копями. Вторая заключается в потере всего севера атлантического побережья, пока Ар-Рибат и Сале находятся в составе Бу-Регрегской республики берберийских пиратов. У вас остается Касабланка, но она практически блокирована морским разбоем.

— Я раздавлю этих детей шакала, — пообещал Мулай Рашид.

— Не сомневаюсь, — соврал адмирал. — Но для этого придется отозвать войска из глубины страны, мятежники подымут голову. Задача сложная, но Франция предлагает вам союз и поддержку.

Черные глаза султана настороженно блеснули.

— За эту поддержку я должен расплатиться утратой независимости? — Кивок в сторону Педру II, тот грустно вздохнул.

— Совсем нет. Глубокий союз Франции и Португалии — это не только подчинение. Взамен португальцы получили современные вооружения и многие новые технологии. В результате страна сильна и богата как никогда. Мы пока не предлагаем вам столь тесного вхождения в наши ряды, но к взаимной выгоде можем предоставить вам многое.

— Именно?

— Военную помощь в усмирении бунтовщиков и снятие пиратской блокады с Касабланки, ее развитие как океанского транзитного порта.

— Каким же это образом? — В голосе султана проскользнуло недоверие.

— На шести парусных судах у нас целая армия. С огневой мощью двух паровых кораблей мы до следующего вечера возьмем Ар-Рибат и Сале, Касабланка вздохнет спокойно. Часть десанта останется в виде гарнизона, часть может присоединиться к карательному походу по непокорным регионам. Один полк ваших сил вооружим винтовками M1, этот полк станет сильнее, чем все ваши войска.

— Что взамен попросит столь щедрый союзник?

— Ваша прозорливость увеличивает и без того огромное уважение, которое к вам испытывает руководство Франции, — подсластил пилюлю Мохаммед. — Наше пожелание всего одно. Мы заключаем прочный трехсторонний союз. Полагаю, наш дорогой новый союзник не будет беспокоить португальский гарнизон Рибата и Сале. Мы так или иначе уничтожим пиратов и захватим эти порты, но хочется заранее договориться о добрососедстве, не правда ли? Касабланке понадобятся паровые буксиры, вашим купцам потребуются парусно-паровые суда, пригодные для длительного и безопасного плавания, эти вещи мы строим только для союзников.

— А ваши доспехи, в которых можно перелететь с корабля на берег подобно птице? На Востоке есть предание о ковре-самолете, но я считал его только сказкой. До сегодняшнего дня.

— Многоуважаемый султан, владение секретами этих доспехов не зависит от глубины нашего сотрудничества. Даже португальский король, наш преданный и верный друг, их не имеет. — При этих словах миссионера Педру II кивнул и попытался улыбнуться. — Великое знание дано пророком Единого Бога святым Клинтоном только для самых преданных последователей.

— Вы же мусульманин! Вы перешли к неверным?

— Абсолютно исключено! Я чту Аллаха и возношу ему молитвы. Религия Единого Бога подразумевает, что все, кто молятся Яхве, Христу и мелким языческим божкам, так или иначе обращаются к Единому Богу, потому что другого просто нет. Мы с вами знаем, единственный Бог — это Аллах. Святой Клинтон — новый пророк Бога, через него мы получили силу и артефакты, которые неизмеримо выше людских. Злобные католики препятствовали Клинтону, уничтожали его адептов, в конце концов, убили его самого. На глазах десятков тысяч людей святой вознесен в рай. Признав нового пророка, католики смирились. Многие из них, продолжая почитать Иисуса, посещают храмы Единого. Между исламом и культом Единого нет ни малейшего противоречия. Наоборот, наша способность к полету и чудо-оружие суть новые проявления величия Аллаха. Прошу вашего разрешения как нового союзника основать в Касабланке и Марракеше храмы во славу единственного Бога.

Поразмыслив, султан подписал трехсторонний договор с Португалией и Францией «О дружбе и границе». Он считал, что ничем не рискует, и ошибся. Монарх полагал, что десант сломает зубы о Раббат и Сале, но истребит часть местных головорезов, открыв дорогу султанской гвардии.

Думая, что религия Единого, «чуть-чуть» отличавшаяся от классического суннитского ислама, безопаснее христианства, Мулай Рашид также оказался неправ. Легкий ревизионизм опаснее, он легко сманивает приверженцев старой веры. Открыв в мусульманской стране христианский, иудейский или буддистский храм, привлечь туда паству из местных стократ труднее.

Наконец, он не знал и не мог знать, что именно так — «Договор о дружбе и границе» — называлось печально знаменитое в истории Земли-1 соглашение между СССР и нацистской Германией. Подписанное 28 сентября 1939 года, оно известно тем, что ни одна из сторон не собиралась его соблюдать, выбирая момент, чтобы воткнуть нож в спину новому «другу».

А пока восемь паровых и парусных кораблей снялись с якоря и двинулись к устью реки Бу-Регрег, возле которого расположились оба пиратских города. Жители Раббата и Сале спокойно легли спать, не зная, что для многих из них наступила последняя ночь в этой жизни. Зато для многих тысяч европейских невольников началась последняя ночь в рабских цепях.

50. ЗЕМЛЯ-2. 05.11.1670–12.11.1670. ПАРИЖ — ТИБЕТ

— Требую взять меня на борт или дождаться ответа «сверху» на мою жалобу! — Пинь Ляо, потеряв свое показное азиатское спокойствие, судорожно сжимал кулачки.

«Париж» величественно отчалил от причальной мачты и, неторопливо набирая высоту, двинулся на восток. Полет проходил в торжественной тишине. Дизеля молчали, солярка расходовалась только на поддержание высоты, экономно, несмотря на наскоро притороченные дополнительные топливные баки. Электромоторы раскрутили винты, антиграв грузовой платформы придал нужное ускорение.

— Нет проблем, господин Ляо. — Родригес был сама вежливость. — Если «сверху» придет приказ поднять вас на цепеллин, я ни минуты не буду медлить.

— Но как? Он же улетит.

— Правильно. Я запрошу команду на прерывание полета и возврат корабля, не медля ни минуты, как и обещал.

— Вы издеваетесь. Пока «наверху» успеют прочитать и дать санкцию, «Париж» достигнет Трех ущелий.

— Снова правильно. Я подчинюсь команде и верну его в Фонтенбло. Но задача в Китае будет выполнена, и вам незачем туда лететь. Дорогой Ляо, поймите наконец, мы ничего не делаем вопреки указаниям Земли-1. Но с учетом временной разницы здесь гораздо виднее, какие оперативные решения принимать. Поэтому соглашайтесь на предложение Голдберга и отправляйтесь в Речь Посполитую послом, это крайне важно прямо сейчас, пока нет непосредственного повода к войне между поляками, Пруссией, Россией и Швецией. Чем дольше будете упорствовать, тем больше времени проведете бесполезно, а здесь каждый человек на счету.

Пока Родригес занимался увещеванием несговорчивого азиата, дирижабль набрал высоту. Раджа наслаждался полетом. Он для себя решил, что после возвращения будет настаивать на постройке не менее чем двух-трех подобных машин. Их можно наполнить водородом, перегнать в Китай и перезаправить гелием. Больше свободных антигравов нет и не предвидится, но есть дизеля и бензиновые двигатели. Ничто не препятствует использовать в качестве топлива блау-газ, по примеру старых конструкций, заполняя им емкости внутри гелиевых баллонов и замещая выработанный объем атмосферным воздухом. Первый расцвет дирижаблестроения пришелся на XX век, и лишь пожароопасность водородных конструкций поставила на них крест. Второй пик популярности проявился в начале XXI века, пока инопланетные антигравы не убили экономически и воздухоплавание, и самолеты. Гравитон тут не сделать, самолет — можно, но пока не рентабельно. Моторные пузыри займут в небе достойное место.