— Вальтер, а может в тебя душа Нисидзавы вселилась? Может это ты сейчас — "Рабаульский дьявол"?

Тогда Вальтер свел все к шутке, но впоследствии призадумался. Черт его знает, может и на самом деле существует переселение душ? И в его тело вселилась душа великого аса прошлого? Но все это из разряда "может быть". А противник — вот он. Совершенно реальный. Отвернул и пытается удрать, оставшись в одиночестве. Очевидно, потеря троих товарищей не добавила ему храбрости. Но Вальтер не дал противнику уйти, хлестнув очередью вдогонку и выпустив один "Кинжал". Пущенная прямо в хвост, ракета прочно захватила цель, а ловушки у врага уже, очевидно, закончились. Яркая вспышка блеснула в небе, и в следующую секунду обломки "Метеора" полетели вниз. Вальтер скосил взгляд на часы. Бой с четырьмя противниками продолжался одну минуту и сорок секунд. Но успокаиваться рано. Сверху несутся два "Тандерболта". Очевидно, не успели добраться до "Сармата", и теперь возвращаются обратно. Но два штурмовика это все же гораздо лучше, чем четыре перехватчика. И пока они далеко, можно посмотреть, что творится в месте высадки. Пока не появился еще кто-нибудь…

Вальтер развернул машину в сторону шлюпки. Высота небольшая, всего сто метров. "Томкэт" с ревом проносится над джунглями, и вот под ним мелькает шлюпка. Вроде бы, цела, но людей рядом не видно. Да и сомнительно, чтобы сейчас кто-то остался неподалеку. Джунгли вокруг поляны представляли печальное зрелище. Как будто, по ним прошлись гигантским плугом, перемешав все и вся. Кое-где в небо поднимались дымы. Очевидно, что-то горело. Убедившись, что его помощь пока не требуется, Вальтер рванулся вверх, навстречу атакующим штурмовикам. Очевидно, они не сразу сообразили, в чем дело. А когда поняли, было слишком поздно. Дав залп ракетами с большой дистанции, штурмовики попытались уйти. Вальтер уклонился от ракет и погнался за удирающим противником, полностью реализовав преимущества истребителя перед штурмовиком в воздушном бою. Очень скоро один штурмовик получил "Кинжал" прямо в двигатели. Яркая вспышка, разлетающиеся обломки и то, что осталось от машины, полетело вниз. Второй попытался маневрировать, прижимаясь к верхушкам деревьев, но уйти от быстроходного "Томкэта" не смог, и тоже рухнул в джунгли, сраженный ракетой. Вальтер поднялся на тысячу метров и осмотрелся. Радар больше не фиксировал ни одной цели в воздухе. Если на поверхности планеты еще и остался кто-то в засаде, то не рисковал высовываться. Два скоротечных боя с таким результатом заставят задуматься, кого угодно.

Вальтер довольно усмехнулся. Еще шесть подтвержденных сбитых. Надо же, кто бы мог подумать. Правда, на старье и против старья, но тем не менее! Может, он и в самом деле был раньше "Рабаульским дьяволом"? Или, каким-то другим известным пилотом-истребителем? Ведь сейчас у него только три машины противника из шести уничтожены пуском ракет. Причем, когда они удирали, и условия для стрельбы были идеальные. Один грохнулся сам, не справившись с управлением на малой высоте и врезавшись в джунгли. А ведь два — огнем из пушек. Причем с дистанции, на которой ни один пилот стрелять не будет, так как из-за большого рассеивания попасть можно только случайно. А он попадал… Причем, попадал именно туда, куда хотел… И не только в этом бою, но и раньше, когда уже служил на "Адмирале Грейге", и попадал в похожие ситуации. Да и пилотировал он так, что в него ни разу не смогли попасть. Ни ракетами, ни из пушек. Интересно…

Решив не ломать голову над вопросом, на который все равно не найдет ответа, Вальтер развернулся и пошел назад, в сторону шлюпки. На всякий случай, снижаться не стал и был готов открыть огонь. На небольшой скорости обошел поляну по кругу, внимательно следя за обстановкой. Решил попробовать вызвать "второго", не особо надеясь на успех. И облегченно вздохнул, когда услышал голос Алексея.

— "Третий", чертяка, живой?!

— Я-то живой. А эти шесть хулиганов не очень. Что там у вас стряслось?

— Садись, долго рассказывать. Тут уже никого нет…

Снизившись и пройдя над поляной, на которой стояла шлюпка, Вальтер не заметил больше ничего подозрительного. Площадка была перепахана взрывами, как и близлежащие джунгли. Выбрав место поровнее, плавно опустил машину на грунт, оставив реактор в немедленной готовности к взлету. К нему уже спешили люди, выбравшись из шлюпки, но он насчитал всего пять человек. Семерых не хватает. Открыл люк кабины и выбрался наружу. Алексей как раз был уже рядом.

— Командир, что тут у вас произошло?

— Попали в засаду. Шлюпка повреждена, взлететь вряд ли сможет. Если бы не ты, точно порешили бы всех. Как тебе удалось?!

— А остальные где?

— Пятеро убиты. Двое ранены, но тоже долго не протянут. У нас так, царапины.

— Командир, надо делать ноги. И чем скорее и дальше, тем лучше. Шестерых, что были в воздухе, я завалил и здесь в округе все перепахал, но они могли успеть сообщить, что ловушка не сработала. И скоро надо ждать гостей.

— Знаю, а как? На твоем истребителе мы все не улетим.

— Какие повреждения у шлюпки?

— Не знаю, еще не смотрели. Только-только очухались, и ты появился.

— Пошли, посмотрим. Я ведь до того, как стать пилотом, на авиатехника учился. Может, что и смогу сделать…

Четверо остались охранять истребитель, а Вальтер с Алексеем побежали к шлюпке. Уже поблизости Вальтер обратил внимание, что в бортах суденышка зияют многочисленные пробоины. Судя по диаметру входных отверстий, похоже на турельный пулемет калибра четырнадцать и пять, предназначенный для стрельбы по легкобронированным целям. Значит, шлюпку уничтожать не хотели. Хотели только воспрепятствовать взлету, поэтому и ждали, когда она совершит посадку. Очень, очень интересно…

Внутри был настоящий погром. Палуба грузового отсека залита кровью и усыпана разными обломками. Хорошо, что обстрел велся недолго, а то здесь бы точно никто не выжил. Подойдя к раненым, находящимся без сознания, Вальтер понял, что в этих условиях надежды нет. Не всем везет, как ему, когда под боком оказался хорошо оборудованный госпиталь. Час, максимум полтора. Это все, на что они могут рассчитывать.

— Командир, введи им обезболивающее. Больше мы ничего не сможем сделать.

— Знаю, уже ввел. Но при таких ранах шансов нет.

— Видел такое раньше?

— Видел, и не раз. Поэтому и не строю иллюзий…

Осмотр кабины шлюпки не обрадовал. Многие приборы разбиты, причем радиостанции тоже. Как оказалось, Алексей выходил с ним на связь с помощью небольшой переносной станции, имеющей небольшую мощность и дальность действия. Правда, осмотр двигательного отсека добавил оптимизма. Два маршевых двигателя из четырех вообще не пострадали, а один имел лишь вмятины на корпусе, но тест с местного пульта управления подтвердил его работоспособность. Рулевое управление, к большому удивлению, тоже не пострадало, а реактор имел мощную металлическую защиту, остановившую пули. Хоть корпус шлюпки и был изрешечен во многих местах, но при большом желании можно было рискнуть и поднять ее в воздух. Закончив осмотр и проверив то, что уцелело, Вальтер вынес вердикт.

— Командир, если припрет, взлетать можно. Но не высоко, корпус полностью разгерметизирован и здесь мы его не залатаем. Из четырех двигателей работают три, кое-как лететь можно. Но управлять ими придется с местного поста, а не из кабины. Электрические цепи управления нарушены, и быстро я здесь ничего не сделаю. Если рискнешь, сажай кого-нибудь рядом с двигателями, и передавай ему команды, а сам пилотируй. Приборы хоть и разбиты, но управление действует.