— "Третий", не волнуйся, это два твоих ведомых. Будут тебя прикрывать. И если только кто-то захочет сесть тебе на хвост, они с ним быстро разберутся. Сам в бой не лезь, будешь в резерве. Когда начну работать, останешься на высоте, приглядишь сверху. В случае опасности действуй по обстановке. Задачу понял?

— "Третий" задачу понял.

— Все, следуй за мной. Дистанция не менее пятисот метров.

"Харон" дал ход и стал удаляться от "Сармата". Вальтер занял позицию сверху и позади фрегата. Раз его дело — не лезть вперед батьки в пекло, то и ладно. Может быть, даже и стрелять не придется, фрегат сам управится. Ну, ему же лучше — хлопот меньше…

Между тем, "Харон" уже начал снижение. "Сармат" останется на высотной орбите и в случае опасности снова скроется в гиперпространстве. Поэтому, можно сосредоточиться на выполнении "карательной экспедиции". Истребитель следовал на некотором удалении от фрегата, находясь чуть позади и сверху. Далеко впереди шел робот-разведчик. Четыре робота-перехватчика взяли все построение в каре и разошлись в стороны. А два робота следовали за истребителем, как привязанные. Вальтер усмехнулся. Такого "эскорта" у него еще никогда не было. Обычно, вражеские роботы-перехватчики были для него самыми опасными врагами. А тут свои роботы прикрывают его сзади. И чего только в мире не бывает…

Вскоре группа вошла в верхние слои атмосферы, но вокруг по-прежнему никого не было.

То ли противник уже покинул Пандору, то ли не хотел себя обнаруживать. Вальтер внимательно следил за показаниями радара, периодически бросая взгляд на идущий рядом "Харон". Да уж, такой кораблик может создать массу неприятностей тем, кто устроил на них засаду. Плохо только то, по-прежнему нет никакой информации о противнике. Но это у него нет. А на фрегате, очень может быть, таковой информацией располагают. Поэтому и решили навести здесь порядок, чтобы впредь неповадно было. Вальтер смотрел на приближающуюся поверхность планеты и гадал, куда же они направятся? В то место, откуда был произведен взлет машин противника? Или, еще куда?

Корабли вошли в атмосферу, постепенно снижаясь и сбрасывая скорость. Когда высота уменьшилась до десяти тысяч метров, перешли в горизонтальный полет. Вокруг, до самого горизонта, простирался Южный океан. Погода была свежая, в чем Вальтер убедился, осмотрев все внизу через оптическую систему. Высокие валы с гребнями белой пены покрывали все пространство до самого горизонта. Кое-где попадались облака, но сплошной облачности не было. Вальтер глянул на карту. Если продолжать следовать этим курсом, то до самого побережья материка ничего нет. Три крупных архипелага островов остаются в стороне. По предполагаемой трассе полета над материком тоже ничего заслуживающего внимания нет. Хотя не факт, что они сейчас следуют курсом прямо на цель… Ладно, в конце концов, где он сейчас? Правильно, в резерве! Раз подробной информации ему не дали, значит она ему не положена. Поэтому будем тупо следовать за "Хароном". Начальство находится там, вот пусть оно и думает…

Когда вдали показалась полоска берега, "Харон" начал снижаться. Вальтер шел следом с двумя своими "ведомыми", повторяя все маневры фрегата. На высоте четырех тысяч метров снижение прекратилось и группа снова перешла в горизонтальный полет. Спустя некоторое время после смены курса Вальтер понял — они направляются именно в тот район, который был определен, как предполагаемое местонахождение базы противника. Эфир молчал. На радаре тоже не было ни одной цели. Линия побережья промелькнула внизу и корабли мчались над джунглями. "Харон" нисколько не скрывался, обшаривая окружающее пространство радаром и вскоре их обязаны были обнаружить. Но пока автоматика машины не улавливала чужих сигналов. Значит, либо противник затаился, либо удрал отсюда, когда понял, что затея провалилась.

Вальтер внимательно всматривался в окружающее пространство, но по-прежнему не находил ничего подозрительного. Радар не фиксировал никаких металлических объектов внизу, и небо вокруг продолжало оставаться пустынным. Одни лишь вечно зеленые джунгли и больше ничего. Но когда до цели осталось менее ста километров, детектор радиосигналов истребителя засек наличие посторонних. Значит, внизу кто-то есть. Вскоре и радар обнаружил впереди крупные металлические объекты. "Харон" продолжал мчаться в сторону цели, работая радаром, но в эфир не выходил. Вальтер никак не мог понять, что же задумали на фрегате? Если наносить удар по месту предполагаемого нахождения противника, то надо бы уже снизиться. Или, они хотят просто атаковать с большой высоты и уйти? Но ведь нет никакой гарантии, что такой налет будет иметь успех. И что они вообще попадут, куда надо… Ладно, в конце концов, это не его ума дело. Если понадобится его мнение…. Хотя, генерала не будет интересовать мнение штаб-унтер-офицера. Даже если это генерал в юбке…

По маневрам "Харона" Вальтер понял, что он делает заход на цель, как для классического бомбометания с горизонтального полета. Вообще непонятно… Чего же он хочет этим добиться? Ну, сыпанет серию бомб с большой высоты, которая ляжет с порядочным рассеиванием. А дальше что? Или, их задача просто напугать противника? Показать, что нельзя безнаказанно посягать на чужую собственность? Непонятно…

Между тем, "Харон" уже вышел на боевой курс. Вальтер сосредоточился на контроле окружающей обстановки и чуть не проглядел момент, когда от корпуса фрегата отделился целый рой бомб и устремился вниз. Неожиданно фрегат стал резко набирать высоту и в эфире раздалась команда.

— "Третий", за мной!

Ничего не понимая, Вальтер бросил машину вверх. И вдруг, внизу полыхнуло. Это было целое огненное озеро. Вальтер с удивлением смотрел на экран заднего обзора, на котором было хорошо видно, как стена яркого пламени с большой скоростью пожирает джунгли. Бомбы рассредоточились в воздухе и накрыли большую площадь. Через несколько секунд под ними осталась огромная выжженная проплешина, над которой кое-где вились дымы. Очевидно, что-то там еще горело. Вальтер только присвистнул. Ну ни хрена себе… "Харон" применил плазменные бомбы. Чтобы ничего не осталось… Ну и влипли вы, господин штаб-унтер-офицер, в компанию… Вот это серпентарий, так серпентарий… Или гадюшник, что ближе к истине…

"Харон" уже разворачивался и делал новый заход на цель, начав быстрое снижение. Вальтер бросил свою машину следом. В стороне, за пределами выжженного пространства, радар показывал еще какие-то небольшие металлические объекты в джунглях. Но там не стали ждать повторной атаки. Из джунглей неожиданно вынырнули "Тандерболт" с "Инсаром" и бросились наутек. Очевидно, вступать в бой с превосходящими силами у них никакого желания не было. Тут же в эфире раздался уже знакомый голос.

— "Третий", уничтожить "Тандерболт".

— "Третий" понял!

"Томкэт" рванулся следом за удирающим штурмовиком. "Инсар" это заметил и тут же стал уходить в сторону. Очевидно, его пилот геройствовать не хотел, и решил воспользоваться форой во времени. Пока Вальтер будет заниматься "Тандерболтом", он сможет уйти достаточно далеко. А там на него могут махнуть рукой и прекратить преследование. Штурмовик же был обречен. Вражеская машина делала отчаянные попытки оторваться, но значительно более быстроходный "Томкэт" ее настигал. В конце концов, все пришло к логическому завершению. Штурмовик рванулся вниз, к джунглям, явно намереваясь совершить посадку, пока его не уничтожили в воздухе, но сделать это не успел. Выпущенный прямо в хвост "Кинжал" разнес его на куски, когда он уже был почти на высоте крон деревьев. Глянув вниз на место падения противника и убедившись, что выжить там никто не мог, Вальтер бросился вдогонку за удравшим "Инсаром" и вызвал "Харон", доложив об уничтожении первой цели и начале преследования второй. Но неожиданно услышал в эфире.