Сделав утреннюю проверку моего личного командного пункта и сыграв с Дирком пару партий в бильярд я распустил всех офицеров, ответственных за управление планетарной обороной. В их услугах я не нуждался. Затем я решил немного прогуляться на верхних террасах. Где-то в вышине ярко светила парочка местных солнц. Теплый ветер весело обдувал лицо. С высоты боевых террас открывался воистину потрясающий вид. Зеленый ковер степных трав исчезал где-то за горизонтом. Голубое небо, казалось, вот-вот обрушиться прямо на меня, таким чистым был воздух.

Только многочисленные борозды окопов, опоясывающие пирамиды, портили все впечатление. Стоило перевести взгляд на снующих у подножий пирамид пехотинцев, как сразу же пропадало желание любоваться окрестностями. Но все же трудно было даже предположить, что в такой замечательный день кто-то захочет развязать кровавую бойню. Но как показывает практика, именно в такие вот светлые деньки и происходят самые ужасные кровопролития.

Закончив прогулку, я решил немного подкрепиться. Дирк где-то шатался по своему обыкновению, наверное, как обычно что-то вынюхивал. Поэтому я решил пообедать в гордом одиночестве. Сигнал общей тревоги застал меня неторопливо следовавшим в пищевой блок. Мыслепредатчик на моей груди сразу же ожил, докладывая о том, что меня уже ждут в командном пункте. Пробормотав несколько проклятий сквозь зубы, я понесся к центру управления. Практически одновременно со мной в командном пункте появились и мои помощники. Дирк появился на несколько секунд позже.

— Начинается? — С дрожью в голосе спросил один из майоров.

— Скорее всего, — ответил Дирк. — Наблюдатели из космоса заметили увеличение активности на базах Чертогов. Видимо, готовятся к нападению.

Я отдал приказ отделению охраны никого не впускать в командный пункт под страхом смерти и наша маленькая команда принялась за работу. Уже через несколько минут я был полностью обездвижен и, со шлемом управления на голове, ждал завершения необходимых процедур.

— Приготовьтесь, — услышал я голос одного из своих помощников. — Сейчас я вколю вам укол транквилизатора.

Не успел я ответить, как почувствовал резкую боль в правом плече. Укол был первым, но, скорее всего, далеко не последним. За сеанс управления мне обычно ставят не меньше десятка. Я почувствовал подъем настроения, силы, казалось, удвоились. Сознание прочистилось и обрело кристальную четкость.

— Начинаем процедуру инициализации оболочки. — Донеслось до меня. — После этого я провалился в знакомые ощущения.

— Только бы мозги не спеклись… — В очередной раз прошептали мои губы.

Теперь я смотрел на мир глазами сотен видеокамер и видеодатчиков. Эмоции уступили место холодному расчету и подобию машинной логики.

По большому счету этой штуке я был не слишком то и нужен. Машина всегда сама делала все расчеты но, утверждая эту разработку, я настоял на том, что подобные изобретения нельзя оставлять без контроля и ключевые решения должен принимать оператор, а не расчетный процессор. Только мозг живого существа способен адекватно воспринимать реальность, машина же действует согласно записанным в нее алгоритмам.

С другой стороны внешний оператор, не находящийся внутри системы и не имеющий нужной скорости восприятия, просто не сможет справиться с громадными объемами информации и может опоздать с принятием решения на несколько секунд. В условиях постоянно меняющейся расстановки сил вооруженных соединений эти секунды могут иметь фатальное значение. Единственным выходом из подобной ситуации было изобретение искусственного интеллекта, который смог бы не только эффективно принимать необходимые решения, но и делать это с максимально возможной скоростью. К сожалению, в этом наши ученые пока не преуспели…

Первым делом я решил понаблюдать за поведением наших противников из космоса. Переключившись на камеры обзора одного из межпланетных челноков, постоянно патрулирующих околопланетное пространство я внимательно всмотрелся в передаваемую им картину. Вилона имела два небольших континента. База Чертогов, что вполне естественно, находилась на противоположном от нас. Приблизив картину их фортификационной системы, я заметил бурную деятельность по подготовке портальной переброски. Это было заметно по увеличивающейся величине напряжения магического фона, изменения которого постоянно фиксировались нашими челноками.

Наши артефакты блокировали только проколы пространства, поэтому в пределах планеты порталы могли работать вполне даже ничего. Фортификационная система Чертогов представляла собой почти полную копию нашей внешняя линия обороны представляла собой замкнутую систему редутов, минных полей и окопов, а внутренняя состояла из трех комплексов-фортов. Правда, свои форты Чертоги предпочитали строить не в форме пирамиды как мы, а в немного другом архитектурном ключе. Их постройки представляли собой круглые крепости с несколькими уровнями, на которых могли собираться защитники.

Переключив передаваемое изображение в энергетический режим, я сразу же заметил, что рядом с каждой крепостью Чертогов готовятся порталы планетарного масштаба. Чертоги готовились к высадке. Скорее всего, они нападут в течении нескольких часов. Я проверил комплексы ПВО и готовность редутов, после этого поднял в воздух одно звено беспилотных истребителей. Приказ о готовности пехоты к неожиданному нападению я отдал еще ранним утром, поэтому оставалось лишь ждать дальнейшего развития событий.

Момент, когда силы вражеского сектора начали появляться на дальних границах наших укреплений я, занятый расчетами предстоящего столкновения, чуть не пропустил. Прозвучали первые взрывы, камеры внешнего наблюдения передавали мне четкую картинку.

— "Вот вам и теплая встреча", — мелькнуло в моей голове.

Вчерашней ночью наши пехотинцы значительно отодвинули границы минного поля, "Виртфорт" примерно рассчитал предполагаемые координаты высадки представителей вражеского сектора. Похоже, расчеты моего тактического процессора полностью оправдались. Мгновенно сориентировавшись в обстановке, пехотинцы Чертогов на удивление быстро остановили переброску. Среди них показались небольшие кадавры-искатели, чем-то отдаленно напоминающие небольших собак. Их поведение действительно напоминало тех животных, что послужили им прототипом.

Пригнув голову к земле они осторожно двинулись вперед, в течении десятка минут они обследовали всю прилегающую к открытому порталу местность, а затем вернулись к месту прорыва. Свою работу они выполнили, передав своим хозяевам точную картину расположения минного поля. Их место заняли небольшие прямоугольные кадавры-саперы, передвигающиеся на четырех колесах и имеющие несколько манипуляторов для разминирования уже обследованной территории.

Применив эту недавно вошедшую в практику наступлений тактику, Чертоги решили открыть еще несколько порталов. От первого портала с периодичностью, составляющую сотню метров, появилось еще примерно десять переливающихся окон. Из них хлынули многочисленные искатели, за ними показались саперы, неторопливо движущиеся вслед за разведчиками.

Я наблюдал происходившие события то из видеокамер межпланетных челноков, курсирующих на орбите планеты, то из видеодатчиков редутов, наиболее близких к месту будущего прорыва. Пока ввязываться в бой не было никакого смысла, системы дальнего огня не смогут достать их из за большого расстояния, а рисковать самолетами совершенно не хотелось. У чертогов могли иметься переносные системы ПВО. И более чем вероятно, что они у них были в наличии и только и ждали возможности себя проявить. Поэтому оставалось лишь наблюдать за разворачиваемыми действиями.

Очистив немаленькую площадку для наступления, кадавры-саперы также вернулись к порталам. Их место тут же заняли несколько отрядов пехотинцев-защитников. От обычных пехотинцев они отличались тем, что несли впереди себя большие овальные щиты, способные отражать магический обстрел очень большой интенсивности. Этот эффект достигался за счет внушительного накопителя энергии размещенного на спине каждого щитоносца. Этот накопитель питал энергией огромный, почти в рост легионера щит, с помощью которого щитоносцы и поглощали большую часть энергетических излучений.