— У меня не очень приятные ощущения от этого места, — шепнул я Ронану.

— Не беспокойся, — утешил меня чернокнижник. — Это одна из мифических Цитаделей силы. Ксандр оборудовал ее под свою резиденцию. В таких местах архидемоны обычно собирают магическую энергию, создавая личный резервуар магической энергии. В обычное время это не имеет особого смысла, ведь под рукой у каждого архидемона всегда есть Источник душ. Но в связи с предстоящей сменой власти Источник некоторое время не будет больше снабжать наших магов необходимой им энергией. А впереди у Ксандра борьба за трон…

Дальше мы шли не разговаривая. Я обдумывал информацию, сообщенную мне не в меру любознательным магом. Наконец генерал привел нас в конечную точку нашего маршрута. Мы оказались в рабочем кабинете Ксандра. Уже знакомый мне антикварный стол, а может это был его прототип, стоял в центре овального помещения, оформленного в уже вызывающие во мне стойкое неприятие, розовые и багровые цвета. Несколько книжных шкафов, светильники опять же стилизованные под факелы и два широких кресла, стоявшие перед столом, завершали картину рабочего места претендента на вакантное место Повелителя Преисподней.

— Присаживайтесь, господа! — Улыбнулся своим ужасающим оскалом генерал.

Заняв положенные нам места мы с ожиданием уставились на генерала. Не особо торопясь Ксандр долго устраивался в своем кресле, складывая свои огромные кожистые крылья. После чего он с не меньшим ожиданием уставился на нас, сцепив пальцы своих огромных конечностей перед собой. Пауза затягивалась, наконец, Ксандр решил нарушить молчание:

— Наверное, сейчас вы ждете от меня каких-либо объяснений по поводу происходящих в Преисподней событий? — архидемон насмешливо смотрел на нас.

— Генерал! — Я с обожанием ел начальство глазами. — Мы просто хотим, чтобы в ближайшее время в Преисподней воцарился тот, кто больше всего этого достоин!

— Не подлизывайтесь, майор! — рассмеялся архидемон. — Ваша преданность Преисподней уже давно вошла в легенды наших Владений. Но давайте обо всем по порядку. В связи с последними событиями я выпустил вас из поля своего внимания, но о вашем существовании не забыл. И сейчас мне требуется ваша помощь. Как вы знаете, Повелитель Веркх сейчас находиться в коме. Жить ему осталось, как мне известно из достоверных источников, считанные дни. А следовательно борьба за трон вступает в свою последнюю стадию. И я, как вы понимаете, играю во всем происходящем не последнюю роль.

— Извините, что перебиваю, но мне тут одно не понятно. Зачем мы вообще были нужны вам? Мы ведь ничего толком то и не сделали, виновных по большому счету не нашли. Если Повелитель знал, что все его дети по-тихому убивают друг друга, зачем вообще было затевать это расследование? Ведь Веркх далеко не дурак. — Высказав эту мысль, Ронан хмыкнул.

— Отличный вопрос! — Ксандр улыбнулся. — Это часть наших традиций. Будущий Повелитель должен соблюдать определенные правила игры. А эта ситуация своего рода экзамен. Кто недостаточно расторопен, чтобы замести следы, тот не может быть хорошим Повелителем. Вы были нужны мне прежде всего для отвлечения внимания старого Повелителя. Благодаря вам я смог отвести большинство возможных обвинений от своей персоны. Должность начальника разведки накладывает на меня определенные обязательства. Соответственно и спрос с меня всегда был больше чем с остальных братьев. Ваша проверка перед Веркхом с учетом того, что именно я порекомендовал вас, почти полностью сняла с меня все подозрения в причастности к теракту в Вечном городе. Веркх конечно же вел свое собственное расследование. И вы очень хорошо помогли мне замести все следы. Как вы уже догадались, именно я украл те несколько тонн кристаллов, которые потом устроили такой эффектный фейерверк в Вечном городе. Как я полагаю, Веркх надеялся найти в ваших воспоминаниях хоть какую-нибудь зацепку, благодаря которой он бы смог прижать меня или одного из моих братьев. Но вы действительно ничего не знали. Мало того вы и не хотели ничего знать. Весь этот фарс дал мне время и возможность спокойно подготовиться к еще нескольким покушениям, а ваша импровизация с особняком Верна просто выше всяких похвал. Вы умудрились посадить себе на хвост половину ищеек моего ныне покойного брата Канна, чем я и не преминул воспользоваться. Теперь Канн, бывший заведующий Департаментом Городской Стражи, благодаря моему своевременному вмешательству уже не участвует в нашем состязании. Предвосхищая ваши вопросы, могу сказать, что в данный момент осталось только два претендента на пост Повелителя. Я и мой последний брат Крейн. Крейн позаботился об остальных претендентах пока я был занят Верном и Канном. Так что противостояние вступает в свою завершающую фазу. Шпионские игры закончены. Судьба Преисподней решиться в решающей схватке за Цитадель потерянных душ. Это финал, господа! Я поздравляю всех нас с тем, что мы с горем пополам добрались до этого момента. Теперь мы с братом собираем магические силы и преданные войска, разрешенные по регламенту. Как только Веркх отдаст концы, грянет битва. Вот так-то вот. Наши силы примерно равны. Количество солдат и магов, участвующих в столкновении, тоже должно быть одинаковым. И вот как раз здесь-то мне и нужна ваша помощь.

Несколько минут я подавленно молчал. В моей голове сразу же закопошился целый ворох панических мыслей. Я никогда не отличался особым патриотизмом к своей стране и в центре политических интриг оказался совершенно случайно. Все, чего я хотел, просто поскорее выйти в отставку, но учитывая происходящие вокруг меня события, сделать это сейчас попросту невозможно. В этой истории мы с Ронаном увязли по самую макушку.

Генерал спокойно разглядывал нас все то время, пока мы переваривали услышанное. То, что нас несколько раз использовали как наживку, мало волновало меня. Намного более интересным для меня было то, что же коварный генерал придумает для нас на этот раз. Фантазия Ксандра была воистину неистощима, особенно в выдумывании всяких пакостей, а значит нам в очередной раз придется с головой окунуться в мероприятие очень сомнительного толка.

— Вам предстоит очень важное и сложно задание, господа, — снова продолжил архидемон. — И оно имеет мало шансов на успех. Именно поэтому я решил привлечь к этому делу именно вас двоих. У вас поразительный и я бы даже сказал, крайне подозрительный, талант выкручиваться из абсолютно любых ситуаций, мало совместимых с нормальной жизнедеятельностью ваших организмов.

— Что мы должны делать? — в голосе чернокнижника была усталость.

— Меч духа. Вы должны украсть его. С ним у меня не будет ни одного шанса на поражение. К тому же его использование не запрещается регламентом престолонаследования. — Ксандр больше не улыбался.

Если до этого я испытывал лишь небольшой дискомфорт от общения с архидемоном, то теперь я просто покрылся холодным потом. Украсть знаменитый Меч Духа у Повелителя Веркха? Я покойник. Я уже живой труп, просто я еще не осознаю этого.

— Это невозможно! — хором выдохнули мы с Ронаном.

— У вас нет выбора, — негромким голосом ответил Ксандр. — Либо победа, либо смерть. Я не угрожаю вам, просто констатирую факт. Если я проиграю, вас убьют в числе первых. Вы не можете отказаться…

Самое страшное в словах генерала было то, что он действительно был прав. Если Ксандр проиграет, то есть попросту умрет, нас тоже тихонечко уберут под шумок, после чего спрячут наши холодные трупики так, что никто и никогда их не найдет. Это элементарная логика. А значит, мы просто обязаны сделать все для победы именно нашего генерала. По лицу Ронана я понял, что чернокнижник пришел к абсолютно таким же выводам.

— Мы согласны, генерал. — Я старался, чтобы в моем голосе не прорезались панические нотки. — Мы сделаем эту грязную работу для вас.

— У вас уже есть план? — поинтересовался Ронан, нервно теребя свой пояс.

— Конечно есть! — Ксандр снова показал свой арсенал зубов в ослепительной улыбке. — Меч Духа храниться в основной резиденции Веркха, во дворце Вечного города. Вам уже приходилось бывать там. Основная трудность заключается в том, что магией там пользоваться может только Повелитель. Следовательно, нападение организовать мы не сможем. К тому же там дислоцируется целый легион охраны. Подкупить там тоже никого нельзя. Промывать мозги Веркх умел на таком уровне, до которого мне еще несколько столетий не добраться. Следовательно, остается только один вариант. Мы зашлем туда лазутчика. Да, майор! Именно вы и будете нашим представителем. Мой план заключается в изъятии одного из офицеров охраны и помещении на его место вас, майор Олед. Когда вы немного освоитесь там, мы сможем подготовить хорошо спланированную диверсию. После того как я лично поработаю над вами, вы ничем не будете отличаться от этого будущего неудачника. Конечно, Повелитель Веркх сразу бы почувствовал, если бы в его окружении появился подобный субъект. Но вот беда, Веркх лежит в коме!