– И? Кто эти двое?

– Отец и я, – сообщил Оэрлис равнодушно.

И я споткнулась вторично.

Ага. Совсем чудесно. Нет, чего дядя Хиль делал на политологии, могу понять, но Лис?! Это я… я… пошла туда же куда и он?! Я?! Если узнает… ой, я боюсь того, что будет. Это же… это же…

– Принцесса? – дверь тронного зала за нами закрылась, на мгновение отгородив от всего и вся. И в голосе герцога я услышала тонкую тень тревоги. С чего это он? А… я же не сказала, что избавилась от той гадости по магии разума, а он о ней знал. Надо будет потом сказать, как-нибудь.

Хотя зачем?

– Всё хорошо, – улыбнулась я почти даже искреннее и всё так же под руку с Лисом двинулась к трону.

Вайрис уже не сидел, полулежал в этом огромном роскошном кресле, поистине удобном. На лице нашего чудесного короля царило выражение полной разбитости, а я в который раз им залюбовалась.

Прошло всего три года с того дня, как я увидела его впервые, но как он успел измениться!

Когда я его увидела впервые, Вайрис был картинкой с глянцевой обложки любовного романа. Высокий, не худощавый, но и не брутальный, удивительно гармоничный. По идее, кожа должна быть была у него светлой – Вайрис заведовал департаментом магии и науки, но на свежем воздухе он проводил массу времени, из них некоторую часть он проводил подкопчённым. Короче, с удачностью у его опытов были большие проблемы.

И светлые волосы, сейчас уложенные под малой короной в прилизанную причёску, я десятки раз видела стоящими дыбом, завитыми в ме-е-елкие барашки-спиральки и сожжённые почти дотла. Не менялись только синие глаза, они искрились что тогда, что сейчас задором и умом.

Но тогда передо мной был юный душой мальчишка, не успевший возмужать, а сейчас – не принц, а молодой, но уже король, политик, уставший от своих дел.

Отойдя от Лиса, я присела на подлокотник королевского трона, положила ладонь на светлую макушку брата. Руны были нанесены на ногти, сверху рун – положенный принцессе маникюр, а кто будет рассматривать, что там под этим разноцветным лаком? Чуть покалывающий серебристый поток исцеления и умиротворения потёк по моим пальцам на голову короля. Но потребовалось несколько минут, прежде чем Вайрис смог вынырнуть из меланхолии и головной боли и взглянуть на меня.

– Ника, ты пришла.

– Пришла, – согласилась я, убирая ладонь.

– И, Лис, ты тоже.

– И я, – согласился герцог, скрещивая на груди руки. Что-то очевидное дошло до него немного быстрее, чем до меня.

– Как хорошо. Мне нужна ваша помощь.

– Наша? – изумилась я, невольно выделяя слово не столько голосом, сколько бездной недоумения в эмоциях.

– Твоя и Лиса. Лиса и твоя. Вместе.

Дар речи я потеряла мгновенно.

– Завтра будет бал. Очень важный для Таирсского дома, я хочу, чтобы вы его открыли. Вдвоём. И провели его, как полагается.

Внутренний голос застыл на несколько мгновений, потом заржал, запаковал вещи и вместе с крышей удрал в тёплые края. Я осталась. Дар речи не вернулся.

Я просто хлопала ресницами и молча смотрела на Вайриса. Что уж там в моих глазах было, не знаю. Как по мне – там могло быть только тупое выражение полного непонимания ситуации. Если не сказать грубее.

Лис рядом молчал.

– Ребят, – Вайрис вздохнул. – Ну, правда. Нечего делать! Король этот бал открыть не может, нужен принц с принцессой. Раньше принцесс не было, проблем не было. Неженатый принц выбирал незамужнюю девушку, и все были в восторге. А теперь у нас есть принцесса! Дайре на работе, не вернётся в королевство ещё четыре дня, даже если загонит всех верховых. Телепорт оттуда не пробивает. Рауль не принц. Он относится к королевскому дому, но всё же – не считается. Аэрис женат и не отходит от беременной жены. Отпадает. Получается, что остаётесь только вы двое: Лис и ты, Ника.

– Ты издеваешься?! – отмерла я. – Нет, вот правда! Признай это, положа руку на сердце! Ты сейчас издеваешься и хочешь посмотреть, как я теряю дар речи и схожу с ума от происходящего!!!

– Ника.

– Нет! Нет-нет-нет-нет-нет! – я поперхнулась воздухом. – Вайрис, это невозможно! Зачем нарушать традицию?! У нас есть неженатый принц, и не один, пусть выбирает незамужнюю девушку, и всё будет в шоколаде. Я здесь причём?!

– Ника, – Вайрис посмотрел на меня укоряюще. – Ну, что же ты так упираешься? Ещё раз повторяю, должны быть и принц, и принцесса. При твоём наличии девушку со стороны взять мы не можем.

– Возьмите!

– Не можем! … Солнышко, – заговорил король мягко, – ну, посмотри, даже Лис молчит, смирившись с неизбежным!

– Это он от шока, – буркнула я сердито. – Сейчас оклемается и тоже заругается.

По губам Белоснежки скользнул лёгкий намёк на усмешку и не более того. А вот Вайрис взглянул на него как-то… странно.

– К тому же, – добавила я, – Вайрис, ну, зачем? Почему?

– Потому что это бал преемственности, – раздался тихий голос.

В тронном зале похолодало. Качнулись тяжёлые портьеры на окнах, ветер промчался по пустым доспехам, заставляя их дребезжать. Звякнули хрусталики тяжёлых люстр, метнулись в многочисленных зеркалах отражения светильников, и около меня появился Юэналь.

– Зачем, Юль?! – удивился король.

Юэналь, один из сильнейших магов Таирсского дома, эльф, принятый в семью по одному из самых красивых и могущественных человеческих ритуалов, давно умерший, собственно, взглянул на него с укоризной:

– А потом Ника на вопросы, что же это за бал такой, удивлённо посмотрит на вопрошающего и вместо ответа скажет, что у неё старший брат идиот, и герцог Оэрлис не лучше?!

– Да ладно тебе! Не так всё, ой! – Вайрис замолчал.

Юэналь, скатав трубочкой какой-то пергамент, совершенно бесцеремонным образом стукнул короля по голове. Вау, теперь я знаю, чей он хранитель! Короля!

А следом подобные воспитательные меры были предприняты уже по отношению к Лису.

– И ты не лучше!

Оэрлис, хмыкнув, промолчал, а призрачный эльф взглянул на меня:

– Не слушай этих оболтусов, прекрасная леди. Всё очень просто. Бал имеет не столько светское, сколько ритуальное значение. Официально его название – Ночь излома, неофициально – бал преемственности. Королевский род как бы показывает всей аристократии и приглашённым гостям, что линия не прервётся, есть сильная кровь, которая может подхватить корону и тяжёлую ношу власти.

Я взглянула на Лиса. Он же некромант. Сам не может… Зато его ребёнок – более чем, а регентом соответственно при ребёнке будет сам герцог.

Кстати, очень даже логичное представление. Особенно вот так посмотришь, КТО может взойти на трон, нервно перекрестишься или там отобьёшь пару поклонов своим богам и торопливо куда-нибудь подальше исчезнешь. Потому что связываться вот с таким парнем дураков нет.

– Собственно, Вайрис, подумай вот о чём, – попробовала я ещё раз. – Сейчас абсолютно вся верхушка знати, в курсе того, что я… и Лис – мы не брат с сестрой. Представь, принц с принцессой на балу. Не получится ли… что пойдут весьма опасные шепотки?

Вайрис задумался, явно выбирая, что мне можно сказать, потом покачал головой:

– В этом ракурсе, скорее, просто отсеются наиболее неблагонадёжные, те, кто не рискнёт переходить даже в теории дорогу герцогу дель Ниано.

– Прятаться за спиной Лиса?! – вырвался у меня горький крик.

Мужчина за моим плечом засмеялся. Мягко, так, что мурашки по спине пробежали, и ноги на мгновение ослабли, но зато издевательски.

Я говорила сегодня, что я его ненавижу?! Нет! Так вот – говорю! Ненавижу!

Но почему-то у меня такое ощущение, что от бала меня это не убережёт… И нет, это не предвидение, это карканье!

Не хочу, не хочу, не хочу…

А можно я дома останусь, а?! Ну, пожалуйста! Я буду хорошей девочкой. Правда-правда! Ругаться ни с кем не буду! Даже с Лисом!

Только не надо на этот бал! Только не с Лисом. Только не туда…

***

Платье было неимоверно чудесным.

Такое золотистое, тонкое, шелестящее, искрящееся. Стоя перед зеркалом и глядя в отражение, я видела там потрясающую принцессу. Куколку. Глубокое декольте «сердечком», короткий рукав три четверти, и никаких газовых или плотных «крыльев», на шее медальон – огромный переливающийся рыже-золотым не то топаз, не то жёлтый сапфир, не то бриллиант. Я не поняла, а Кайзер, доставивший мне комплект, был очень молчалив. Такие же серёжки покачивались в ушах, а малая корона удерживала ту чудесную и невероятную причёску, которую мне добрых два часа делала Амелис.