Кто-то погладил меня по спине. Энн.

— Что ты здесь делаешь? Пойдём отсюда.

Она повела меня в мою комнату.

Мы сели на моей кровати, все это время не произнося ни слова.

— Что они сделали с тобой, Елена?

— Ты знаешь ответ, Энн.

Её глаза вновь наполнились слезами.

— Надеюсь, мой кузен разыщет их и устроит ад.

— А я нет. Ведь тогда о нём узнает Горан и…

Она коснулась моей руки.

— Я не говорю, что прямо сейчас.

Я кивнула. У меня не получалось скрыть страх, но я постаралась улыбнуться ей.

— Никогда не думала, что почувствую себя так с другим парнем.

Она тихонько захихикала.

— Да, в Смельчаке всегда была эта милая сторона.

— Не всегда.

— Тогда расскажи мне, каким он был.

Я прищурилась.

— Ты точно хочешь знать?

— Да.

Я начинаю свой рассказ о том, как он ненавидел меня до глубины души с того самого момента, как Мэтт провёл меня через стену. Она слушала, несколько раз даже поражённо втягивала воздух. Шок был написан у неё на лице, и когда я закончила, её глаза блестели от слёз.

— Тьма настолько глубоко запустила в него когти…

— Да. Я только начинаю узнавать того Смельчака, о котором рассказываешь ты.

Она улыбнулась.

— В голове не укладывается. Ну, я ведь знала только эту его сторону. Не могу даже представить себе, каким он был тёмным.

— Теперь это всё в прошлом. Осталось только дождаться его возвращения.

— Он вернётся. Я точно знаю, он вернётся, — заверила она меня.

— Елена, ты готова? — спросил король Гельмут, выдёргивая меня из размышлений.

Я кивнула и посмотрела на парня, который собирается занять место одного из фермеров.

Первому всегда тяжелее всего, поскольку Лианы только просыпаются и издают это жуткое шипение, грозя заглотить живьём. Меня всё ещё потряхивает от страха перед ними.

На выходе с другой стороны нас уже ждала следующая группа с фонарями.

Я подняла глаза к небу, где не было ни единой звёздочки. Вокруг были знакомые лица, но не было одного того, которое я по-настоящему хотела видеть. Он уже ушёл. Хоть бы с ним всё было в порядке.

Со мной пошёл один из фермеров, и так весь ритуал повторился вновь.

Эмануэль и парочка вчерашних солдат, включая Джерри и Симеона, встречали прибывающих из Итана.

Эмануэль приглядывал за мной, подавал воду и сэндвичи.

Когда солнце в Итане вновь начало подниматься, второй день подошёл к концу.

Всего за два дня я вывела пятьдесят человек. Мастер Лонгвей был абсолютно прав, когда сказал, что всё затянется до вторника. Но я утешала себя тем, что Блейк к тому времени уже будет со мной.

Утром я отсыпалась. Поняла, что скучаю по своим друзьям. Будь они здесь, я бы могла хоть немного отвлечься.

Им бы понравилось местное озеро. То, где Блейк учил меня рыбачить. То, где он поцеловал меня, а я сбежала, поджав хвост.

После обеда, я провела несколько минут в библиотеке, пытаясь найти что-нибудь о недостающем ингредиенте.

Два часа подкрались незаметно. И как только я вошла в Лианы, начался отсчёт третьего дня. Сегодня было всё то же самое.

В конце этого дня семьдесят пять солдат армии короля Гельмута заменили фермеров в Итане. Завтра войдут последние двадцать пять, и Блейк вернётся назад. Его миссия завершится.

Во вторник я отвела последнюю четверть сотни солдат и привела столько же фермеров.

Последние пять отрядов были сами важными, потому что они все эти три дня готовились к тому, чтобы занять места глав семей. Они запоминали всё, что могло им пригодиться, чтобы обмануть Совет.

Именно от них зависит успех или провал всей операции.

Я надеялась на первый вариант.

Чарльз шёл ко мне вместе с Реми — солдатом, который заменит его в Итане. Я слышала, как они обсуждают всё то, что Реми должен помнить. У него была крайне важная роль.

Когда они подошли ко мне, Реми засмеялся, развернулся и обхватил лицо Чарльза руками:

— Вы слишком много беспокоитесь. Я запомнил всё, что вы мне рассказали, Чарльз. Я не подведу.

Чарль улыбнулся.

— Ладно, сынок. Я верю тебе. Только прошу тебя, будь внимателен с Сеймуром.

— Он не заметит разницы, сэр.

Они распрощались, и я повела Реми через Лианы.

— Принцесса, — поприветствовал он меня. Мы с ним ещё не разговаривали, я только видела его с Чарльзом, королём Гельмутом и остальными солдатами.

— Прошу, зови меня Елена, — улыбнулась я. Он рассмеялся.

— Вы меня не помните, да?

Я прищурилась, пытаясь предположить, где мы могли пересечься.

— Вы спасли моего брата, когда мы столкнулись с гиппогрифом.

— Твоего брата? — повторила я, как попугай. Реми улыбнулся.

— Эм… Как у него дела?

Он взорвался смехом.

— Вы вчера отвели его в Итан.

Я почувствовала себя идиоткой.

— Прости, последние дни для меня прошли как в тумане.

— Могу только представить.

— Так тебе поручили самое важное задание — стать Чарльзом. Это большая ответственность.

Реми прищурился.

— Я уже догадался.

— Но я верю, что ты справишься.

— Благодарю, ваше высочество.

— Елена, — поправила я.

Он тоже ахнул, когда мы дошли до ядра. У всех такая реакция.

Когда мы без проблем вышли на той стороне, он нажал кнопку на своём буйо и стал Чарльзом.

— Удачи, Реми, — сказала я, когда он отправился на ферму с другим солдатом, принявшим облик одного из фермеров.

Мне уже жаль Сеймура, если они что-нибудь заподозрят. Теперь он имеет дело не с фермерами, а с армией наездников драконов, у каждого из которых есть способности, и они умеют ими пользоваться.

Осталось только вывести ещё одного фермера из Итана.

Эмануэль и все остальные уже ждали нас на выходе.

В глазах фермера стояли слёзы, когда он оглянулся вокруг.

— Я свободен, — воскликнул он, распростёрши руки.

У меня в горле образуется ком каждый раз, когда я думаю о том страхе, в котором они провели последние семнадцать с лишним лет.

— Вот и всё, — прошептал Эмануэль рядом со мной.

— Ещё одна ночь, и Блейк вернётся назад.

Эмануэль улыбнулся, глядя вниз.

— Я говорил тебе, что он ещё успеет осознать, каким придурком был раньше, Елена. И я рад, что ты дала ему ещё один шанс.

— Не думала, что смогу.

— Прости, что соврал тебе.

— О чём?

— Тогда, во внедорожнике, когда сказал тебе, что это я их почувствовал.

— Всё нормально. Он уже сказал мне, что заставил вас всех пообещать, что ничего мне не скажете.

— Ага. Я говорил ему, что это глупо, но он стоял на своём, считая, что ты должна довериться ему на своих условиях. Похоже, в нём есть капля мудрости.

Я засмеялась на то, каким тоном он это сказал. Он открыл мне дверь внедорожника, и мы вместе вернулись в таверну.

Кто-то постучался в мою дверь, и я открыла. Там стоял Эмануэль с чашкой кофе.

Я отошла в сторону, и он вошёл.

— И кому я обязана удовольствием видеть тебя сегодня вечером?

Он усмехнулся.

— Никому, одевайся.

— Куда мы собираемся?

— На другую сторону. Я знаю, ты хочешь быть там, когда вернётся Блейк.

— Ты серьёзно? — моё сердце кувыркнулось при мысли, что я вновь увижу Блейка, в Арисе, в безопасности, а не на какой-то безумной миссии.

Эмануэль рассмеялся и кивнул.

Я подпрыгнула на месте и влетела в Эмануэля, крепко-крепко его обнимая.

— Спасибо, Эмануэль!

— Возможно, он оторвёт мне башку, но я обещал ему, что защищу тебя даже ценой своей жизни, так что поспеши, пока я не передумал, — он выпустил меня из объятий и вышел из комнаты.

Я надела джинсы и тёплую кофту, и мы вышли около девяти часов.

Солнце уже встало, и нам нужно быть предельно осторожными на выходе из Лиан.

Когда Эмануэль счёл, что обстановка позволяет, он выбежал из Лиан со мной на руках, ударил по кнопке буйо и снова превратился в Чарльза.

— Так ведь здесь уже есть один Чарльз.

— Да, но если нас кто-то встретит, он этого знать не будет. Держи, надень это поверх своей обычной одежды, — он протянул мне старый плащ.

Я сделала всё, как он сказал, и спустя полчаса мы уже были в доме Бенсонов.

Оказавшись в безопасности, Эмануэль ещё раз нажал на кнопку и вновь стал самим собой.

Я не могла дождаться, когда уже вернётся Блейк.

Завтра — тот самый день. Сюда придёт Совет. Блейк должен вернуться раньше.

В два часа я начала переживать. Их всё ещё нет.

Около четырёх мы увидели несколько человек вдалеке. Они все были в плащах с капюшонами на головах.

Моё сердце встрепенулось, и я выдохнула, когда поняла что один из них Блейк. Я забежала в дом.

— Они здесь!

Эмануэль вышел наружу.

Я нахмурилась, когда поняла, что к нам идут только пятеро. Двое из них — Никки и Макс. Что-то случилось с Леаной и одной из девушек. Горло сдавило. Двое не вернулись. Том? Что с ним будет?

Они подошли ближе, и я заметила, что двое из них поддерживают третьего.

Эмануэль и Реми, одетый как Чарльз, побежали к ним навстречу, чтобы помочь.

— Что-то пошло не так, — произнёс некто, играющий роль Гертруды.

Без шуток.

— Это тёмное, злое место, — сказала я.

Они, наконец, добрались до нас, и Эмануэль положил одного из них, одетого как лорд, на кушетку. Когда он нажал кнопку, я увидела Тома. Он напоминал приведение. Не мог произнести ни слова. В потухших глазах стояли слёзы.

Леана. Она не выжила.

Следующим свой облик вернул Август и сел рядом с Томом, обнимая его. Том зарыдал.

Никки и Макс сняли плащи.

— Елена, — тон Эмануэля был тяжёлым.

Холодок пробежался по позвоночнику. Когда последний пришедший снял капюшон и нажал на кнопку, это оказался Реймонд.

— Нет, нет, нет! — я уставилась на Реймонда. Где, чёрт подери, Блейк?

Я выбежала на крыльцо, всматриваясь в линию горизонта. Никого не было.

Я вернулась назад и толкнула Реймонда.

— Я же просила не потерять его! Где, чёрт возьми, мой дракон?! — истерично кричала я. Я не могу пройти через это снова. Я не могу его потерять.

— Елена, мы не знаем, — сказал Реймонд, слегка сжав мои плечи.

— Не трогай меня! Что значит «вы не знаете»?

— Что произошло? — осторожно спросил Эмануэль.

— Возникли сложности, — Реймонд перевёл взгляд на него.

— Реймонд, просто скажи нам, что случилось, — настаивал Эмануэль. — Он у Горана?

— У вас была простая задача, Реймонд. Найти женщин и вернуть Блейка. Я не справлюсь без него, — даже думать не хочу, что он может быть в руках Горана.