Стараясь не делать резких движений, Ник поднялся на ноги и протянул руки ладонями вперед.

Ризи спряталась за него.

– Я не вооружен. Меня зовут Ник. Мы идем в сапфировый город к Терцину. Что вам нужно от нас?

Всадники чем-то напоминали Нику индейцев из голливудских фильмов. Длинные черные волосы, куртки и штаны из замши. Лица худощавые с крупными хищными носами.

– Как ты оказался здесь, кер?

Единственный из всадников, носивший головной убор в виде тюбетейки с ушами, задал вопрос с надменным и высокомерным видом, предварительно шикнув на псов. Те смолкли во мгновение и раскрыв пасти , вывалили наружу длинные розовые языки.

– Мы с Ризи идем из страны жевунов и вчера переправились через Чанж.

– А где ваша лодка?

– Мы переплыли рекусами– без лодки.

– Ты и жевунка умеете плавать? 1

-Как видите.

Всадники переглянулись.

– Путник, ты не похож на мага. Но разве тебе не известно, что по нашим землям можно проходить только по каменной дороге?

– Нет, прошу меня простить, об этом я не знал.

Ник развел руками и улыбнулся.

– Мы сейчас же отправимся к дороге.

– Поздно, кер! Ты нарушил нашу границу и теперь пойдешь в наше селение на суд вождя.

«Вот черт, никогда и ни с кем не судился!  Как говориться: от тюрьмы и от сумы не зарекайся! Где суд-там и тюрьма! »

Ник нес Ризи, посадив на плечо, этим безмерно поразив собачьих всадников. Жевунка гордо свысока поглядывала на воинов, но ее рука на шее Ника дрожала.

Их сопроводили до селения, примерно в километре от Чанжа.

Деревня пряталась за частоколом на опушке леса.

Их увиделись стены издалека и массивные деревянные ворота заранее приоткрыли.

Странная деревня. Домики квадратные из дерева и двухэтажные. Входа на первом этаже нет. На второй этаж ведет приставная легкая лесенка.

«Они кого-то бояться до жути, эти надменные всадники. И псы им не подмога, по всем видам! »

Любопытные дети не сновали по улицам, а сидели наверху, на галерея второго этажа, плетеных из ивняка в одинаковых длинных рубашках и длинных штанах. Любопытные глазенки так и зыркали.

«Удивительно тихие дети! И женщин не видно почему-то. »

По глинистой, утоптанной дороге Ник и Ризи дошли до центра поселка.

Здесь стоял трехэтажный дом и также без двери и окон на первом ярусе.

«Начальство здесь у них обретает. Дураку ясно!  «

На галерее появилось начальство, видимо местный вождь. Моршинистый, седой, жилистый дядька.

– Уважаемый Джорси!  Мы нашли этих. . . у самой реки и далеко от дороги. Уверяют что просто переплыли ее, без лодки даже!

Доложил старший патруля.

Вождь с минуту молча обозревал сверху Ника и Ризи, а потом нехотя уронил сквозь зубы:

– Пусть кер поднимется ко мне.

– Я без Ризи не пойду!

Старший патруля наклонился в седле.

– Женщинам вход в дом вождя запрещен, кер! Иди, иначе мы отнесем тебя на руках.

Ник повернулся к жевунке.

– Иди, Ник, я подожду здесь.

Страх в глазах Ризи очень не понравился Нику, но он все же направился к лесенке, ведущей наверх.

Лесенка под ногами Ника угрожающе скрипела, но все обошлось. Местные меньше его по росту раза в два, а по весу во все три раза!

Поднявшись наверх, он тут же был направлен двумя квадратными парнями в проем двери.

Большое квадратное помещение весьма слабо освещено. Свет проникал через круглое окно наверху в центре крыши и через дверной проем.

Полы устланы циновками. На стенах висят пики , различные ножи и грозного вида маленькие молотки. Рукоятки оружия обвиты разноцветными шнурками, с преобладанием синего цвета.

» Конечно эти молоточки-оружие!  Обычный инструмент так не украсят и не повесят на видном месте! »

Вождь сидел скрестив ноги на пестром коврике и разглядывал Ника.

По периметру стен сидели на корточках около десятка мужчин. Женщин и детей в доме вождя Ник не заметил.

– Кто ты, незнакомец?

– Я , Ник, и направляюсь в сапфировый город. . .

– Кто ты? – прервал вождь Ника.

Русский, москвич, не женат. . .

– Кто ты?

– Чем мой ответ вам не понравился? Я еще не знаю а вы то кто!

– Он не маг! – послышался голос справа.

– И не воин! – голос слева.

– Он не жевун!

– И не кер!

– Но похож на кера!

Мужчины перебрасывались короткими репликами, не обращая внимания на Ника, крутящего головой.

Вождь поднял руку. Наступила тищина.

– Мы приглашаем Ника принять участие в завтрашнем гирте.

– Что такое– «гирт» ?

– Завтра все узнаешь. Проводите его для ночлега и подготовки.

Недоумевая Ник спустился вниз на улицу по той же хлипкой лесенке и оглядевшись не обнаружил Ризи.

– Где моя женщина!

– Она ждет вас, идемте.

Старший патрульный сама любезность, вот только улыбка у него не получается, как он не кривил свои губы. Не привык этот гаденыш улыбаться!

Через два дома в сопровождении все тех же патрульных, но только без псов, Ник подошел к каменному дому. Он был больше прочих раза в четыре и одноэтажным , а дверь, пусть маленькая, но дверь , на уровне земли.

Патрульные отворили эту деревянную дверь, причем наружу.

– Ваша женщина там, заходите, все приготовлено чтобы вы отдохнули с дороги!

Ник подошел к двери и заглянул внутрь. В сумраке ничего не разглядеть.

– Ризи? ! – позвал он.

От неожиданного удара в спину Ник полетел головой вперед через порог, больно ушибая ноги ниже колен.

Шипя от боли, Ник поднялся на ноги чтобы увидеть как дверь затворяется , отсекая солнечный свет и гнустные рожи патрульных.

Ник матерился и колотил в дверь кулаками и ногами почти полчаса. Но ничего не добился. Дверь выстояла и никто ему не ответил.

Ярость душила парня. Его провели как дурачка и заперли непонятно для каких целей!  Где Ризи?  Что с нею будет?

Думать об этом даже не хотелось, но в сознании Ника стали всплывать картины группового изнасилования и кровавого убийства. «Ну ни Чикатило же они все тут? ! »

– Нет. . нет. . . она слабая женщина. . . ее не тронут. . . о, боже, сделай так чтобы ее не тронули!

– Слабых все обидеть норовят. . .

Густой чуть хрипловатый бас ответил ему из дальнего конца темной комнаты.

– Кто здесь?

– Такой же несчастный как и вы, мой друг по беде. . .

– Вас тоже здесь заточили?

– Меня здесь держат помимо моей воли-если вы это имели в виду.

– И как долго?

– Почти тридцать дней.

– Чего хотят эти люди?  Я нарушил границы их владений-они хотят меня наказать?

– Доринги– мерзские твари, а не люди! Паразиты и насильники, они убивают мой народ!

«Значит этих собачьих наездников именуют «доринги» ! »

Ник поднялся на ноги и медленно двинулся в сторону невидимого собеседника и натолкнулся на припятствие. Нащупав прутья, Ник понял что это решетка. Деревянная решетка из какого-то материала-похожего на бамбук судя по гладкой округлой поверхности.

– Да, это решетка.

– Здесь так темно, я не могу ничего разглядеть. . . Кто вы?

– Меня зовут Лирд, я несчастный муж и отец. . . Одно хорошо-мои страдания завтра видимо прекратяться. . . Мне нашли достойного соперника. . .

– А я-Ник. Что за горе привело вас сюда?

Невидимый собеседник неспешно рассказал Нику свою историю.

– Мы живем в лесах Мидля более ста лет. Мы-я говорю о нашем племени. Живем в гармонии с окружающим миром, охотимся, любим наших женщин, растим детей, радуемся солнышкам на рассвете и печалимся на закате.

Плохие времена настали двадцать лет назад, когда в алым полям пришли люди с севера и основали свои поселения. Они рубили лес и разгоняли нашу дичь. Правда нас они боялись, но только до тех пор пока колдуны Розовой страны не прислали сюда черноволосых дорингов!

Эти не боялись нас. Мы сами превратились в дичь. . . Мы отступили в глубь леса, но и там доринги преследовали нас. Я был с братом на охоте, когда доринги пришли в наш семейный дом. Они убили наших женщин и забрали наших детей. . . Мы с братом подняли мужчин нашего племени и напали на эту деревню. Мы дрались не жалея сил и своей крови!  Много черноволосых не встретило рассвет следующего дня! Но нас одолели . . . И вот я здесь. . . Лишившись семьи, родных и близких. . . Лишившись свободы. . . Я игрушка поганых дорингов!  Пленник пожизненный. . . Мой дом эти холодные стены. . . Мои родные пополнили ряды бессловесных рабов злобных дорингов. Они забыли про то кто они. Они забыли свою речь. Они стали животными. . .