Ник не сопротивлялся, но все, же получил несколько ударов по ребрам. Сопящие охранники волокли его не долго куда-то вниз по ступеням. Швырнули на пол. Стукнула дверь о косяк, скрежетнул засов. .

Первым делом, сорвав с головы мешок, Ник обнаружил себя в маленькой каменной комнатке. Единственный источник света– дырка высоко в потолке.

Потирая ушибленный локоть, Ник сел поудобнее, прислонившись спиной к стене и приготовился ждать.

Он как то смог пробраться в город и найти принцессу и золотую шапку. Сможет и уйти отсюда. Вот только пусть ночь придет!

Похоже, ночью Ник ужасно ушлый тип, на многое способный!

А принцесса то ничего штучка!

Ник улыбнулся и прикрыл глаза. Тянуло в сон. Бессонная ночь не могла не сказаться.

Поспать всласть ему не дали.

Примерно через час в двери загрохотал засов, и вошли двое здоровенных парней в кожаных светлых штанах.

Они оказались ростом с Ника. Широкоплечие и мускулистые. Черные волосы до плеч, миндалевидные глаза.

– Привет!  Вы-гархурды?

Ни слова не говоря, парни, скрутили Ника, связали руки за спиной и, надев на голову мешок, потащили вон.

– Эгей, я и сам пойду!

Но здоровяки молчали и волокли его по ступеням наверх.

Когда сдернули мешок, Ник сощурил глаза.

Через многочисленные окна в большую залу били солнечные лучи. Золото сверкало отовсюду. Мебель, какие-то треножники, украшениях на шеренге молчаливых людей в ярких одеждах.

На возвышении на золотом чеканном седалище, сдвинув колени и положив руки на подлокотники сидела давешняя принцесса в золотой шапке.

На ней тонкого полотна рубашка или туника до пят. Ткань такая тонкая, что просвечиваются темные пятна сосков.

На груди сверкает великолепное ожерелье. Изумруды, сапфиры, рубины, крупные и неограненые в центре золотых медальонов, соединеных между собой короткими звеньями цепи.

Густо накрашены черным веки. Из-за этого глаза принцессы кажутся огромными. Губки бантиком, носик ровный, изящный. Милая девочка!

– Повелительница Гархурдов желает знать-кто ты и зачем проник в ее комнату!

Голос раздался справа. Там оказался напыщенный худощавый дядька в длинной белой рубахе до пят, подпоясанный красным блестящим поясом.

– Я Ник, пришел из Сапфирового города за золотой шапкой.

– Ох!  пронеслось по залу.

Принцесса засмеялась, обнажив белоснежные зубки.

– Он смел!  Подведи его поближе, Гарф!

Огромная ручища сцапала Ника за шиворот и поволокла вперед.

В двух шагах от возвышения Ника поставили на колени. Принцесса смотрела с любопытством, склонив голову к правому плечу.

– Ты безрассудно смел, Ник из Сапфирового города!

– Я предпочитаю говорить правду в затруднительных случаях.

– Зачем тебе шапка, Ник?

– Она нужна не мне, а архимагу Терцину, правителю Сапфирового города. Он обещал за это вернуть меня домой в мой мир.

– Так ты наемник?

– Терцин не платит мне денег, и я только хочу вернуться домой.

– Все рано ты наемник, Ник!  Ты хотел украсть нашу святыню. Ты догадываешься– что тебя ждет?

– Ваш поцелуй?

Вздох возмущения, пронесся по залу.

Принцесса сдвинула брови.

– Ты торопишься умереть, Ник?

– Умирать никто не торопится. И я не исключение, но вы такая прекрасная дама!  Я хотел бы перед смертью получить ваш поцелуй и унести память о нем в другой мир.

– В другой мир ?  Ты-маг?

– Я не маг. Наш народ верит в то что, умирая, мы не умираем целиком и полностью. Умирает только наше тело, а наше сознание-душа-переноситься к богу в лучший мир в котором нет болезней, горестей и бед.

– Казнив тебя мы ускорим твою встречу с богом, Ник?

– Такова вера моего народа.

– Расскажи мне о своем мире, Ник.

– Может быть, с меня снимут веревку и покормят чем нибудь?

– Ты дерзок, пришелец, сверх меры!

– Разве мне есть что терять?

Принцесса улыбнулась.

– Гарф развяжи его и проводи в мою столовую комнату.

Принцесса возлежала на кушетке и, опираясь на локоть, отщипывала ягодку за ягодкой с виноградной кисти. Если конечно бывает виноград оранжевого цвета!

Тело женщины просвечивалось сквозь тонкую ткань. Ник видел и соски грудей, и даже треугольник волос на лобке. Принцесса вела себя совершенно непринужденно, словно выставлять себя напоказ она привыкла ежечасно!

Золотая шапочка оставалась на ее макушке, словно приклеенная.

Ник кушал скромно и аккуратно жареную птичку голыми руками. Ножа и вилки здесь еще не придумали.

За спиной Ника стоял охранник, но принцесса его будто и не замечала, как мебель.

Жаркое Ник запивал чем-то весьма похожим на перебродивший сок, подливая в беленькую пиалу новые порции из кувшина.

В процессе трапезы Ник рассказывал принцессе о городах двадцать первого века, о своей квартире и об обычаях своего народа.

Принцессе было интересно все. Особенно то, что носят женщины, как проводят время и чем заняты дома.

Откровенность Ника очаровало повелительницу Гархурдов.

Когда же покончив с едой, слегка охмелевший Ник начал рассказывать о сексуальной жизни Москвы в двадцать первом веке, женщина забыла про виноград и приоткрыла рот от удивления.

Ник смотрел ей в глаза и говорил, говорил. . .

Своей шкурой он ощущал, что от длины его языка зависит долгота его жизни.

Тем не менее, дела настигли и принцессу. Явился тот же высокомерный тип с красным поясом.

Принцесса приказала отвести Ника обратно в камеру.

– После полудня мы встретимся еще, Ник.

– Я даже не знаю вашего имени, госпожа.

– Презренный раб, ты имел счастье говорить с лаиссой Терригардвайр! – рявкнул дядька с красным поясом.

Ник запомнил только первую часть имени «Терри» .

Мешок на голову Нику уже не надели и руки не связали. Крепкие молодцы держали его надежно и без веревок. Переходы, лестницы. Каменные стены в орнаменте и барельефы странных зверей. Все быстро промелькнуло.

В своей камере Ник обнаружил в углу дырку в полу и справил наконец-то нужду с превеликим облегчением!

Оставалось только ждать ночи.

«Стану Шахиризадой здесь!  Буду трепаться обо всем-глядишь и в живых оставят!  А тогда уж и удрать смогу. »

Ник успел подремать, до следующего вызова к госпоже лаиссе.

Терри стояла у окна, отодвинув занавес. Яркий дневной свет легко проходило через ткань ее туники. Лаисса казалась обнаженной в своем легкомысленном наряде.

Не оборачиваясь, женщина произнесла:

– Гарф, оставь нас вдвоем!

Охранник, поклонившись, вышел за дверь.

– Подойди, Ник!

Ник приблизился и встал рядом.

Лаисса смотрела на горы и он видел только ее профиль.

– Я провожаю каждый заход солнц, молюсь богам и задаю один и тот же вопрос:

Что произошло с нами?  С моим народом?

Каждый день похож на прошедший. Мы заперты в нашей горной стране и не в силах ее покинуть. . . День за днем, день за днем. . . Никто не стареет и не умирает. У нас не рождаются дети. Мы бессмертны?

Боги молчат, Ник. Я не слышу ответа. Я посылаю к ним жертвы с одними и теми же вопросами, но тщетно. . .

Если это бессмертие, оно нам не нужно. . . Эта жизнь похожа на тление. . .

У нас так мало радостей. Редкие путники приходят к нам. Люди голубой страны такие маленькие. . .

Они умирают быстро под ножами моих жрецов. Слишком быстро!

Ты будешь умирать долго, Ник?  Ты меня не разочаруешь?

Его раздели догола, до нитки. Втерли в кожу какое-то масло, так что она приобрела бронзоватый оттенок.

В окружении шести крепкий парней, одетых в одни набедренные повязки, Ник шагал под ритмичный бой барабанов по ступеням пирамиды наверх.

Охранники молчали, а Ник считал ступени, чтобы не завопить от ужаса и не накинуться на них с кулаками.

Истерика эта ни к чему бы не привела. Его все равно доставят наверх к жертвенному камню. Ник не хотел показать свой страх перед этими бессмертными садистами. Из чистого упрямства!