– Ризи, я тебя разбудил?  Ляг со мной.

Малютка быстро легла рядом и обняла Ника.

Корабль покачивался на речной волне. Покачивалось пламя свечи.

Ник закрыл глаза. Боль из головы ушла, и он спокойно уснул, обнимая Ризи за теплую спину.

– Мы вынуждены были спешить, Ник.

Варкел сидел на палубе, поджав ноги. Дэзи и Щерс стояли рядом у фальшборта. Ризи не отходила от Ника ни на шаг и держала его за руку потными ладошками. Волновалась. . .

– Ты был пьян и уснул. Ризи еще накапала тебе сонного эликсира. Как только стемнело, мы покинули гостиницу через подвал. Тебя завернули в ковер и вынесли на носилках.

– А как же соглядатаи правителя?

– Они следили за гостиницей, а мы вышли в соседнем квартале через сообщающиеся ходом подвалы. Мастер Гарел любезно согласился нас принять на борт.

Ник оглянулся в сторону кормы. Кормчий держал в крепких жилистых руках перо руля. Капитана судна звали Гарел. Он, как и Варкел был дхорцем. Кряжистый, квадратный дядька с обветренным красным лицом и седыми волосами. Очки он не носил, но глаза привычно щурил. Клиг-грузовой корабль с парусом, принадлежал ему и ходил он по реке Свойл достаточно долго, чтобы выруливать по фарватеру с небрежностью опытного моряка. В команде было еще четверо дхорцев помоложе-братья и племянники Гарела.

Плоскодонный кораблик со сплошной палубой был загружен товарами весьма плотно. Даже у мачты на палубе были закреплены пахучие тюки кож.

Команда спала ночью на верхней палубе. Это только Нику и Ризи капитан уступил свою каюту. Варкел, Щерс и Дэзи провели ночь также под открытым небом.

– Получается, что мы сбежали?  Правителю это не понравиться!

– Ты считаешь, что лучше было ждать пока тебя передадут посланцам колдунов страны болтунов?

– Правитель меня бы им не выдал!

– У нас не было уверенности в порядочности правителя, Ник.

Дэзи присела на корточки рядом с Ником. Ее серьезные глаза излучали непоколебимую уверенность в своей правоте.

– Но я, же все вам рассказал!  Разве вы не поняли?  Правитель мой земляк!  Он обещал не давать меня в обиду!

– Что значит это слово, Ник?  «Земляк» ?

– Тот, кто из одной местности, свой человек, тот, кому можно доверять и ждать помощи. . .

– Правитель сразу узнал о тебе все, но, тем не менее, послал в горы за шапкой гархурдов, Ник!  Он тебя использовал!  Теперь ты ему не нужен!  Поверь мне, Ник!  Я была правительницей долины!  Для правителя нет личных привязанностей, а только выгодные союзы!

«А может она и права?  Земляк-и что?  Сколько раз в армии земляки стучали друг на друга и делали подлянки с чистой совестью!  Расслабился-увидел русского человека!  Ждал пиндоса-америкашку, а тут свой!  Ну и что с того что свой?  Свои напакостят еще пуще чужих!  Как говорил сосед дядя Боря: Есть русские, с которыми рядом срать не сяду! » Ник вздохнул и пригорюнился. Кому верить?

Щерс приблизился и положил руку на плечо Ника.

– В любом случае, Ник, он тебе не помог вернуться в ваш мир. Теперь мы плывем в розовую страну к волшебнице Виллене. Она поможет тебе.

– К Виллене? – переспросила, бледнея, Ризи. – Вы. . . вы. . . наверно обезумели? !

Жевунка вцепилась в руку Ника.

– Ник!  Не соглашайся!  Нельзя ехать в розовую страну!  Там смерть!

Большущие испуганные глаза Ризи напомнили Нику героинь любимых японских мультиков.

Дэзи нахмурилась.

– О чем ты, девочка?

– Я тебе не девочка!  Мы с тобой ровесники! – завопила Ризи.

«Что с нею?  Она на себя не похожа? ! »

Ник обнял девушку и привлек к своей груди. Она тут же крепко обхватила его за шею и дала волю слезам.

– Успокойся, слышишь. . . Расскажи о том чего боишься. Что ты знаешь про розовую страну?

Ризи несколько раз глубоко вздохнула, жалобно посмотрела на Ника, ища поддержки.

– Моя мама сбежала из розовой страны. Она служила во дворце у колдуньи Виллены. . .

– Но, Ризи, я помню, Чайр мне говорил, что ваша мать-Брилл служила у Фелиции?

– Этот питьец все мозги свои пропил!  Я лучше знаю, Ник!

– Хорошо, хорошо, продолжай, пожалуйста!

– Розовая страна очень красивое место и фея Виллена украшала ее, как могла, когда была молодой. Розы всех цветов радуги-творение ее магии, росли на этих землях. Что и дало название стране. . .

«Не фея, блин, а селекционер-мичуринец какой-то! »

– Феи тоже стареют, Ник, Виллена постарела и красота ее увяла. Боги ей не помогли. Демоны открыли Виллене секрет вечной молодости и красоты: каждое утро принимать ванну из горячей крови молодых девушек!

Каждый день десять девушек расставались с жизнью ради красоты и молодости Виллены. . .

– Ерунда! – вмешался Варкел. – В году 300 дней. Триста по десять равно трем тысячам!  За три года все девушки в стране закончатся!

– Так рассказывала моя мама, . . . Она говорила, что после таких ванн Виллена ложилась отдыхать в своих покоях, а после сна выходила ослепительной красавицей, не старше двадцати лет!  С каждой неделей время сна Виллены удлинялось. Вот во время этого сна моя мама и убежала. . .

В розовой стране все носят картинки на коже, нанесенные разноцветной несмываемой тушью. Моя мама до самой смерти прятала спину и живот от посторонних взглядов. . .

– Что там было нарисовано?

Ризи покраснела.

– Я не могу рассказать. . .

– Для чего эти картинки?

– Виллена сочиняла стихи и записывала собственноручно в свои книжечки из пергамента. Пергамент делали ее слуги из человеческой кожи. . . Тот, у кого рисунок на теле для пергамента не годился. . .

«Вот блин, эсэсовка!  Только ей в руки попасть осталось!  У меня, как назло ни одной татуировки! »

Ник покрутил головой.

– Нет, Варкел, я что-то не хочу в розовую страну!

– Это какие-то страшилки, Ризи!  Про Виллену говорят, что она добрая волшебница и всегда помогает людям!

– Кто говорит, Варкел?

– Ну, многие. . .

Ризи прижала руки к груди.

– Давайте сойдем на берег и не поплывем в страну Виллены!

Кашлянув, прочистил горло капитан Гарел.

– Куда вы сойдете?  По левому берегу розовая страна, а по правому-страна болтунов. Завтра утром первый порт в стране болтунов Сайсвич. Его не миновать.

– Как, мы уже в пределах розовой страны?

– С самого утра.

– Капитан, вы можете повернуть корабль?

– Нет, вы же видите здесь сильнейшее течение!

– А как же вы ходите вверх по течению?

Вмешался Варкел.

– По реке Свойл не ходят вверх по течению. Свойл впадает в озеро Баллистер. Из озера вытекают две реки: южный Свойл и обратный Свойл.

Обратный Свойл течет опять на север. Там корабли вытаскивают на сушу и быками волокут обратно в верховья Свойла. Это примерно две тысячи шагов.

– Этого не может быть!  Река, текущая к своим истокам!

– Как это не может быть?  Это есть!

Огорошенная новостями команда молчала. Ник первым прервал молчание.

– У болтунов нам делать нечего!  Надо высаживаться на берег розовой страны и чем раньше, тем лучше. Здесь есть порт или пристань?

Капитан Гарел засмеялся.

– Я двадцать лет здесь хожу и ни одного человека, ни разу не видел на левом берегу!  А вы спрашиваете про пристань!

Они, стоя на берегу, долго махали вслед кораблю капитана Гарела, словно не решаясь сделать дальнейшие шаги на землю розовой страны с прибрежного песка.

Ризи умоляла идти вверх по течению, прочь из владений Виллены. Варкел, явно не поверивший в ее рассказ, предлагал идти в глубь розовой страны и у местных жителей уже получить полные сведения. Рассказам Ризи мигун не верил. Тем не менее, крепыш взял в руки обоюдоострую секиру.

Щерс поглядывал на Дэзи, готовый следовать ее воле.

Оба горца оделись в блекло-голубых тонов легкие костюмчики, вооружились мечами и кинжалами. Щерс нес на плече объемистый тюк со снаряжением и флягу на ремне через плечо литра на три не меньше. Дэзи одета в мужскую одежду, но идет налегке, с собой только оружие.