– Я думаю, Варкел прав!  Надо найти местных и у них узнать, что к чему. Убежать мы всегда успеем!

– А если не успеем? !

В глазах Ризи заблестели слезы, подбородок задрожал.

– С Ником нас ждет только победа! – отчеканил Щерс.

– Полно, друзья!  Я же не сказочный герой!

– Хватит любезностей!  Пора идти!

Варкел положил секиру на плечо, поправил очки-консервы и твердым шагом отправился вперед, проминая в высокой траве широкую тропу.

Ник замыкал колонну с Ризи на плечах. Малышке трава была почти до плеч, и резались ее листья как осока.

Ризи молчала, но вздыхала так красноречиво!

– Я думаю все будет хорошо. Найдем деревню, расспросим местных. Может твоя мама насочиняла страшилок?

– Моя мама рассказывала нам на ночь только добрые сказки.

– Это хорошо, я тоже люблю добрые сказки.

– Расскажи!

– Гм. . . Ну вот, например, жил-был волшебник. У него была добрая и красивая жена. А еще у него был воспитанник-красивый юноша, которого волшебник обратил из медвежонка. То есть был медвежонок, а стал человек.

И вот в гости к волшебнику явился со свитой местный король-тот еще прохиндей!  Дочка у короля была очень красивая, но вредная принцесса. . .

Ник шагал по тропе и трещал как сорока. Старый фильм «Обыкновенное чудо» с Янковским и Леоновым он обожал с детства.

Сказка кончилась, когда путешественники покинули луга и вышли на холмистую равнину.

С вершины первого же холма Щерс разглядел далеко на севере какие-то строения.

– К вечеру дойдем. оценил расстояние Варкел. – А пока привал. Пора пожевать чего-то. Ризи, голубка, слезай показывать свое мастерство!

Ник бережно опустил девушку на землю. Она тут же чмокнула его в щеку.

– Твоя сказка очень хорошая!

То вверх по склону, то вниз. Трава на холмах выгорела и хрустела под ногами.

Ризи опять сидела на плечах Ника, слушала очередную сказку. Настроение девушки явно улучшилось.

Ник заливался соловьем. «Сказку о царе Салтане» он рассказывал то прозой то стихами. Ризи была в полном восторге.

Дэзи с Щерсом тоже присоединились к числу слушателей. Шли рядом и внимали. Потеющий Варкел топал впереди, временами оглядывался и качал головой.

К закату солнышек они добрались до брошенной деревни. Посеревшие, облупленные домики с коническими крышами густо оплетали ветви роз. Запустение спряталось под цветущим великолепием.

Аромат цветов кружил голову.

Дэзи поморщилась.

– Здесь ночевать не стоит. Найдем какой-нибудь источник и там расположимся на ночевку.

Варкел кивнул молча.

– Почему деревню покинули?  Может быть здесь была эпидемия?

– Что такое эпидемия, Ник?

Ник рассказал про чуму и холеру в средневековье.

Дэзи пораженная, воскликнула:

– Здесь у нас такое никогда не случалось!  Волшебники не допустят, чтобы люди умирали в таком количестве!

– Волшебники лучше их убьют сами! – сьязвил Ник.

Шагах в ста от брошенной деревни нашелся родник. Рядом с ним на траве и расположились.

– Такое впечатление, что страна вымерла!  заметил Ник. – Не людей, не зверей!  Даже птички не порхают!

– Мне страшно!

Ризи прижалась к Нику, и он накрыл ее плечи краем плаща.

Ночь прошла спокойно. Ник периодически просыпался и видел то Варкела, то Щерса, дежуривших у костра.

Утром после завтрака продолжили путешествие. Полузаброшенная дорога с двумя колеями оказалась отличным ориентиром. По ней и двинулись дальше.

Равнина сменилась молодым лесом. Таким же тихим и безжизненным как равнина-нни зверей, ни птиц.

К реке вышли неожиданно.

В полдень в тени деревьев расположились на привал. Ризи взялась готовить что-то из запаса продуктов.

Ник налегке прошелся по дороге дальше. Шум воды привлек его внимание.

Через две сотни шагов лес поредел и Ник увидел узкую речушку и плотину на ней. Дорога подходила к самой плотине. Вода пробила в каменной плотине узкую промоину и струи воды бились и пенились, падая вниз, на камни.

Чуть ниже по течению, спиной к Нику сидел на корточках человек в мокрых трусах и внимательно наблюдал за течением.

В корзинке рядом с ним поблескивали чешуей рыбины.

Загорелая спина незнакомца привлекла внимание Ника пуще всего. От плеч до поясницы располагалась красочная картинка, не менее чем в десяток цветов.

Ник обозревал это красочное творение и не мог разобрать сюжет. Какой-то огромный зверь, похожий то ли на крокодила, то ли на бегемота и несколько бесхвостых обезьянок. Незнакомец пошевелился, и картинка пришла в движение. Обезьянки то ли охотились на зверя, то ли трахались с ним! ?

Ник потряс головой и сделал шаг вперед. Оглушительно треснул под ногой сухой сучок.

Незнакомец подскочил, как уколотый в зад шилом.

Пару мгновений абориген и Ник разглядывали друг друга. От пупка до шеи аборигена красовалась еще одна картина-огромный, со знанием предмета, изображенный мужской член.

У Ника отпала челюсть при виде такого бодиарта. Аборигент же быстро скакнул в реку и был таков. Даже лица его Ник не успел разглядеть!

Он спустился к воде, посмотрел на реку. Незнакомец так и не вынырнул или может, затаился в зарослях травы на мелководье?

– Эгей!  Не пугайся!  Мы не враги!  Продай пару рыбин!

Ник походил несколько минут вдоль берега, но так никого больше не увидел. Пожав плечами, он прихватил из корзины пару рыбин побольше и вернулся к друзьям.

– Ник!  Ты удачливый рыболов!

Ризи бросилась навстречу с объятиями и поцелуями.

Варкел забрал рыб и быстро их распотрошил.

– А как же чешуя?

– Запечем на углях. В чешуе удобнее жарить!

– Ты, я смотрю умелец по готовке рыбы.

– В горных речках водится вкуснейшая дирса. Похожа на эту рыбку, только спинки потемнее у нее. Мы ее ловим и запекаем. В детстве я этим занимался целыми днями.

– Запекал дирсу? – сьязвила Дэзи.

– Ловил, конечно!

– Ник, где ты раздобыл рыбу?

Ник сел у костра и рассказал о случайной встрече. Ризи встревожилась.

– Что я вам говорила про картинки на теле? !

Щерс тут же отправился к реке, но вернулся с пустыми руками. Корзину с оставшейся рыбой он не нашел. Значит, абориген вернулся за своим уловом.

– Если встретился один человек, значит неподалеку есть семья или поселение. Будем настороже, друзья!

Давно уже Ник не обедал с таким удовольствием. У рыбы оказалось белое сочное мясо. Оно не пахло тиной, как обычно бывает у речной рыбы.

Варкел срубил пару деревьев в лесу и через промоину на плотине перекинули мостик. Ник перенес Ризи через ревущий поток на руках. Жевунка изо всех сил зажмурила глаза. Остальные перебрались сами и без проблем.

Через час путешественники вышли к еще одной, также заброшенной деревне. Разросшиеся розы разноцветными бутонами смотрели на путников.

Везде запустение.

– В домах уже довольно давно не живут.

Щерс облазил несколько строений и вернулся к друзьям.

– Пойдем по дороге дальше?

– Что нам еще остается?

Примерно шагов через сотню, дорога потянулась вдоль края большого оврага, густо заросшего деревьями, так что их кроны поднимались вровень с краями его.

– Они там, я их чую.

Щерс стоял на краю, раздувая ноздри. Ник засмеялся.

– Полно, Щерс, ты уже не енот!

Горец сердито сверкнул глазами.

– Местные там прячуться, готов поспорить!

– Что с того? – Варкел встал рядом, опираясь на секиру. – К ним мы не полезем. У нас своя цель.

– Не помешало бы поймать хоть одного и узнать, правильно ли мы идем!  возразила Дэзи.

– Полезайте вниз и ловите! – буркнул мигун, поправляя очки.

Горцы оглянулись на Ника.

– Пойдем дальше, должен же кто то нам встретиться!

Ник как в воду глядел.

Примерно через час дорога пошла лесом.

Пройдя пару сотен шагов, путешественники увидели привязанного к дереву у самого края дороги голого мужчину, ростом чуть выше Варкела.