Хромой пожимает плечами, и его черепушка просаживается вниз. Я качаю головой и трогаю волосы – сухие.

– Василиса говорила, что вы научите меня этикету, поможете понять, для чего нужны приготовления! – я перехожу на крик и не сразу замечаю, что плечи содрогаются вовсе не от волнения или холода.

Подбородок предательски дрожит. Я закрываю лицо руками и рыдаю во весь голос, как маленький ребенок, впервые разбивший коленку. Горе и тоска по родным разрывают мне сердце. Оно болезненно сжимается, и я чувствую, что воздуха не хватает. Рыдания переходят во всхлипывания, но слезы все еще льются из глаз, отгоняя накопившиеся за несколько дней плена переживания.

Костлявая рука касается моей макушки. Скелеты поглаживают меня: Хромой по голове, а Безногий по руке. Они ничего не говорят – не могут, но я чувствую, что в их действиях скрывается огромная поддержка. С благодарностью я выдыхаю, чувствуя, как тяжелая ноша покидает разум, поднимаю руки и обнимаю скелетов в ответ. Сейчас их костлявые объятия кажутся живыми.

3

Скелеты привели меня обратно в комнату. Хромой приволок откуда-то кривую доску и с трудом вставил ее на место бывшего засова.

– Спасибо, – сказала я, провожая неразлучную парочку взглядом.

Закрыть новый засов оказалось тяжелее, но я все же смогла. Василиса не навестила меня на ночь, да и мне и не хотелось с ней разговаривать.

Лежа под одеялом, я смотрела в потолок. Слова Леди-колодца не выходили у меня из головы. Очистить ее от зла? Но как? Перед глазами промелькнули монеты, источающие бурлящие капли крови. Если на них проклятие, не перейдет ли оно на меня, если я решу вытащить золото?

– Мур-р, – знакомое мяуканье заставило меня посмотреть в окно.

Баюн сидел на подоконнике и всматривался в меня горящими зелеными глазами.

– Баюн! Разве неделя уже прошла?

– Я передумал, мр. Мне стало слишком любопытно, как ты здесь справляешься, – кот спрыгнул ко мне на кровать и устроился в ногах. – Ты уже выяснила что-нибудь о Кощее?

Я нахмурилась. Назойливость Баюна настораживала, но одна часть меня верила в его искреннюю заинтересованность моим благополучием.

– И да, и нет, – я качнула головой, – за такое время невозможно сблизиться с кем-то, кто давно мертв.

Баюн улыбнулся – или мне так показалось – и осторожно наступил передней лапкой на мою руку.

– Как же та прелесть, что висит у тебя на шее?

– Кольцо?.. – в приступе неожиданного страха я схватила украшение через рубаху и уставилась на кота. – А что?

– Это волшебное кольцо, мур-р. И оно может многое изменить в твоей жизни. Только нужно научиться им пользоваться.

– И как же я это сделаю? К нему не прилагается инструкция.

– Фырк, – Баюн то ли чихнул, то ли засмеялся. – Царевне не нужны никакие инструкции. Только ее фантазия и немного снов, – кот подошел ближе и нажал лапкой мне на переносицу, – спи. Сны – то, через что ты разгадываешь тайны, Тая. И эту ты должна была понять давным-давно.

Веки потяжелели. Потянувшись, я повернулась спиной к Баюну, сжала кольцо и закрыла глаза.

4

Я тянусь к кольцу и не понимаю, что скоро увязну в болоте так глубоко, что не смогу выбраться. Я ползу на коленях, прикладывая все силы, какие только есть у пятилетней девочки.

– Колечко, – бормочу я, – нужно тебя забрать.

Желание завладеть находкой столь сильное, что огнем отзывается в груди. Мне становится трудно дышать и двигаться. Я поднимаю руку и тянусь, издавая при этом стон. Силы заканчиваются. Жидкость касается подбородка и грязь маслянистым слоем оседает на нем, стекает по шее и за шиворот.

Я не успеваю закричать, как меня вытягивает неведомая сила. Я жмурюсь и сжимаю ладошки так сильно, как только могу. В руке что-то пульсирует огнем.

– Что ты здесь забыла? – спрашивает незнакомец. – Рано тебе еще топиться в болоте.

Осторожно приоткрываю один глаз и вижу бледно-синюю кожу. Второй глаз в изумлении распахивается.

– Ты синий! – вскрикиваю я, позабыв наставления мамы о разговорах с незнакомцами.

– А ты грязная, – отвечает он.

Мы замолкаем и рассматриваем друг друга, пока из меня не вырывается смех. Я смеюсь и не могу остановиться. Незнакомец смеется в ответ: хрипло, по нарастающей, как если бы гром появлялся из-за мокрого кашля.

– Кто ты? – спрашиваю я, когда смешинка исчезает.

– Тот, с кем тебе не следует говорить, – отвечает он.

Поблизости хрустят ветви. Мы поворачиваем головы и вслушиваемся: я заинтересованно, а он – настороженно.

– Ты здесь не одна?

– Я приехала с родителями! – гордо хвастаюсь я, но тут же вспоминаю, как они ругались, и чувствую отторжение. – Забери меня от них…пожалуйста! – шепчу ему, обнимая маленькими руками за шею.

– Тая! – я слышу мамин голос и вздрагиваю.

– Тая, где ты? – кричит папа.

Я вжимаюсь щекой в плечо незнакомца, но не чувствую от него теплоты. Все, что от него исходит, – холод и запах сырой земли. Он ставит меня на ноги и отходит назад. Я тяну к нему руки, но незнакомец поднимает палец, приставляет его к своим губам и издает тихое шипение.

– Тая! – мама хватает меня за плечи и поворачивает к себе. – Что ты здесь забыла?! Зачем ушла?!

– Успокойся, – папа поднимает меня на руки. – Ты цела, доченька?

Родители что-то говорят, а я верчу головой, пытаясь увидеть своего нового друга. Но его нигде нет.

В машине я сижу в детском кресле и слушаю ругань родителей. Папа за рулем, мама кричит на него из-за дороги и из-за меня одновременно. Я разжимаю кулак и смотрю на блестящее серебряное кольцо. Почему оно теплое, а тот незнакомец – холодный?..

5

– Кольцо! – проснувшись, выкрикнула я. Кот Баюн, задремавший на моем животе, подскочил и замяукал.

– Что ты там такое увидела, мр-р? – спросил он, успокоившись и усевшись в ногах.

Я стянула с шеи веревку и посмотрела на серебряную находку. Паззл начинал складываться в давно утерянную картину. Многочисленные визиты к разнообразным психотерапевтам не помогали, и только сновидение, благодаря Баюну, смогло разорвать вуаль тайны.

– Я видела его!

– Кого? Кольцо?

– Нет! Кощея. Он…он…

Сердце заколотилось, как безумное. В голове зазвучало тиканье часов.

«Сейчас сгорю!» – подумала я, но ничего не произошло.

Приложив свободную руку к щеке, я пялилась в раскрытую ладонь. Прикосновение мохнатой лапы привело меня в чувство.

– Кощея? И что он сделал? – спросил кот.

– Спас мне жизнь… – пробормотала я, начав обмахиваться тканью одежды, оттягивая ее от груди и притягивая обратно.

– Что-о? – Баюн недоверчиво махнул усами. – Кощей спас тебя?

– Самой не верится. Что мне теперь делать? Как на него смотреть? – мне вдруг стало стыдно от того, что я считала царевича злодеем. Если он спас меня в детстве, может, спасет и сейчас? Нужно просто напомнить ему, кто я такая?

– Так же, как и всегда. Царевна – это ведь отличная, мур-р, новость для тебя, – сказал кот и потерся мордой о мой бок. – Ты знаешь, что у него есть слабое место в броне. Так действуй! Пронзи его стрелами, мр!

Я покачала головой, почесывая Баюна за ушком.

– Нет. Так не пойдет. Сначала я узнаю его поближе и попытаюсь понять, как избежать участи быть пятисотой невестой.

– До ритуала не так много времени, – напомнил мне кот.

– Я…мне кажется, что он спасет меня. Снова, – вопреки здравому смыслу я улыбнулась.

И эта улыбка была счастливее всех за последние годы. Словно дождливое небо, висящее у меня над головой, внезапно прояснилось, и солнце погладило теплом.

6

Моя мама неоднозначный человек: вот она ругается с папой, вот они мирятся, вот она шлепает меня за разбросанные игрушки. Но я никогда не видела ее более напуганной, чем в тот день, когда она выспрашивала у меня информацию.