Она взмахивает руками, и Вурдалак с Берендеем взмывают в воздух. Они хватаются руками за шею, пытаясь снять невидимые путы, но Ягиня, стиснув зубы, продолжает их душить. Когда глаза у обоих начинают закатываться, она опускает руки, и они падают на землю, громко втягивая воздух носами и глотками.

– Посмотрите на себя! Два жалких мужика, неспособных справиться с собственными замками! И почему я пятьсот лет тащу вас на своем горбу?! Жалкие отпрыски некогда великого царя.

Вурдалак поднимает голову первым и подползает к ней на коленях. Он берет иссушенными пальцами руку Ягини и целует ее.

– Мы не оправдали твоих надежд, Яга, но мы это исправим! – клянется он, смотрит на нее и в его глазах она видит странный блеск – символ того, что Вурдалак что-то задумал.

Берендей рычит и замахивается лапой, но Вурдалак уворачивается и когти раздирают воздух.

– Что? У меня все было под контролем! А ты, кусок болотной тины, все порушил! – кричит на него Вурдалак, скалясь и показывая острые зубы.

Ягиня закатывает глаза и отходит, чтобы понаблюдать за их представлением.

– Ты хоть представляешь, чего мне стоило стащить ее? Сам-то ты где был? Между прочим, тут ты у нас – сила есть, ума не надо!

В ответ Вурдалак получает удар по лицу. Берендей ревом изрыгает на него слюни из огромной пасти. Яга усмехается, щелчком пальцев подзывает к себе метлу и садится на нее. Она ждет несколько минут, пока израненный медведь впивается в тощую ногу Вурдалака, и хлопает в ладони.

– Перестаньте! – ее голос эхом улетает ввысь. – Если продолжите рвать друг друга на мелкие кусочки, мы никогда не найдем эту сбежавшую «царевну». Ты, – она указывает на Берендея, – подойди.

Медведь нехотя отпускает ногу брата и идет к Яге. Она прикладывает руки к его морде, закрывает глаза и шепчет слова на непонятном ему языке.

– Говори, – приказывает она, – отныне и навеки ты больше не будешь зверем с человеческим телом, но лишенным речи.

– Она потерялась в Зимней роще, – отвечает Берендей и удивляется звучанию собственного голоса: мягкому, тихому и с нажимом. – Я смогу отыскать ее, если ты поделишься со мной силой.

– Силой? Какой именно? – спрашивает Ягиня.

– Усиль мой нюх, и тогда снег и влага не будут для меня помехой.

Яга качает головой, в раздумьях закрывает глаза.

– Вы уже нарушили данные мне обещания. Не в первый раз вы бросаетесь на лакомый кусочек, предпочитая его мне, – говорит она, – так с какой стати мне помогать вам теперь? Что ты дашь мне, если я соглашусь одарить тебя?

Берендей переглядывается с Вурдалаком. Тот, потирая ногу, кивает ему, поддерживая план. Сколько бы они ни дрались, еще будучи живыми, а теперь мертвыми, они понимали друг друга без слов тогда, когда это было нужно.

– Я принесу тебе то, чего ты так сильно желаешь, – клянется Берендей.

– И что же? – спрашивает Яга.

– Голову Кощея. Тогда он не сможет от тебя сбежать.

Утреннюю тишину нарушает разрастающийся смех. Ягиня смеется, захлебываясь, и вскидывает руки к небу.

– А когда вы припрете мне его голову, я хочу, чтобы вы убили эту девчонку! – требует Яга, подзывая к себе Вурдалака. Он встает на одно колено и смотрит на нее. – Тогда никто не помешает мне стать царицей Тихой рощи.

Яга склоняется между братьями так, чтобы оказаться на уровне их ушей. Они не смеют лишний раз шелохнуться.

– А если вы опять решите предать меня, – шепчет она, улыбаясь, – я лишу вас всего, что приносит вам радость, – и взлетает на метле.

1

Я стою одна в белом поле. Поначалу я думаю, что это снег, но мне не холодно; потом считаю, что это – молочная река, но она ничем не пахнет. Когда я перестаю гадать, вдалеке появляется силуэт. Он идет ко мне, но находится так далеко, что я не могу понять, кто это.

– Бабушка?.. – шепчу я.

«Может, я умерла и попала в рай? Но с чего бы?.. Я обычная студентка психфака, а психологи вряд ли попадают в подобные места. Разве нет лучшего места для психолога, чем чистилище или ад? Бесконечный поток проблем, боли и страданий, который раз за разом приходится унимать».

Я осознаю, что мои мысли здесь не имеют конца. Они текут, словно водопад, и в конечном счете перетекают в глубокий океан размышлений.

Все ли я сделала правильно при жизни? Найдет ли мама мое обезображенное тело или так и будет думать, что я пропала без вести? Будет ли Кощей искать меня, или найдет другую невесту?

Сердце сжимается от боли, и я понимаю, что не хочу знать ответов на все вопросы.

Фигура вдалеке вновь привлекает мое внимание. Она кого-то напоминает, но я не могу вспомнить, кого именно. Словно что-то крутится на языке, как название забытой песни.

Я сажусь на корточки и тщетно пытаюсь рассмотреть свое отражение. Белая поверхность ничего не показывает. Ты словно защищен от всех проблем и не можешь найти себе новые.

– Тая… – доносится тихий шелестящий голос. – Тая, посмотри на меня.

Я стараюсь поднять взгляд, но мне безумно тяжело. Словно тело сковало объятиями нечто невидимое. Веки тяжелеют, и голова опускается, вжимая подбородок в ключицу.

– Тая, – я чувствую холодное прикосновение к подбородку.

Из последних сил приподнимаю голову и вижу Кощея. Он смотрит на меня светлыми глазами, но его взгляд другой: полный нежности.

– К-как?.. – пытаюсь спросить я, но язык не шевелится, а губы не размыкаются.

– Проснись, Тая, – шепчет Кощей, склоняется и целует меня.

В этот раз его губы теплые и сладкие, как мед.

2

Тепло на губах сохранилось, но когда я открыла глаза, то поняла, что это был солнечный зайчик. Разочарование, смешанное с тоской, заставило меня приподняться на локтях.

– Как ты себя чувствуешь, дитя? – спросил мужчина с небольшой седой бородой. Его голубые глаза пристально изучали меня, а морщинки возле них делали его лицо менее суровым.

– Я…как я сюда попала? – ответила я и схватилась за голову. – А где…

– Где?

– Простите, я… еще не проснулась.

Незнакомец приподнял густую серую бровь и окинул меня взглядом. Он взял деревянную чашу и протянул мне. Когда я взяла ее, ладони приятно согрело. Я вдохнула аромат трав и вспомнила кухню, когда бабушка пекла на ней пирожки. Там витали такие запахи, что хотелось есть еще больше. А я канючила, что живот прилипает к спине, и что хочу скорее съесть хотя бы один пирожок с капустой…

– Пей, пока не остыло, – незнакомец поднажал рукой на дно кружки, чтобы я пришла в себя.

Кивнув, я выпила отвар, и почувствовала, как тепло разливается по всему телу. В мгновение ока меня согрело от кончиков пят до кончика носа, и теперь под одеялом было слишком жарко. Я откинула его, чтобы охладиться, и увидела на себе простое, но удобное платье из льна.

– Как я сюда попала? – повторила я, чувствуя смущение.

– Мы начинаем неправильно, – ответил незнакомец, оперевшись обеими руками на трость. Это была деревянная палка, которую обвивали белые цветки вьюнка. – Меня зовут Леший, – он склонил голову и взглянул на меня исподлобья, – а как зовут тебя?

– Тая… – ответила я, вздрогнув. Меня словно ударили плетью по лицу и щеки вспыхнули от неловкости.

«Значит, я все еще в Залесье…и вовсе не умерла!» – голос в голове из неуверенного превратился в радостный и в конце концов взвизгнул.

«Боже, какая же ты глупая…это и ежу понятно было!» – прикрикнула на меня Наташка.

– Тая, значит, – сказал Леший и выпрямился. – Ну, рассказывай.

– Что?

– Как ты попала на перекресток между Зимней и Густой рощами.

Я хотела отмахнуться, мол, это все случайность, но прикусила язык. Этот человек был старшим братом Кощея и в сравнении с Вурдалаком и тем полумедведем выглядел вполне дружелюбно.

– А вам точно можно доверять? – шепотом спросила я.

– Пока не начнешь рассказывать – не узнаешь, – ответил Леший и на его губах заиграла грустная улыбка.