3

Пока я рассказывала Лешему историю, его лицо становилось все мрачнее и задумчивее. Мы прогуливались с ним по длинным коридорам замка. В витражные окна просачивался густой солнечный свет. Его было настолько много в сравнении с другими замками, что я лишний раз пыталась провести руками по лучам, чтобы убедиться, что это реальность.

Под высокими сводами летали птицы: воробьи, стрижи и белые голуби. В холле тронного зала раскинулся небольшой фонтан, в котором бесконечно переливалась вода. По замку ходили животные: олени, зайчики, пробегали лисы. Но никто из них не пытался навредить друг другу. Все здесь выглядело, как в настоящей сказке.

– Значит, Кощей? – Леший прервал мои любования красотами замка, стукнул тростью по земле, служащей полом, и, оперевшись на ручку ладонями, посмотрел на меня. – Мой распоясавшийся брат. Такой же, как двое других. Почему же ты выбрала его замок?

– Я не выбирала, – защитилась я, замахав руками, – он сам меня забрал.

– Значит, ты все же не питаешь к нему нежных чувств?

– Я не… – и замерла на вдохе.

Врать об очевидном так же бесполезно, как пытаться утопить лягушку в воде. Я опустила плечи и вздохнула.

– Неужели это так заметно?

– Тоска в твоем сердце повлияла на мой плющ, – Леший указал в сторону колонны, которую обвивало растение. В сравнении с другими творениями природы плющ и вправду потускнел и его листья поникли.

При воспоминании о Кощее мне привиделся замок с высокими стенами, страшными коршунами у ворот и одинокой фигурой, выглядывающей из башни. И эта фигура ждала меня. Кощей – вот мое убежище. А я смогла поверить в это только сейчас…

– Я не удивлен, что ты сомневаешься, Тая, – Леший положил руку мне на голову и осторожно погладил. – Мои братья – пример того, как власть может изменить людей. Она вырвала их сердца и не оставила там ничего, кроме алчности и злобы. Но Кощей всегда был особенным в нашем роду. Поэтому…возможно, он еще не потерян.

– Что вы имеете в виду? – спросила я.

Леший оказался первым из братьев, к кому мне хотелось обращаться, как к наставнику. Он вызывал не только уважение, но и трепет, смешанный с желанием обучиться у него чему-нибудь необычному.

– Злая магия, нависшая над Залесьем, будет побеждена только тогда, когда кто-то из моих братьев женится и станет царем Тихой рощи. Но проклятие, которое губит все живое, в скором времени прорвет последнюю защиту, и тогда мы будем бессильны перед тем ужасом, что оно принесет за собой.

4

Его слова спутались у меня в голове и никак не желали строиться в осмысленные предложения.

– Подождите, – сказала я, невольно перебив Лешего, – но вы ведь сможете мне помочь? Это касается проклятия и спасения леса.

– Чего именно ты хочешь?

– Если вы поможете мне и Кощею со свадьбой, то вместе мы остановим проклятье!

Леший покачал головой и выдохнул: звук раздался такой, будто хрустела древесная кора.

– Увы, я не смогу этого сделать. И ты не сможешь. Проклятие не поддается одной лишь силе любви. Этой магии здесь мало.

– А как же Кикимора? Почему она до сих пор не встретила меня? Я знаю, что вы супруги. Может она объяснит мне ситуацию? – нахмурившись, я посмотрела Лешему в глаза.

На его лице отразилась печаль, но в следующее мгновение он смотрел сквозь меня пустым взглядом.

– Идем, дитя. Я покажу тебе то, чего никто не видел уже много лет.

Он пропустил меня вперед и грузно зашагал следом. Если раньше его шаги были едва слышны, то теперь он с трудом переставлял ноги и каждый вдавливал трость в землю.

– Некоторые события идут в Залесье не своим чередом, – сказал Леший. – Когда что-то или кто-то нарушает естественный ход вещей, – вмешивается в смерть или жизнь сказочного существа, наступает пора расплаты. И пять веков назад мы с братьями познали это на собственной шкуре.

– Но ведь будущее можно изменить, – возразила я, – если предпринять что-то сейчас, то…

– …ничего не изменится, – перебил меня Леший, и перед нами появилась белая арка. Она была украшена цветами, на которые то и дело подсаживались бабочки.

Пыльца достиг моего носа и я, вдохнув, несколько раз чихнула.

– Будь здорова, – сказал Леший, жестом указав направление.

Мы подошли к широкой лестнице и стали подниматься наверх.

– Почему вы думаете, что ничего не изменится? – спросила я.

– Потому, Тая, что вся волшебная мощь заключена там, где мы не сможем ее достать. У тебя ведь нет магии?

– Кое-кто сказал, что она течет в моей крови.

– Ты сможешь это доказать? – Леший остановился и вокруг нас стали собираться любопытные зверьки. Рыжая белка заползла мне на плечо по ноге.

Я кивнула и решительно насупила брови.

– Да! – но сразу после ответа моя уверенность иссякла, и я забегала глазами по коридору. – А как мне это сделать?

– Для начала вызови искру магии, – когда я вскинула руки, он усмехнулся и помотал головой, – просто щелкни пальцами.

Я щелкнула правой рукой – ничего не произошло. Повторила то же самое с левой – никакого результата.

– У того, в чьих жилах течет магия, искра всегда высекается при щелчке. И как же ты хочешь бороться со злом, если сама понятия не имеешь, как ведет себя магия на поле боя?

Я не смогла ответить. Ком застрял в горле, и я почувствовала себя немощной и бестолковой.

– Поэтому тебе нужно слушать тех, кто говорит, до конца. Конечно, не всегда речь может оказаться приятной для твоего слуха, – Леший провел меня через узкую арку, состоящую из ветвей с цветущими почками, и мы очутились в просторной белой комнате.

Потолок уходил вверх, живности здесь было по-минимуму. В самом сердце стоял хрустальный гроб, а в нем лежала женщина. У меня ёкнуло сердце, и я замерла.

– Ты хотела увидеть мою супругу, – Леший подошел к гробу и осторожно приложил ладонь к стеклу поверх того места, где было бледное лицо женщины, – вот она. И она не сможет ответить на твои вопросы.

5

«Жили-были две сестры. Краше них на всем белом свете не сыщешь. Старшую звали Ягой, и была она знаменита темными густыми косами, да глазами яркими, изумрудными. Младшую звали Кикиморой, и о ней знали, как о самой доброй, да хозяйственной девице в округе.

Один за другим сватались за ними женихи, но отец не хотел отдавать дочерей так скоро. Шли годы, женихи переженились на других девицах, а в сердцах сестер поселилась пустота.

Стали они искать способ выбраться из отчего дома, да отправиться в путь-дорогу. Взяла Яга палку, суму походную, и отправилась в Залесье. Нашла в лесу избушку заброшенную с перерезанными куриными лапами. Вылечила ее Яга, выходила, а когда собиралась уходить, позвала ее избушка жить в ней поживать, да добра наживать. Согласилась Яга и осталась там.

Пришла пора Кикиморе уходить из дома. Как бы ни уговаривала мать, как бы ни был строг отец, она взяла зеленый плащ с сумкой походною и отправилась в странствие. Долго плутала она по лесу, пока в один день не заблудилась. Еда и питье закончились и негде ей было укрыться от проливного дождя.

В тот день небо рассекали молнии лютые, да гром гремел такой, что земля под ногами дрожала. Белая вспышка очертила деревья и сверху упала сова: ее сдуло ветром, и она повредила крыло. Кикимора подобрала птицу и спрятала ее от дождя. Этот жест покорил Лешего, что пришел за своей совой, и он подобрал юную девицу, а затем привел в замок. Разговорились они и поняли, что не могут жить друг без друга. Так Кикимора вышла за царевича Густой рощи и стала ее царицей.

Несколько лет сменилось прежде, чем сестры вновь решили увидеться. Кикимора пришла с дарами к избушке Яги. Но оказалось, что старшая сестра вовсе не рада видеть ее. Яга подняла метлу, взмахнула ей: тут же набежали тучи черные, засверкали молнии лютые. Прогнала она родную сестру прочь.

Минуло еще несколько лет. Кикимора уже стала матерью и воспитывала сына, Домового. Когда она была дома одна, а сын и муж отправились развешивать обереги, пришла в ее замок Яга. Несколько долгих дней гостила она у Кикиморы, а потом проболталась, что использовала темные силы и возвратила Кощея к жизни. Разгневалась Кикимора и начали сестры швырять друг в друга всем, что под руку попадалось.