Ссора сестер понемногу перерастала в ураган: их волшебные силы разрастались, наводили ужас на жителей и зверей.

– Проклинаю! – закричала Яга. – Проклинаю всех и каждого, кто не хочет любить меня!

Не было слов больнее для Кикиморы, но она собралась с духом и ответила:

– Заклинаю колдовство Яги: не вреди ничему живому!

И они сражались до тех пор, пока не случилось страшное.

Затряслись земли лесные, содрогнулся замок и треснула почва в Густой роще. Появилась сила темная и стала тенью Яги. Пробудилось Лихо одноглазое, раззявило пасть огромную, да заревело так громко, что полетели птицы с деревьев, побежали из рощи звери лесные.

Испугалась Кикимора, что в ссоре сотворили они с сестрой зло великое. Стала взывать к Яге, чтобы та одумалась и перестала злиться, пока не поздно. Но сердцем старшей сестры овладела ярость, и никто не мог успокоить его. И тогда пришлось Кикиморе встать на защиту от Лиха ужасного. И применила она всю свою силу, чтобы защитить родной дом.

Когда вернулся домой Леший, огорченный поступком сына, сбежавшего от него из лесу, то застал Ягу, скорбящую над Кикиморой. Лежала супруга его без движения и спала крепким беспробудным сном. Объяснила Яга, что часть злостной силы теперь хранится в Кикиморе, и что будет она спать, покуда Лихо вновь не проснется.

Прогнал Леший свояченицу и велел ей никогда не возвращаться в Густую рощу, покуда не сможет она искупить свои грехи. И ушла Яга обратно к своей избушке, откуда больше не возвращалась. А Леший остался сторожить жену свою милую, чтобы быть рядом, когда она проснется».

1

Я слушала его историю, а в голове возникали противоречия.

– Неужели никакая магия не может пробудить вашу жену? – спросила я, поглядывая на гроб.

– Я все перепробовал, но теперь и у меня заканчиваются силы. Я уже стар для того, чтобы охранять Залесье, как в былые времена.

– Но ведь ваши земли не сгнили, как рощи остальных братьев?

– Только потому, что я нахожусь здесь. Стоит мне выйти, как чары развеются и проклятье сожрет лес, не оставив и листочка, – Леший вздохнул. – Посмотри на этот замок, зверей и растения. На мою очаровательную жену, – он опустил взгляд и провел ладонью по стеклу крышки. – Мы все здесь пленники.

– Но вы же не пытались! Откуда вам знать? – я разочарованно покачала головой. – Разве так ведут себя сказочные существа? Трусливо и жалко?

Леший посмотрел на меня краем глаза, и я заметила на его губах печальную улыбку.

– Если бы мой сын был здесь, он бы помог контролировать проклятие. Но он сбежал и я не могу его найти вот уже несколько сотен лет. Я сбился со счета, ведь день в моем замке не отличается от ночи, и время течет так медленно, как только возможно.

– В последний раз я разговаривала с Домовым в замке Кощея, – сказала я, – и я могу позвать его. Уверена, что он придет к вам. Он украл у меня кое-что ценное…

– Он опустился до воровства? – выдохнул Леший и его морщинистое лицо исказилось от гнева. – Глупый мальчишка, ничему его жизнь не учит!

Он сменил гнев на милость, как только его взгляд вернулся к лицу Кикиморы.

– Похвально, что ты хочешь помочь мне, Тая. Но…я более не желаю лезть в семейные войны. Не нужно приносить новые жертвы ради того, чтобы снова испытать неудачу. В конце концов ты так и отдашь свою жизнь за то, чтобы остальные доживали свои дни, а не проживали их.

Руки непроизвольно сжались в кулаки с такой силой, что задрожали.

– Значит, вы просто жалкий трус? А я думала, что Леший – хранитель природы, леса. Всего леса! – голос взметнулся ввысь. – Я думала, что любой любящий жену и сына мужчина сделает все, чтобы побороть это глупое проклятье!

– Ты ничего не смыслишь в проклятиях, девочка, – сухо ответил он, оперевшись на трость и не сводя с меня взгляда, – если мы погибнем, оно больше не будет сдерживаться, и окончательно убьет всех. Даже тех, кто давно умер, и влачит жалкое существование в виде ожившего мертвеца. Ты все еще думаешь, что понимаешь правила сказок? Нет, Тая. Ты не представляешь, как здесь все устроено.

Он стукнул тростью об пол и обошел гроб.

– И, если ты готова пожертвовать собой ради того, кого встретила совсем недавно, то я не готов проститься с семьей, – Леший встал рядом и посмотрел мне в глаза. – Пойдем. Я отведу тебя в то место, где ты сможешь добыть ответы на свои вопросы. Но не рассчитывай на мою помощь.

Он бросил взгляд на спящую жену, повернулся и прошел в арку.

2

Мы шли по закрученным спиралью лестницам и мне казалось, что ступеньки не прекращаются. К концу подъёма у меня кружилась голова и стучало сердце. Я слышала дыхание у себя в голове и желала избавиться от этого.

Леший оглянулся и подал руку, за которую я благодарно взялась.

– Ты хиленькая, – заметил он, – для такой юной особы.

– Прежде…я никогда не поднималась…так высоко, – выдохнула я, стирая пот со лба.

– Интересуют ли тебя книги?

– Конечно. Я много читала в детстве. Но в последнее время из-за учебы у меня появились другие дела…

– Это неважно, – Леший постучал посохом по полу, и я почувствовала, как вибрации разошлись, словно круги по воде. Стопы приятно защекотало. – Теперь тебе придется погрузиться в мир книг, чтобы найти то, что поможет тебе сразиться с проклятием.

Единственные во всем замке двери отворились и перед нами возникла светлая, просторная комната, заполненная светом солнца от пола до потолка. Множество высоких полок с бесконечными стеллажами завораживали. У одной из них стояла высокая лестница и на мгновение мне стало страшно, когда я представила, как буду взбираться по ней. Я сильнее сжала руку Лешего.

– Молодость – это прекрасно, – сказал он, улыбнувшись. – Ты веришь, что можешь изменить весь мир, и что твои любимые никогда не пострадают. Я надеюсь, что ты не потеряешь эту веру, Тая.

Леший отпустил мою руку и указал тростью в комнату.

– Иди же.

Стоило мне зайти внутрь, как двери с тихим скрипом затворились. Я осталась одна перед миллионами миров, заточенных в книгах. Каждый корешок манил притронуться к нему, что я и сделала. Не знаю, сколько времени ушло, но когда я опомнилась, солнечный свет потихоньку опускался.

Я потянулась к кольцу на шее, чтобы успокоиться, но его там не оказалось.

– Домовой…если я доберусь до тебя, то руки оторву, – шепотом ругнулась я, взяв несколько книг.

Многие рассказывали о проклятиях, о том, от кого обычно они исходят и почему. Но ни в одной книге не было совета, как защитить священный лес. Я листала страницу за страницей, просматривала том за томом, и наткнулась на то, что заинтересовало меня гораздо больше записок о проклятиях.

3

– Не та ли это чушь, о которой рассказывал Домовой? – я раскрыла пыльные страницы и закашлялась, размахивая рукой. – Ты избранная, в тебе течет кровь Волшебницы…бу-у!

Надписи показались мне еще более древними, чем в книгах, которые Кощей держал у себя. Без кольца читать не получалось, но я упрямо сжала края книги и вглядывалась в буквы, пока не заболели глаза.

– Ну же…я хочу прочитать, – бормотала я, отчаянно желая вернуться в детство и начать там изучение древнего языка.

Солнце опускалось, чуда не происходило.

– Разве не так работают сказки? Кто все время учил меня, что нужно только сильно мечтать и все получится? А? – я замахнулась, чтобы швырнуть книгу, когда передо мной прошмыгнула чья-то тень.

Я замерла с поднятой рукой и обернулась.

– Тая, мр-р, – Баюн поскреб мягкой лапкой по решетке, спрятанной за спутанными лианами.

– Баюн! – радость вспыхнула в животе и подскочила в сердце. Я подошла к окну, попыталась открыть его.

– Просто попроси их, мур-р, и они пропустят. Гостям изнутри лианы доверяют, ведь Леший их впустил.

Я вскинула бровь, но, переборов недоверие, сказала: