Из столовой я убежала в свою комнату. На лестнице столкнулась с Айном, поймала его задумчивый взгляд. Мы так и замерли напротив друг друга, но никто ничего не сказал и не сделал. Посмотрели друг другу глаза и разбежались: я в комнату, он куда шёл. И так и ревела, пока не пришла горничная с платьем. Начинаю ненавидеть платья!

Спустилась я в гостиную, упакованная в трехслойное нежно-розовое газовое платье без всяких рюш и оборок, вырез буквой «V», пояс на талии. Простое и в то же время очень элегантное и стильное. Волосы мне собрали в прическу на затылке.

Две дамы на диване пили чай. Одна была в красном, другая в зеленом. Обе в закрытых платьях под горло, а на головах у обеих по шляпке в тон к платью. И были эти экс-фрейлины какие-то однотипные.

– Это и есть леди Ардан? – спросила та, что в красном, когда я показала свой красный нос в гостиной.

Леди Фаррел тут же вскочила со своего кресла и метнулась ко мне.

– Милая, все хорошо? – тихо спросила она у меня.

– Угу, – улыбаться совершенно не хотелось, а уж тем более развлекать кого-то.

– Герцогиня, графиня, – обратилась она к двум дамам. – Позвольте вам представить мою невестку леди Нару Ардан, – и я присела в книксене, натягивая маску дружелюбия.

– Её Светлость герцогиня Эллен де Нардер, – красная дама кивнула мне головой. – Её Сиятельство графиня Абигейл де Фортье, – дама в зеленом в точности скопировала жест герцогини.

– Рада с вами познакомиться, миледи, – и снова сделала книксена.

Мы расселись по местам. Служанка подала мне чай.

– Вы очень красивы, леди, – начала герцогиня. – Сейчас редко встретишь девушку с таким естественным цветом волосы. Вы ведь не изменяли его магически?

– Нет, Ваша Светлость, – смиренно ответила я. – Это мой натуральный цвет.

– Вы очень милы, – добавила графиня. – Вот мой старший внук такую дурнушку привел: одеваться совершенно не умеет, правый глаз немного косит, волосы всегда заплетает в косу, – тут герцогиня захихикала, – и носит золотые серьги с серебряным кольцом!

– И где он такую нашёл? – герцогиня.

– Привез из-за границы. Говорит, люблю, женюсь! Я дочь три часа успокаивала. Вот теперь всей семьей его караулим, как бы не сбежал!

И она в не притворном ужасе стукнула кулаком по журнальному столику. Чашки звякнули, и аккуратная горка конфет превратилась в кучу.

– Ни воспитания, ни образования, – продолжала жаловаться леди Абигейл. – А вот про вас говорят, что вы лучший целитель выпуска, – перевела она стрелки на меня.

– Да, я была лучшая на курсе, – это прозвучало не без гордости.

– Похвально, – высказалась герцогиня. – Целителей в вашем роду еще не было, – обратилась к леди Фаррел.

– Всё бывает впервые, – ответила она, бросая на меня внимательный взгляд.

– И когда же свадьба? – спросила графиня. Я чуть чаем не подавилась.

– Мы организуем бал в честь помолвки в эту субботу, – леди Фаррел.

Глаза у герцогини сверкнули, она уставилась на моё кольцо, которое под её взглядом потяжелело на целый килограмм.

– Айнар сделал мне предложения во время моей учебы в Университете, – зачем-то сказала я. – Мы ждали, когда я завершу обучения.

– А как отработка? – удивилась графиня. – Или вы платно учились?

– Лорд Айнар был в составе комиссии, так что отрабатывать деньги государства буду в супружеском браке.

– О-хо-хо-хо, – захохотала графиня. Герцогиня улыбнулась, а вот леди Фаррел смотрела на меня обеспокоенно.

– Да, твой сын, Ионна, всегда получал лучшее, – герцогиня.

– О-хо-хо-хо, – продолжала хохотать графиня, стыдливо прикрывая рот морщинистой рукой.

Было очень противно. Как будто я вещь, а не живой человек со своим мнением и желаниями. Было жалко ту косоглазую девушку, графиня явно тот еще демон в юбке.

– Мы обязательно будем у вас в субботу, – заверила герцогиня.

– Будем рады вас видеть, – улыбнулась леди Фаррел.

– А сколько детей вы хотите, дорогая? – герцогиня взбесила меня еще больше.

– Я о них пока как-то не думала, – сказала сквозь зубы.

– А вы подумайте, – настаивала она. – Что за семья без детей?

– Эллен, они сами еще дети. Придет время, будут дети, – вмешалась леди Фаррел. – Дайте молодым насладиться друг другом, а то дети появятся и будет уже не до романтики.

– И то правда, – сказала графиня и сделала глоток.

Не хочу замуж! Не хочу детей! Хочу жить так, как я хочу!

Я шмыгнула носом. Эта встречала только сильнее подтолкнула меня к мысли «сбежать отсюда и скорее»! А куда бежать? Дома меня не ждут, там уже просватали и счастливы. Брат самый первый мне эту затею предложил, и он точно помощи не окажет. Почему? Его лучший друг и сильный маг воздуха станет его зятем. Вот лучше бы он сам и женился на Айне!

– Как поживает Её Величество? Я слышала, ей стало хуже, – перевела тему леди Фаррел.

– Да, Айсинара совсем плоха стала, – грустно сказала герцогиня. – Сегодня утром у неё была. Похудела сильно, ничего не ест, все лежит и тяжело дышит. Боюсь, что совсем скоро Империя останется без Императрицы.

– А Император?

- Трайгет? - поправила она свою шляпку. - Есть вероятность, что он передаст трон внуку, а не сыну.

- Ну это уже давно известно, - отмахнулась от неё графиня.

- А вот ничего и не известно, - возразила Эллен. - Внук посильнее сына то будет. К тому же кровь молодая, дольше на троне посидит, меньше перемен. Кронпринц-то тоже давно не молод.

- До последнего с наследниками тянул, вот и с короной в пролете, - сказала графиня. - Так что не тяните с детьми, леди Ардан. В жизни всякое бывает.

- Я учту, - вежливо ответила я.

- Кстати, может, вы взгляните на Императрицу? Вы всё же целитель и лучшая на курсе, - предложение прозвучало как гром среди ясного неба.

- Помилуйте, Ваше Сиятельство. Я простой целитель, даже аспирантуры не заканчивала. А Её Величество явно магистры лечат. Уж если они никак помочь не могут, то я уж и подавно.

- Ну-да, ну-да, - покивала графиня головой, а у меня пот на лбу выступил от возможных перспектив. К тому же старая она, а организм не вечен.

- Все мы скоро в гробы ляжем, - резко сказала герцогиня.

- Эллен? - не поняла её настроя леди Фаррел.

- Не делай вид, что не понимаешь. Ионна. Грядёт смена поколений. - Она развернула конфету и положила в рот. - А там может и война гражданская нагрянет.

В гостиной повисла пауза.

Я не знала, как на это реагировать. Мои проблемы по сравнению с этими, казались просто мелочными. Тут уже вся страна пострадать может.

- Чувствую, что жизнь к концу подходит, - призналась герцогиня. И в этот момент не было на ней никакой светской маски. Лишь только горечь от происходящего и сожаление.

- Давайте не будем о грустном, - предложила леди Фаррел, но не о грустном разговор не клеился. О чем бы мы не начали говорить, все скатывалось к теме смерти и несбывшихся желаний, об опущенных годах и о наследниках.

Не такой светской встречи я ждала, хоть по началу она и оправдывала мои ожидания. А под конец, две светские грымзы превратились в обычных старух, которые раз за разом перебирают свои воспоминания, хвастаются детьми и просто хотят пожить подольше.

Утро пятницы выдалось холодным. За окном моросило. Мужчин рода Фаррел в доме не было, да и леди Фаррел забежала ко мне перед завтраком вместе с модисткой. Была последняя примерка платья, которая заняла не больше часа, а больше я её и не видела. В доме полным ходом шла генеральная уборка. Увеличился штат прислуги. Люди мыли, скребли, вытряхивали, натирали. Даже неловко было, что столько людей задействовали ради помолвки. Леди Фаррел так бегала весь день, взяв на себя всю организацию, а мне сказали, пойди, погуляй.

Завтракала я вместе с Астер, которая обычно завтракала со своей высокой дамой в саду в беседке. Но сейчас шел дождь, и девушка вяло помешивала чай, смотря в окно.

– Доброе утро, – сказала я ей.