Маруся возвращалась к особняку Нестора. На его любимой машине, наверняка уже заявленной в угон. Вот это приключение в Марусином духе.

Она включила музыку на максимальную громкость, чтобы заглушить навязчивый голос в голове. Думать ни о чем не хотелось, но, как это обычно и происходит, чем сильнее отгоняешь мысли, тем наглее они тебя преследуют.

Встретиться с Нестором и поговорить. Заставить все рассказать и отдать Предметы. Обезоружить его. Уничтожить. Раздавить... Забрать Скарабея, вылечить Бунина...

Маруся свернула на дорожку, ведущую к роскошному особняку, и, приближаясь к воротам, вдавила педаль газа.

Машина с грохотом ударилась о кованую решетку и откатилась назад. Подушки безопасности выстрелили и примяли к креслу. Маруся толкнула дверцу и, смеясь, выбралась наружу.

Похоже, Нестор уже ждал ее. Он стоял на огромном балконе и внимательно смотрел вниз.

— Извините! — крикнула ему Маруся, указывая рукой на машину. — Кажется, это была ваша любимая?

Ворота щелкнули и открылись. Маруся вошла во двор и снова задрала голову, чтобы посмотреть на Нестора. Тот невозмутимо махнул рукой, повернулся и скрылся внутри.

Что можно сказать о человеке, который один живет в настоящем дворце с бесчисленным количеством комнат? Наверняка он даже не знает, сколько их, и никогда не посещал отдаленные уголки своих владений. Мизантроп? Социофоб? Псих? Самовлюбленный болван, которому даже лень спуститься, чтобы встретить долгожданного гостя? Пусть и не самого приятного, разбившего любимую машину... и тем не менее? Маруся стояла перед широкой мраморной лестницей, ведущей на второй этаж, туда, где, судя по всему, сейчас находился хозяин роскошного дома, и с трудом представляла, куда именно ей надо двигаться.

Поднялась по ступеням и свернула налево. Длинный коридор, даже галерея... ведущая в зал, потом еще одна... Маруся услышала звуки музыки. Наверное, стоит ориентироваться по ним? Она добралась до двустворчатых резных дверей, из-за которых доносилась музыка, и смело вошла внутрь.

Нестор лежал на диване, ел виноград и читал журнал со своей фотографией на обложке. Заметив, что он не один, Нестор оторвался от текста и невозмутимо посмотрел на Марусю, как будто ничего необычного не произошло. Окинув ее взглядом с головы до ног, он лениво перевернул страницу и продолжил чтение.

Маруся даже растерялась от такого холодного приема.

— Могли бы и встретить...

— Я тебя не ждал.

— Но вы же видели, что я приехала.

— Это было эффектное появление, — согласился Нестор, все еще глядя в журнал.

— Ну вы же любите эффектные трюки, — с улыбкой вспомнила Маруся.

— Да... А ведь она мне действительно нравилась... Но это даже хорошо... — Нестор снова перелистнул страницу. — Надо воспитывать в себе умение не привязываться к тому, что любишь, и не жалеть... — он приблизил журнал к глазам, словно рассматривая что-то, — и не жалеть, если приходится терять.

Маруся не нашлась, что ответить. Почему-то ей показалось, что эти слова относятся к маме...

— Виноград хочешь? — спросил Нестор, отрывая ягоду и отправляя себе в рот, но все еще не поднимая глаз на Марусю.

— Я пришла поговорить.

— Так говори...

— Может, вы на минуточку отвлечетесь от чтения?

Марусю стало раздражать это подчеркнутое равнодушие.

Нестор закрыл журнал, сел и наконец-то внимательно посмотрел на девушку.

— Я тебя слушаю.

— Что вы сделали с профессором?

— Не поверишь, но я тоже пытался с ним поговорить.

— Поэтому раздробили все кости?

Нестор лениво зевнул.

— Он всегда был плохим собеседником.

Маруся старалась сдержаться. Нестор пытался вывести ее из себя, и у него это неплохо получалось. Главное — не терять самообладание. Хотя попробуй тут не потеряй! Ведь Нестор пытал Бунина Морским Коньком, полученным от Маруси... Черт!

— Я так понимаю, что у тебя уже есть два Предмета? — неожиданно улыбнулся Нестор.

— Три, — поправила Маруся.

Нестор восхищенно присвистнул.

— И что, сама все достала?

— Сама.

— Да, ты талант!

— Яне...

— Тогда в машине, — перебил ее Нестор, ■— если помнишь... я обмолвился, что у меня имелись планы на твой счет, которые изменились после некоторых наблюдений. ..

Нестор оторвал еще пару ягод от виноградной грозди.

— Так вот, я действительно хотел пригласить тебя к себе. У меня нет своей команды, как у Бунина. Я нанял некоторое количество людей, которые работают на меня, но это... — Нестор брезгливо сморщился и помотал рукой в воздухе, — лакеи. Среди них нет истово верных делу. Никто из них не станет жертвовать собой ради меня или ради... большой идеи. В тебе же сочетается сразу много качеств, которые могли бы быть полезны. Но при этом есть один недостаток, который перечеркивает все эти достоинства.

Нестор закинул ягоды в рот и медленно прожевал. Казалось, будто он тянет время или таким образом играет на нервах Маруси.

— Хочешь знать, какой это недостаток?

Маруся ничего не ответила.

— Тебе не интересно. Ты — первый человек на моей памяти, который добровольно отказался от Предметов! Надо сказать, я был просто поражен, когда это произошло. Ты думаешь о мальчиках, о том, как бы повеселее провести время, о еде, о чем угодно, но вся эта история не только не занимает тебя — она тебя раздражает. Ты не хочешь быть особенной. При том что ты особенная. Не хочешь чувствовать себя героем, не хочешь завоевывать, добиваться каких-то целей. И поэтому ты не боец.

— А какая цель у вас?

— Это неважно. Но она есть. Когда у человека есть цель, он знает, что ему делать. А ты этого не знаешь!

— Я хочу спасти Бунина.

— Зачем?

— Как зачем? — искренне удивилась Маруся.

— Ты знаешь его? Знаешь, что это за человек? Ты знаешь, какая у него цель? Почему ты веришь ему, а, например, не мне?

— Один раз я уже поверила вам...

— И что?

— И теперь исправляю последствия.

— Какие последствия, Маруся? Откуда ты знаешь, кто на какой стороне? Кто плюс, а кто минус?

— Это очевидно! Когда вы рассказывали о Бунине, вы обманули меня.

— Предметы, которые у тебя сейчас... Как ты их достала?

Нестор бил по самым болевым точкам.

— Тебе приходилось обманывать, не так ли?

Маруся промолчала, но все прекрасно читалось по

ее лицу.

— Тебе пришлось поступать некрасиво, потому что у тебя была цель. И ради достижения этой цели у тебя получилось договориться с совестью.

Нестор был прав. Прав абсолютно во всем...

— Теперь ответь, плохая ты или хорошая? Как можно оценить это, не зная цели? И как ты можешь оценивать меня и Бунина, не зная нас?

— Вы пытали его.

— И ты опять-таки не знаешь зачем.

— Это само по себе ужасно.

— Люди часто совершают ужасные поступки. Или ты думаешь, что причинять физические страдания более жестоко, чем душевные?

— Я...

— Что ты сейчас делаешь?

— В смысле?

— Вот сейчас. В данную минуту. Что ты делаешь?

— Разговариваю...

— У тебя в кармане есть Орел. Это дар убеждения. Он ведь у тебя, правда?

— Откуда вы знаете?

— Иначе бы ты не пришла.

— Вы снова следите за мной?

— Нет. На этот раз я следил за Гордеевым.

— И что...

— Почему ты не используешь его? — внезапно перешел на крик Нестор. — Почему ты сразу не приказала мне вернуть твои Предметы? Почему даже сейчас ты продолжаешь слушать меня, вместо того чтобы действовать?!

Самообладание таяло на глазах, и на его месте разрастался очередной приступ бессилия и отчаяния. Игра в «кошки-мышки», где Маруся — всего лишь маленькое серое существо рядом с опасным хищником.

Почему он не боится ее? Почему пытается разозлить? Блефует? Или уверен, что успеет размазать ее по стенке быстрее, чем она засунет руку в карман? Как в старом кино про ковбоев. Когда неизвестно, кто первым воспользуется своим оружием, чья реакция будет быстрее и за кем останется последнее слово.