— С вами все в порядке? — участливо поинтересовался он, а я мысленно дала тому кличку «Чикатило».

— Не совсем… — пролепетала дрожащим грудным голосом, приоткрывая веки. Ох, лучше бы этого не делала. Перед взором предстал именно тот персонаж, которого и рисовала безумная фантазия. Тот же лоб, те же самые глаза. Различие было лишь в том, что на голове у последнего была надета широкополая шляпа, образца еще советского производства.

— Не боитесь ночью разгуливать одна? — вопрос показался странным, так как прозвучал из уст душегуба, и логичным одновременно. Не заметить панику на перекошенной физиономии было трудно.

— Честно признаться, я здесь оказалась чисто случайно, — соврала, отсчитывая минуты, отведенные на житие.

— Случайно? Интересно, — Чикатило обернулся и загадочно посмотрел в сторону, где располагался ресторан «Карат». Стало жарко. Нет, холодно. Разум шептал «Беги! Спасайся!». Но я упорно продолжала стоять на месте.

Потом мужчина опустил левую руку и полез в карман широких брюк темного цвета. Из них вынул папироску и коробок спичек. Желтое пламя на время отвело от мрачных дум, но вскоре паническая атака вернулась, причем с удвоенной силой. Первая струя дыма полетела во мрак поздней ночи, запах дешевого табака затронул легкие. Я сморщилась. Как можно было травиться этой дрянью? Потом Чикатило крепко затянулся и протянул мягкую пачку Примы даме. Машинально покачала головой.

— Не курите?

— Не-а. То есть курю. Покуриваю, — поправила я. — Но сейчас не хочу.

— Понятно, — сделав подряд три тяги, он выкинул бычок на асфальт и притушил его немодным башмаком сорок пятого размера. — И часто вас в столь позднее время случайно заносит в темные переулки?

— Не часто, — процедила сквозь сжатые от натуги губы, обводя глазами окружающее пространство. Впереди тянулась длинная пустынная улица, на которой местами даже не горели фонари. Света в окнах не было, видимо, жильцы крепко спали, либо их вообще не было дома. Я тотчас прикинула, что если сейчас рискнула бы на побег в этом направлении, то, возможно, не успела бы даже дернуться с места. Длинные руки маньяка непременно остановили бы эти смешные попытки. В подтверждение мысленным догадкам, мужчина закатал рукава, открывая на обозрение тощие руки, и потер пальцем под носом. Нет, шансов проскочить не было. Ни одного. Тогда покосилась по сторонам. Бетонные стены зданий возвышались над нами с высоты не менее пяти этажей. Выходило, что надо было обладать навыками человека-паука, чтобы избежать смерти. Из проведенного анализа выходило, что единственный реальный путь к спасению находился аккурат позади устрашающего Чикатило, который уже прикуривал очередную папироску. Подле ресторана мог оказаться случайный спаситель, о котором молила в этот час.

— Я надеюсь, вы не думаете, что я к вам пытаюсь приставать? — прищурив один глаз, спросил он. Внутри похолодело.

— Нет, конечно, с чего вы взяли? — дура! Надо было честно признаться, что один только вид раздутого носа вводил в неописуемый ужас.

— Тогда хорошо. Продолжим.

Продолжим?

— Видите ли, я в отличие от вас нигде случайно не бываю, — к чему он клонил? — Тем более, ночью, в полном одиночестве.

— К чему весь разговор? — осмелилась на вопрос, тут же пожалев о сказанном.

Чикатило обошел вокруг меня, цокая каблуками ботинок и оценивающе таращась на точеную фигурку, потом несколько раз поднял и опустил голову, затянулся Примой и ответил.

— Ну, видимо, вы плохо понимаете суть происходящего. Я так понимаю, что вы здесь новенькая?

— В каком-то смысле, да, — изжога дала тревожный знак. В грудной клетке стало невыносимо больно.

— Вот и я говорю, что случайностей не бывает.

Дым прошелся по лицу, и я закашляла. Чикатило любезно похлопал даму по спине, и от этих прикосновений, казалось, легкие вылетят прямо через рот. Почему он не торопился прикончить меня? Почему вел демагогию, вместо реальных действий? Может, благородно позволял дать деру?

— И много теперь платят новичкам вроде вас?

Вопрос показался довольно-таки странным. Что имел в виду этот неприятный тип?

— Не знаю, еще никто не платил.

— Никто? Так вы с чисто благими намерениями тут?

— Конечно! — возмутилась я, подмечая, что в конце переулка подъехало черное авто. Две желтых фары игриво подмигнули мне, я застыла как вкопанная. Вот он шанс на спасение. Опасливо перевела взгляд на душегуба, боясь, что тот мог заметить минутное ликование, но мужчина задумчиво чертил глазами круги на сухом асфальте.

— И что мне с вами делать?

— Понять и простить — буркнула я, готовясь к крысиным бегам.

— Так не пойдет. Нет. Вы можете снова случайно забрести в эти места, а такая картина меня вовсе не устраивает.

В темноте и глуши ночи отчетливо видела, как водитель приглушил мотор, не гася фары. Желание оказаться в уютном салоне авто стало настолько сильным, что даже причиняло некоторую физическую боль. Реальный шанс остаться целой и невредимой заставлял тело завестись с полуоборота. Молодой извозчик скинул берет с кучерявой головы, выключил свет в салоне и устроился на сидении поудобнее. Видимо, приготовился к ожиданию пассажира.

— Я не буду больше случайно попадаться вам на глаза, — пролепетала я, примеряя расстояние между собой и автомобилем.

— Звучит многообещающе. А если в следующий раз вам встретится кто-нибудь другой? И ему вы предложите закрыть глаза на происходящее? Вам надо прекратить этим заниматься, неужели не ясно?

— Отчего же не ясно? Вот только я не вижу ничего криминального в своих действиях…

— Как не видите? Постойте! Мне кажется, мы разговариваем на разных языках!

Договорить тираду ему так и не удалось, завидев, как водитель вновь завел мотор, я встрепенулась на месте и рванула со всех ног вперед. Чикатило выкинул руку, пытаясь поймать жертву на лету. Но я ловко увернулась, при этом сильно стукнув мужчину куда пришлось. Послышался слабый стон, но я не оборачивалась. Каблуки несли тело к заветному спасению, размышлять было абсолютно некогда. Сердце билось так быстро, что еще чуть-чуть и выскочила бы прямиком на асфальт.

Подбежав к авто, резко распахнула пассажирскую переднюю дверь и плюхнулась на мягкое сиденье, подгребая внутрь длинные ноги. Каблук зацепился за решетку слива. Пришлось наклониться и с силой вырвать несчастный босоножек из лап коварной канализации. Молодой парень подскочил на месте, и глазами, полными ужаса и страха, посмотрел на ночную фею, у которой волосы, в прямом смысле этого слова, стояли дыбом на голове.

— Вы кто, простите?

— Неважно кто я! — выдохнула я, выглядывая в тонированное стекло. — Поехали! С минуты на минуту стоило ожидать появление третьего персонажа этой недетской истории. Чего мне, к слову, жутко не хотелось.

— Но я жду чету Рожковых, Михаила Феликсовича и Марту…

— Я вместо них! — рявкнула в ответ, подмечая высокий силуэт сквозь сумрак ночи. Двигался он на удивление медленно. Интересно, куда именно попало правое колено?

— Я… я не уверен, — стал заикаться паренек, выжимая сцепление.

— Закрой рот! — дикий озноб стал пробивать потное тело. Горящий взгляд душегуба, минуя расстояние, прожигал в плоти дыру. Я схватилась за живот и дико прокричала в самое ухо непутевому извозчику. — Если ты сию минуту не вывезешь нас с этой чертовой улицы, то ОН, — я развернула кучерявую голову в сторону, где вырисовались очертания великана, — клянусь, он убьет нас. Вначале ТЕБЯ, а потом уж и меня!

Надо признаться, последние слова возымели определенное действие, поэтому черный седан успел скрыться от злой участи раньше, чем та сумела что-либо изменить.

— Восемьдесят тысяч, — проговорил кудрявый более уверенным баритоном, припарковывая машину на остановочном пункте. За нами тут же пристроился автобус, выпуская ночных пассажиров на свободу. Те похватали весомые чемоданы и за мгновение разбежались в различных направлениях.