— Так у нас дело не пойдет, — твердо заявила Дороти. — Ты перевозбудилась, нарушаешь режим, а завтра утром — в школу.

— Ненавижу школу! Не хочу ложиться, пока не придет папа! — И Адела стукнула ладошкой по столу.

— Ну и манеры! — возмутилась экономка.

— Послушай, малышка. Если папа увидит, что ты еще не спишь, он рассердится и не разрешит нам с тобой дружить. — Боже мой, что я несу, охнула Дороти про себя. — Соображаешь? А теперь выбирай!

Адела с подозрением посмотрела на нее.

— Поиграем завтра?

— Завтра не обещаю, но скоро. Только при условии, что ты будешь хорошо себя вести.

— А ты мне почитаешь сказку?

— Только одну, — ответила Дороти тоном, не допускающим возражений.

— Про Винни-Пуха и Слонопотама?

— Так и быть, но сейчас — немедленно в ванную!

Заметив, что Ингрид тяжело наклоняться, девушка и здесь взяла на себя главную роль. Купание оказалось веселым и мокрым представлением с участием огромной надувной игрушки. Она выскакивала из-под воды, обдавая всех каскадом брызг.

— Что-то не пойму, кто же из вас двоих тут взрослый? — притворно ворчала экономка.

Дороти продемонстрировала, как нужно пускать мыльные пузыри.

— Мне еще никогда не было так весело купаться! — торжественно объявила Адела, закутанная в мохнатое полотенце. — От Терезы я только и слышала: «Не шевелись! Не вертись!»

— Ну, у нее, наверное, было много работы вечером, — дипломатично заметила Дороти, входя в спальню. — Как у тебя тут уютно! Раз-два-три! Прыг в кроватку! Ну, где твой «Винни-Пух»?

Девочка послушно забралась под одеяло и указала пальчиком в сторону резной книжкой полки из черного дерева.

— Отлично. Значит, про Слонопотама... А потом ты сразу закроешь глаза, договорились?

— Но я хочу подождать, чтобы папа пожелал мне спокойной ночи.

Дороти со стоическим спокойствием уселась на край постели.

— Видишь ли, малышка, папа ушел на весь вечер и может вернуться очень поздно.

— Почему?

— Ну, сама понимаешь, когда с кем-нибудь весело, не всегда хочется возвращаться домой.

— Но он знает, что я его жду.

— Да, — проникновенно подтвердила Дороти. — И он тебя очень любит.

— Тогда почему он не хочет все время быть со мной?

Эти слова были проникнуты такой скорбью, что у девушки сжалось сердце. Она нежно потрепала малышку по щеке.

— Что ты, конечно, хочет.

— И наша кинозвезда вовсе не собиралась рожать меня, — пробормотала Адела, глядя куда-то в сторону. — Так говорит мама Шарон.

О, с каким удовольствием Дороти придушила бы эту безмозглую миссис Брукс!

— А еще я слышала, как Тереза говорила, что мама должна была выбирать между мной и человеком, с которым у нее любовь, и она выбрала его. — Свернувшись калачиком, девочка тесно прижалась к Дороти.

Господи, за что же ребенку такие страдания? Ведь даже взрослому человеку было бы нелегко в подобной ситуации...

— А что если эта... с которой теперь папа встречается, заставит его выбирать, и он от меня откажется?

— Этого, — торжественно произнесла девушка, — не случится ни-ког-да. Потому, что твой отец уже сделал выбор.

— Откуда ты знаешь?

— Он любит тебя. И никогда не предаст.

Дороти ушам своим не верила. Она — она! — защищает Ника Моблейна, бесчувственное чудовище, искалечившее шесть лет ее жизни!

Магия ритмичного, почти напевного чтения подействовала безотказно. Прежде, чем Пятачок узнал правду о Слонопотаме, сладкий безмятежный сон сморил строптивую Аделу. Когда девушка осторожно отложила книгу, маленькие пальчики коснулись ее руки.

— Не уходи, — прошептала малышка, не открывая глаз.

Дороти рассердилась на себя. Не хватало еще только этих телячьих нежностей! Но она осталась, глядя на умиротворенное личико девчушки и прислушиваясь к ее тихому дыханию.

Вдруг девушка почувствовала, что в комнате кто-то есть.

— Ингрид?

— Увы, нет... — с мягкой иронией отозвался до боли знакомый голос.

Дороти тут же обернулась, не веря своим глазам.

— Вы уже вернулись? Не может быть.

— Значит, я — привидение. — Бесшумно ступая по ковру, Ник подошел к кроватке. — Маленькая принцесса спит... Отлично. — Он заботливо подоткнул одеяло и поцеловал дочь. — Я думаю, теперь вы можете оставить свой пост, — с улыбкой произнес Ник. — Ингрид уже доложила мне, что вы способны творить чудеса, а ее похвала кое-что значит.

— Это было совсем не трудно, — прошептала Дороти, задыхаясь от волнения, и быстро пошла к двери. — Адела — славный ребенок...

— Отвратительного родителя, — закончил Ник. — Вы это хотели сказать?

— Это абсолютно не мое дело.

— Чепуха. — Он тихо прикрыл дверь в спальню. — Вы питаете ко мне стойкую неприязнь. Я чувствую это.

— Ну, хорошо, — закипая, сказала Дороти. — Я думаю, что Адела постоянно чувствует себя в опасности.

— С тех пор как ушла Тереза?

— Это началось гораздо раньше, чем она пришла, — раздраженно уточнила девушка. — Ваша дочь заслуживает большего, чем вереница профессиональных нянек, хотя бы и дипломированных. Ей нужна... постоянная опора в жизни. Кто-то, кто создавал бы ощущение стабильности. — Она замолчала, бросив взгляд на его непроницаемое лицо.

— Да... — скрестив руки на груди, Ник стоял у окна. — В сущности, я согласен с вами. Найти такую женщину — моя главная задача.

Ты уже нашел Сью Роквит, удрученно подумала Дороти. И как это отразится на Аделе?

— Я... Надеюсь, вы провели приятный вечер? — осведомилась она с напускной любезностью.

— Спасибо, ужасный, — в тон ей ответил Ник. — Похоже, «Колесо» крутится только за счет своей былой репутации. Впрочем, пудинг был более или менее съедобен. Мы решили плюнуть на остальное, вернуться домой и выпить кофе.

— О, тогда мне пора...

— Нет. Посидите с нами. Я сам отвезу вас домой.

— Но... мисс Роквуд?

— У нее своя машина. Еще возражения?

В гостиной их дожидалась Сью. Нервишки у нее явно пошаливали.

— Что за удивительная преданность долгу, — протянула она. — Я вижу, вы нашли свое подлинное призвание.

— Напротив. — Дороти подошла к камину и села. — С Нового года я начну искать работу по специальности.

— Официанткой? — ехидно уточнила Сью.

— Нет. Я дипломированный библиотекарь.

— Как же вы оказались в дешевом кафе?

Ник наблюдал за женской дуэлью со странной улыбкой.

— Полагаю, у мисс Ламметс были на это свои причины. Престиж для нее роли не играет. Верно?

— Пожалуй... — Дороти удивила неожиданная поддержка. Кто бы мог вообразить, что Ник разделается с этой хорошенькой стервой одним ударом.

За кофе Сью ловко перевела все внимание на себя, переходя от игривой светской болтовни к почти интимным откровениям и обратно.

Мастерское представление, признала Дороти. Свою добычу такая ни за что не упустит. Ну, и пусть... Девушка устало прикрыла глаза рукой.

— Утомились, мисс Ламметс? — спросил Ник сочувственно.

— О нет, — мгновенно солгала она. — Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.

— Завтра тяжелый день. — Он повернулся к Сью. — Я же рассказывал. Помнишь?

— Дорогой, ты совершенно прав. Как неудачно, что тебе придется опять ехать в Истхэм. — Наманикюренные коготки пробежались по его рукаву. — Ничего, милый, в следующий раз я приготовлю ужин сама, и нам ничто не помешает... Проводи меня до машины. Если мисс Ламметс не возражает, — добавила она медовым голоском.

— Вовсе нет, — столь же любезно ответила Дороти.

Ник вернулся минут десять спустя, запихивая в карман носовой платок.

Помаду стирал, догадалась девушка. Ее так и подмывало сказать: «За ухом осталось».

— Готовы, мисс Ламметс?

Словно какой-то бесенок вселился в Дороти.

— Я рада, что отец Аделы согрет таким материнским теплом, — заметила она, когда «ягуар» мчался по улочкам спящего Илфорда.