Возможно, я поступаю неправильно, однако в тот момент я об этом не задумывалась.

Записку Энн, в которой я сообщила, что и почему делаю, я нацарапала быстро – благо, и читать, и писать, и считать Энн научила меня еще в детстве. Сбор вещей, коих у меня и так было немного, тоже много времени не занял.

Я, с баулом в руках, осторожно прошла в комнату Энн. Уж не знаю, защищала ли она её какими-то заклинаниями, но я прошла без преград.

Бросив записку на стол, стала по очереди выдвигать ящики в поисках необходимого мне амулета. Пару раз мы с Энн бывали в столице. Тогда-то я и узнала про находящуюся там Академию Теней, и даже однажды там побывала – Энн тогда получала сертификат образованного мага, а шестилетнюю меня оставлять саму дома побоялась. Вот и взяла с собой. А во второй раз, когда мне было тринадцать, мы просто прошлись по городскому рынку. Кажется, тогда Энн надо было пополнить запас трав и драгоценных камней, необходимых для изготовления амулетов.

Собственно, из последнего путешествия я и запомнила, что перемещались мы в столицу с помощью артефакта – небольшого кулона с изумрудом. Его я сейчас и искала.

Пока искала, думала о том, что, даже если не найду его сейчас, в Академию Теней, или не Теней, без разницы, в принципе, я всё равно попаду. Попаду, выучусь и стану квалифицированным магом. И уж тогда, насколько слабым не был бы мой дар, я смогу защитить себя!

Похоже, Богиня услышала мои решительные мысли. Отставив в сторону банки с какой-то ерундой, увидела в глубине ящика знакомый зеленый блеск... нашла!

Ну, вот и всё. Прощай, мой совсем не отчий дом. Бросила прощальный взгляд в зеркало...

К слову, зеркало у нас в доме было только одно – в комнате Энн. Остальные она убрала по моей просьбе. Какое удовольствие каждый день смотреть на свое лицо – неестественно загорелое, в обрамлении ломких волос цвета прелой соломы и безобразным рубцом от уголка губ и до уха? А о глазах я и вовсе молчу – неразличимого цвета радужка с болотными и серыми разводами, редкие рыжие ресницы. Красота, да.

- Шейлин, ты дома? – раздался голос тёти с первого этажа.

Ох-х, а я и не заметила, как она пришла! Ну, сейчас или никогда.

Решительно выдохнув, покрепче сжала в руке баул с одеждой и нажала на изумруд, активируя амулет.

Вот и начался мой путь, пройти который мне предстоит самостоятельно.

Столица находилась на два часа западнее нашей деревни, потому попала я сюда в послеобеденное время. Надеюсь, прием в Академию еще не закончился!

Запихнула амулет с изумрудом в сумку в надежде, что он еще сможет мне послужить.

Появилась я, как и тогда, с Энн, на главной площади города. Теперь добираться до Академии придется, опираясь лишь на свои детские воспоминания.

***

Бросила быстрый взгляд на четырехметровый кованый забор, вершина которого была увенчана острыми шипами. Более того – пространство между прутьями забора казалось полупрозрачным и переливалось всеми цветами радуги, как мыльный пузырь. Охранное плетение. Заранее соболезную тому, кто попытается одолеть этот забор.

Подошла к усатому стражнику, бдившему единственные во всём заборе ворота.

- Имя, фамилия, возраст? – Лениво поинтересовался тот, беря перо и записывая что-то на лежащем перед ним свитке.

- Шейлин Грейс. Шестнадцать лет.

Незамеченный мною ранее шар, прикрепленный к сторожевой будке, мигнул зелёным.

- Проходи. Прямо по коридору, второй поворот направо, поднимись наверх по лестнице, двухстворчатая дверь в конце коридора. Вещи отдай мне. Если не поступишь – заберешь на выходе. Поступишь – значит, их тебе вернут.

Немного растерявшись от такого напора, я несмело вручила стражнику свои вещи и прошла к самой Академии.

Академия Теней оправдывала свое название, возвышаясь тёмно-серой массивной громадиной над милым яблоневым садом, росшим во дворе.

До начала учебного года оставалось меньше недели, и коридоры академии были забиты адептами и будущими адептами.

Нерешительно направилась прямо по коридору, ловя на себе частые взгляды: иногда удивленные, иногда недовольные, иногда – брезгливые. Ну и плевать, что они там обо мне думают. Я – маг, а это уже само по себе говорит о многом!

Отыскав нужную аудиторию, нерешительно замерла. Протянула руку, чтобы постучать, как вдруг...

- Прочь с дороги! – Небрежным движением руки отшвырнув меня в сторону, к двери бодрым шагом подошел какой-то парень.

- Эй, а извиниться не хочешь? – Поинтересовалась я, потирая ушибленный бок, коим меня впечатали в стену.

- Мне? Извиняться перед тобой? – Презрительно переспросил «принц».

- А почему бы и нет? Слишком гордый, что ли? И да, кстати, я пришла сюда первой, а потому...

Я поправила тунику, отпихнула парня, быстро постучалась и вошла, сразу же прикрыв за собой дверь.

Обернулась, представляя себе комнату, которую сейчас увижу...

В моих мечтах, это был огромный зал, с оружием на стенах и рунами на полу. Напротив дверей на возвышении должен был стоять массивный стол, за которым сидело бы трое магов – лысых старикашек с длинными седыми бородами, которые сказали бы мне, на какой факультет я иду.

Знать бы еще, какие вообще бывают факультеты. В нашей глухой деревне об Академии только слышали, и иногда видели практикантов оттуда. Находилась Академия в столице королевства. Я даже не совсем поняла, как я сюда попала – амулет просто треснул у меня в руках, а потом меня закружила разрушительная воздушная воронка.

Я обернулась, дабы лицезреть небольшую комнату с панорамными окнами, несколькими книжными шкафами и одним рабочим столом, за которым сидел немолодой уже мужчина с ярко-синими глазами и светло-русыми волосами. Насколько я помню, маги с ярко-синими глазами по силе соответствуют только магам с изумрудно-зелеными глазами, разница лишь в древности и могущественности рода.

Не сумела сдержать разочарованного вздоха. Эх, а я уже столько нафантазировала...

- Шейлин Грейс, верно? – Не здороваясь, спросил мужчина.

Я удивленно кивнула.

- Откуда...

- Я – ректор Академии Теней, Олдин Лэндфорд. Положите, пожалуйста, ладонь на магический шар. – Перебил меня мужчина.

Только сейчас я заметила скрывавшийся среди вороха бумаг на стоящий на столе мутноватый, но, в целом, прозрачный шар на ярко-желтой подставке.

Интересно, он и должен быть таким, или его просто редко протирают? И, если каждый поступающий лапает этот шар, может ли он быть чистым в принципе? Или это он мутный от того, что грязь въелась прямо в него?

- Шейлин Грейс, вы собираетесь класть ладонь на шар, или будете стоять тут до ночи?

Я вздрогнула.

- Ой, извините.

Быстро подойдя к столу, положила руку на шар. Тот неожиданно ярко вспыхнул красным. Потом стал зеленым, коричневым, синим, белым и остановился на тёмно-фиолетовом.

- Как интересно... - пробормотал ректор. – Впишите, пожалуйста, свое имя в этот контракт и вот сюда капните кровью.

Недоверчиво покосилась на выданные мне бумажку, перо и иглу. Что за дьявольский контракт?

Внимательно ознакомившись с его условиями, пришла к выводу, что ничего особо страшного в нём нет и, выполнив все требуемые манипуляции, вернула бумагу ректору.

– Поздравляю с поступлением, студентка Грейс. Пройдите к входным дверям Академии, вас проводят в вашу комнату в общежитии до распределения.

Это всё? Я поступила?..

И, только увидев, что ректор вернулся к подписыванию каких-то бумаг, осознала: я поступила! И теперь я – адепт Магической Академии Теней!

Постаравшись придать себе как можно более гордый вид, вышла в коридор, где я снова встретила «принца»... Всё, отныне Принцем его называть и буду. По крайней мере, мысленно.

- Что, ректор выгнал, только завидев тебя?

Ну вот, опять. Я-то, наивная, надеялась, что в Академии насмешки над моей внешностью прекратятся. А оно вон как... ну и ладно.

- Да, он сразу понял, что перед ним великий маг, и отправил получать комнату.