На всякий случай я взял в руку аннигилятор, переведя его в боевое положение. Во Вселенной уйма планет, где живут плотоядные твари. Я знаю, я смотрел канал "Интергалактические путешествия", так что стать чьим-то обедом не хочу.

Выбрав направление наугад, пошел. Направлением этим оказался север.

Вновь включенный ПЖ возражал, говоря, что лучше всего направиться на юг. Именно на югах почти всех планет во Вселенной находятся центры цивилизации. Я выключил ПЖ и продолжил движение по маршруту.

Стоял хороший день. Даже по меркам Плона. Местное светило, желтое, прогревало воздух до комфортной температуры, и мне не приходилось включать в моем комбинезоне терморежим.

Почва под ногами была твердой, усыпана хвоей. Будь я исследователем, то моментально приступил бы к опытам и забору образцов. Думаю, на Гиксе-3 можно найти много интересного. В плане природном, это просто рай. Пока, во всяком случае, я не встретил следов даже среднеразвитой цивилизации. Хочется надеяться, здесь не живут вооруженные дубинами дикари.

Встретил воду. Ручеек бежал через лес, извиваясь змейкой. Камешки в нем посверкивали словно алмазы. Оценив их красоту, я сел возле ручья на корточки, потрогал прозрачную субстанцию.

ПЖ, которому я поручил рутинную работу, проанализировал образец и сказал, что вода эта на девяносто девять процентов соответствует той, что в ходу в остальной Вселенной.

"Пей смело!" — посоветовал он.

"Я не хочу", — ответил я.

"И не надо".

ПЖ умеет обижаться. Поверьте, напрасно разработчик сделали его столь чувствительным. Подобная опция вовсе ни к чему, особенно в ситуации, когда именно мне нужна помощь, ну или хотя бы дружеское участие.

В общем, уловив в голосе ПЖ обидчивые нотки, я снова выключил его.

Шел дальше, прислушиваясь к поразительно красивому пению разных местных пернатых. Местная эволюция постаралась на славу. У нас на Плоне ничего подобного нет. Если у нас пернатые поют, то это похоже на испускание отрыжки из утробы толстого и неэстетичного тизианина.

Заслушавшись, я не заметил, как вышел на дорогу. Она не была мощеной, а просто самой обычной просекой, утоптанной бесконечным числом ног животных и аборигенов.

— Ого! — сказал я, не в силах удержаться.

Отбросив все сомнения, приступил к изучению находки.

Итак, примитивная дорога в примитивном мире, где используется гужевой транспорт. В качестве тягловой силы используются некие животные, следы которых встречаются во множестве. Представить себе их облик я не мог, зато нашел явное доказательство, что они тут были: кучку довольно свежего навоза.

Здесь недавно проезжали. Испражнения не успели засохнуть, и на них было мало даже местных насекомых. Букашки еще не расчухали угощение.

Я стоял на дороге, радуясь неизвестно чему, пока не услышал перестук. Он приближался с востока, становился громче.

Сообразив, что ПЖ был все-таки прав, и мне не резон бросаться в объятия аборигенов с первой минуты, я убежал в придорожные кусты и спрятался там.

Никто не знает, что на этой планете может ждать путешественника за поворотом.

Поступил я разумно, потому что первый встреченный мною субъект, вполне возможно, представлял опасность.

Из-за поворота выехало нечто, что я первоначально принял за одно существо. Через секунду понял, что их два, просто одно сидит на спине у другого. То, что было выше, представляло собой худого антропоида с длинной шерстью на голове, которая свободно спадала и даже развевалась по ветру. Судя по всем признакам, существо относилось к самцам, но для верности я спросил у ПЖ. Тот подтвердил мое мнение, однако ничего не смог сказать насчет животного, на котором этот самец путешествовал. Таковое за пределами Гикса-3 никто не знал.

"Что будешь делать? — спросил ПЖ. — Три варианта: выйти и привлечь внимание, остаться на месте или скопировать его облик и остаться на том же месте".

"Скопировать облик?"

"Сам подумай: как ты появишься в таком виде перед аборигенами? Ты отличаешься от них. Сравни себя и его".

Я сравнил. Да, пожалуй, и рост у меня не такой высокий, и голова куда больше, и пальцев на руках не пять, а три. Про одежду и не говорю. Абориген с шерстью (точнее, волосами) на черепе носил длинный плащ, куртку, штаны и сапоги с какими-то металлическими штуковинами. ПЖ сказал, что это самые обычные шпоры. Нужны они для того, чтобы погонять ездовое животное.

Ну ладно, с этим все ясно. Вряд ли стоит надеяться здесь на нечто, что заставит меня, простого плонийца, искушенного путешественника по Галактике, упасть в обморок. Жаль, конечно, что примитив и придется, видимо, немало попотеть, чтобы наладить с туземцами Контакт.

Как сказал ПЖ — "корявая, но цивилизация".

Пришло время для превращения. Убедившись, что длинноволосый субъект уехал и скрылся вдали, я ушел подальше в лес, отыскал полянку и занял ее математический центр. Давненько я ни в кого не превращался, даже ощущение это подзабыл.

Мы, плонийцы, способны менять облик без помощи различных устройств, это особенность нашей биологии. Многие другие расы нам завидуют, однако мало кому удалось подняться на ту же планку. Спорить с эволюцией дело проигрышное.

Короче, мы без труда меняем свою генетическую структуру. Как это происходит, я, честно говоря, не знаю. Если ты плониец, тебе просто-напросто нужно вообразить, что становишься другим. Достаточно бросить на объект копирования один единственный взгляд. Вуаля! Всю операцию я проделал быстро и не задумываясь. Умение изменяться — это нечто вроде врожденного рефлекса.

— Теперь ты настоящий абориген, — сказал ПЖ.

Я стоял и рассматривал себя. Руки стали пятипалыми, бледными, с ухоженными ногтями, одежда — весьма необычная по ощущениям. Волосы, на голове, которых у меня сроду не было. Опять же совсем другие зубы, высокий рост, костяк, хотя и тонкий, но куда мощнее моего.

"Слушай, — спросил я. — А если я случайно встречу оригинал?"

"Считаешь, я об этом не думал? — профыркал ПЖ. — Я вычислил вероятность такого столновения, равняется она один к ста пятидесяти миллионам".

"Откуда у тебя исходные данные для такого подсчета?" — подозрительно прищурил я свои новые миндалевидные глаза.

" Тебя не касается", — последовал ответ. ПЖ затих, предоставив меня самому себе.

Достав из своего багажа упаковку биопереводчиков, — прозрачных клякс, которые должны крепиться к гортани, — я забросил один себе в рот и дал ему возможность сделать свое дело. Эти штучки вообще весьма полезны при общении разных галактических народов. Не надо учить язык. Просто говори, а уж собеседник сам услышит то, что ему надо.

Итак, дело сделано. Я замаскировался и теперь имею уникальную возможность исследовать жизнь туземцев. Правда, как это делать, не имея исследовательского навыка, с чего начать, к примеру, я не имел понятия, поэтому решил импровизировать.

Из леса выбрался на дорогу и пошел бодрым шагом на северо-запад. Все дороги, рассудил я логично, рано или поздно, приводят в какой-нибудь населенный пункт, на базу или в космопорт. На последнее надежды не было никакой, но мысль казалась успокоительной.

Погода не портилась, продолжая радовать меня комфортной температурой и ласковым ветерком. К чему бы это? Обычно, если я прилетаю на какую-нибудь планету, сразу начинается дождь, который не прекращается, пока я не уберусь с нее куда подальше. Странно.

Пребывание в теле аборигена с длинными волосами (неудобными, ибо лезут они всюду!) дало мне множество новых ощущений. Помню, превращался я в чепалоров, глессов, апаркушей — вот был экстрим-то, но здесь и сейчас происходило нечто, что я описать я не мог даже своим богатым плонийским языком. Век живи — век учись, как говорит наша народная пословица.

Прислушиваясь к тому, что происходит внутри меня, я шагал до тех пор, пока не встретил повозку с семью существами. Как я уже говорил выше, на лицах у них росли длинные волосы, не менее длинные на головах.