Но даже не в этом заключалась между нами кардинальная разница. Я был высоким, а они почти в половину меньше меня. И явно дикие, склонные к агрессии. То, что они носили с собой орудия для убийства и пускали их в ход при каждом удобном случае, не делало им чести.

В общем, Первый Контакт был не ахти какой. Я тормозил, пока не понял, что меня могут просто-напросто прикончить.

Как раз в этот момент и появилось это существо.

Оно спасло мне жизнь.

Если говорить точнее, не "оно", а "она". Без сомнения женщина, молодая, напоминающая аборигена, в которого превратился я, но с некоторыми отличиями.

ПЖ, видимо, испугавшись так стремительно развивающихся событий, пропищал, чтобы я немедленно попросил помощи.

Сбитый с толку, я уточнил, у кого именно надо ее просить.

"Болван звезднотуманный! У нее, конечно!"

Одноглазый предводитель низкорослых покрутил топором.

— А ты, девка, иди отседова, пока тоже не того… — Он сжал кулак, вытянув его в сторону "девки". — А то прочистим…

Та в ответ просто улыбнулась. Хотя нет, не просто. Что-то было в ее органах зрения, какой-то блеск. Очень он был похож на тот, который появляется у хищной фуксианской псевдокошки перед прыжком.

— Помогите мне, — сказал я, решив последовать совету ПЖ.

Женщина (ПЖ подсказал, что, по меркам Гикса-3, это, скорее всего, "девушка"), прищурилась.

Посмотрела на меня, потом на семерых.

— Так, значит, я должна идти отседова? Ты мне это сказал, вшивая борода?

Одноглазый засипел.

— Тебе! Тут наше дельце! Укоротим эту эльфийскую скотину… И если не уберешься, и тебя тоже, а сначала прочистим хорошенько…

Я пытался сообразить, что одноглазый имеет в виду. Девушка не выглядела грязной.

Возможно, тут имеет место быть некое идиоматическое выражение.

— Итак, мне угрожают изнасилованием семеро вонючих гномов! Вот дожила Эрин дочь Брана Форна! Ай-ай-ай! Ну теперь я из принципа не уеду. — Она посмотрела на меня. — Слушай, эльф, тебе что, жить надоело?

— А? — отозвался я. — Нет. — Руководствуясь логикой, я дал именно такой ответ.

— Понятно, — покачала головой Эрин.

Ее взгляд, проползший от моей макушки до кончиков сапог, прямо-таки источал скептицизм.

Существа, названные гномами, гомонили и ждали удобного момента, чтобы нас прикончить. Уровень их агрессии был чрезвычайно велик. Мне было не совсем ясно, чего они медлят.

— Так, считаю до пяти, — сказала девушка, сидящая на глупо водящем ушами животном. — И вы супчики сваливаете отсюда, после чего я забываю о вашем существовании! Это хороший вариант, соглашайтесь. Плохой предполагает совсем другой сценарий…

ПЖ посоветовал мне придвинуться поближе к потенциальной спасительнице. Одноглазый заметил мой маневр и рявкнул:

— Куда?

И закрутил топором, с гулом рассекающим воздух.

Совет незнакомки семеро, конечно, пропустили мимо ушей.

ПЖ на всякий случай напомнил мне про аннигилятор, прятанный под плащом.

— Считаю до пяти, — сказала Эрин. — Раз. Два…

— Раз, два! — передразнил одноглазый, кривляясь и издавая ртом неприличные звуки.

Остальные волосянолицые загоготали.

— Три… — Девушка, по-видимому, нисколько не боялась агрессивных поползновений. Да, на нашей планете таких нет. То есть, такой формы существ нет вовсе, а тем более, столь отважных.

— В общем, мне это осточертело! — прорычал одноглазый. — Парни, валите ее на землю, дадим пару тумаков, а потом видно будет…

— Четыре, — невозмутимо продолжала отсчет Эрин.

— Да это шмыгало еще и издевается, — почти с печальной философичностью покачал головой один из гномов.

Внимание зловещей семерки сосредоточилось на девушке. Эрин ничего не предпринимала, следуя, видно, какому-то своему таинственному плану.

Что касается меня, то я не имел понятия, куда двинуться и что делать. Дать отпор нахальных туземцам? Но как это сделать поделикатнее? Прибегать к аннигилятору не очень-то хотелось по нескольким причинам. Ну, хотя бы потому, что я пацифист. После разрушительного луча из моего космического оружия от волосянолицых мало что останется. И вообще — таким образом устанавливать Контакт, как я понимаю, неприлично…

И вот пока я размышлял, произошло следующее.

Эрин сказала "Пять!" — и тут, словно это была команда, семерка гномов бросилась на нее. Или на нас, если учитывать, что я стоял в непосредственной близости.

Девушка взмахнула рукой. Я почувствовал гул и волну горячего воздуха, которая едва не сбил меня с ног. Мне показалось, что на миг почва встала на дыбы, чтобы стряхнуть с себя коротышек. Так это или нет, не знаю, но семеро недоброжелателей просто разлетелись в стороны и покатились кубарем, издавая пронзительные крики. Колюще-режущее оружие гномов усеяло землю. Животное и повозка, на которой ехали коротышки, с грохотом унеслись прочь.

— Вот так, — сказала Эрин, оглядевшись. — Я ведь предупреждала… Эй ты, патлатый!

ПЖ одернул меня, вернув из ступора.

Я заморгал. Странно все-таки. Что это было? Какое невиданное оружие здесь только что применили?

Я открыл рот, чтобы поблагодарить ее за спасение и поинтересоваться принципами функционирования чудо-техники, но Эрин нетерпеливо замотала головой.

— Давай скорее! Запрыгивай на лошадь! Они сейчас очухаются, а я не наберу нужного количества энергии так быстро!..

Я смотрел на нее. ПЖ молчал, не в силах мне помочь.

— На лошадь! В седло! — громко сказала Эрин, хмуря то, что я безошибочно принял за брови. — Блин! Да че ты такой тупой-то?

Она заставила свое животное двинуться с места, объехала меня, схватила за шиворот и дернула.

Я пискнул, видя, как возношусь, словно при помощи антиграва.

— Хватайся!

Я вцепился в ее плащ, в результате чего заработал подзатыльник.

— Не стаскивай меня с седла! — крикнула моя спасительница.

Животное под нами взбрыкнуло, но осталось на месте, а я еще долго сражался с тяготением и отсутствием сноровки.

Сколько прошло времени, неизвестно, но я понял одно: ездить на этих странных созданиях не так-то и просто. Это тебе не летающая тарелка, где управление интуитивно понятно даже трехнедельной личинке. Учиться надо.

И еще интересный факт. Называются эти создания "лошадьми". Вот уж никогда бы не подумал.

— Теперь дуем!

Я инстинктивно схватился за талию Эрин, чтобы не оказаться на земле, и увидел, как мимо нас проносятся деревья. Ноги лошади оканчивались "копытами", которые выбивали из лесной утрамбованной дороги довольно громкую дробь.

— Скоро гномы очухаются, будут искать… Проклятье! Угораздило меня перейти дорогу Молло Горингейту! — крикнула Эрин, заставляя лошадь увеличивать скорость.

В моих ушах свистел ветер. Лес подпрыгивал перед глазами. Небо танцевало.

Куда мы ехали и зачем, спрашивать в тот момент было как-то неудобно, поэтому я просто решил подождать, что будет дальше.

Через некоторое время Эрин сбавила темп и перестала оглядываться. По ее выражению, мы "оторвались, наконец-то". Вскоре лошадь перешла на шаг.

— Тебя как зовут?

— Меня? — спросил я.

— Ну не меня же! Я — Эрин Форн. А ты?

— Хипп.

— Ка-ак?

— Хипп.

— Этого мне еще не хватало… — Она оглянулась через плечо, пытаясь рассмотреть мою физиономию.

Последние несколько минут я прикидывал, будет ли прилично прямо сейчас открыть ей свой истинный облик или подождать.

Заметив недоверчивый взгляд Эрин, выбрал второй вариант.

— Ты странный какой-то, эльф. Хипп… Не знала, что ваши носят такие имена. Со многими знакома, но ничего близкого… Ты уверен?

— Да. Меня зовут Хипп, — сказал я и чуть не ляпнул: "С планеты Плон!"

Не поймет. Этот мир примитивен. Подозреваю, они тут не знают даже, что живут на небесном теле по форме близкой к шару, который плывет в безвоздушном пространстве вместе с местной звездой по направлению к центру Галактики…