— Если бы не я, вы бы сюда не попали. Зачем надо было искать?

Вопрос был обращен к Эрин, но она молчала.

— Щекотливая тема, пришелец, — заметил гном. — Так просто не скажешь.

— У меня никогда не было друзей, — сказал я, хотя нелегко было решиться на это признание. — Ну так, куча-другая космических приятелей и всяких разных оболтусов, а друзей — не было.

— Ты вроде упомянул, что у тебя есть девушка, — сказала Эрин.

— Ага. Но наши отношения вроде как зашли в тупик. Не знаю. Думаю, она уже в курсе, что я потерялся, и… может, даже рада…

Гном крякнул.

Гийом всхлипнул.

— Нет, мне тут, похоже, хуже других, а они говорят о пришельце! А я?

— А ты, если не прекратишь сеять панику в наших рядах, получишь от меня лично, — пообещала Эрин. — Не тебе одному приходится торчать в этой троллевой заднице…

Мои глаза стали привыкать к темноте. Теперь я видел, что Эрин сидит на нарах справа от меня, подтянув колени к подбородку, а Ги-Ги и Стиг устроились напротив.

К вони тоже, оказывается, можно привыкнуть. Даже удивительно. Меня уже не тошнило.

— Все равно — во всем я виноват. Не пойди Эрин сюда…

— Слушай, хватит! — сказала студентка. — Я тут думать пытаюсь, а он нудит! Пошла и пошла — чего теперь-то охать! Чего еще было делать? Мы все обшарили… У Крониэля даже была версия, что тебя утащили некры… Может, как-то пронюхали, что дело в тебе и что ты не из нашего мира… Эльф пошел предъявлять им претензии, но, оказалось, они ничего не знают. Уж, во всяком случае, некры не проявляли к тебе интереса…

— А теперь где Крониэль? — спросил я.

— Отправился подергать еще несколько ниточек. У него же криминальные связи в Шинбаре имеются.

— И он ничегошеньки не знает, — подытожил Стиг. — Потому будет долго удивляться, куда это мы бесследно пропали!

— Да уж… — буркнула девушка. — Кстати, гном, а ты чего не шевелишь мозгами? Кто у нас тут гений? Где твои нетривиальные решения?

Стиг охватил обеими руками свою бороду и попытался засунуть ее в рот.

— Чтобы производить гениальные идеи, мне нужна спокойная обстановка, — сказал он.

— В спокойной-то каждый дурак чего-нибудь придумает!

— Не ругайтесь, — попросил я. — А что насчет магии? Вы — волшебники и, насколько я понимаю, весьма ненизкого полета. Так что вам стоит намагичить что-нибудь спасительное…

Эрин встрепенулась и хлопнула себя по лбу.

— Ты — гений, Хипп!

— Э… это я гений! — послышалось со стороны гнома.

Девушка добралась до меня и начала шарить по моей одежде.

— Твой аннигилятор! Где он?

— Не знаю…

— Ты что не додумался? Да элементарно — проделал дыру в стене и вышел!

— Э…

— Нету! Где он?

— Честно слово — не знаю! И вообще, я говорил про вашу магию!

— Магию? — воскликнула Эрин. — Да ты с ума сошел — использовать чары против стражи! Это ж… статья есть!.. Мы не имеем права на самооборону, что бы они там не делали… Сразу десять лет рудников… Хы, видали!

Гийом и Стиг скорбно помалкивали. Они тоже были в курсе.

— А аннигилятор, значит, лучше? — Я подбавил в свой вопрос дозу ехидства. — Разнести участок, проделать в стене дыру!

— Но это — не магия! — сказала Эрин, продолжая меня обыскивать.

— Она права, — отозвался гном. — Мы можем распылить на эти штуки… на атомы всех стражников…

— Они же не зомби! — сказал я.

— Они хуже, — шмыгнул носом Гийом.

— Куда ты дел свое оружие? — Эрин стиснула мою руку.

— Никуда. Наверное, в потасовке выпало… Теперь оно у них, у стражей.

Мои приятели издали дружный стон.

Всем нам стало абсолютно ясно, что вырваться из этого каменного мешка быстро не получится.

Эрин обругала власти Квартеи, сказав, что жить в таком обществе просто уже нет никакой возможности. И вообще, кстати, с чего это ей помирать во цвете лет? По мнению чародейки, она не для этого перенесла столько страданий, чтобы отправиться на тот свет от руки мясника-законника, который и свое имя-то с ошибкой напишет.

— Можно попытаться наладить связь с Крониэлем, — сказал Стиг.

— Можно, — а что он сделает? — надтреснутым голосом спросил Гийом. — Он всего лишь понтовоз…

— Кто он? — возмутилась Эрин. — Как ты его назва…

— Тихо! Сюда кто-то идет! — прошипел Стиг, спрыгивая с нар и подбегая к двери.

— Все! Все! Я мертвец! Меня возьмут первым! — Гийом заметался по камере, словно мышь, угодившая в ведро.

Ему никто не препятствовал, ибо все мы были в ужасе от предстоящего.

Какие-то люди остановились по другую сторону двери. Раздался лязг замка. Гийом оперативно упал в обморок и затих на полу, а нам, более крепким, осталось только ждать.

— Эх, а я столько всего не изобрел, научно не обосновал… — пробормотал Стиг Лафлин. — Судьба жестока!

Эрин и я промолчали.

Дверь открылась. На пороге стояли две высокие фигуры в длинных плащах, капюшоны скрывали головы. Ничего в этом необычного не было — и не это привело меня в шоковое состояние…

У них были ручные фонарики! Ими они осветили внутренности камеры, словно чтобы убедиться, что все заключенные на месте.

Нам пришлось зажмуриться — свет был слишком ярким после казематной тьмы.

— Три-Хипп-Три-Смор-Плон? — спросил тот, что справа.

— Я… — Откликнулся я машинально.

— Вы свободны. Можете выходить. Все, — сказал тот, что слева.

— Эй, а в чем дело? Мы, между прочим, ничего не сделали! Мы… — возмутилась Эрин.

— Мы все объясним. Мы не стражники, — перебил ее один из плащеносцев.

— А кто?

— Выходите. Нужно поговорить. Или вам тут понравилось?

Тонкая была шутка, ничего не скажешь. Я встал и помог Эрин. Стигу достался бесчувственный Гийом, и он вытащил его в коридор за обе ноги. Ни разу не пикнул, что ему досталась самая плохая работа.

— Идите за нами, — сказали люди в плащах, понижая интенсивность излучения свою фонариков.

Тут явно замешано нечто не из этого мира, но я даже не мог предположить, в чем дело. Если бы сюда явились двухголовые эльфы, я бы и то так не удивился.

— Что думаешь? — прошептала Эрин мне на ухо. — Нас сразу прикончат или будут пытать?

— Не знаю.

— Что у них за штуки в руках? Магии не чувствую.

— Устройства для освещения. Работают от портативных источников питания, которые называются общим словом "батарейки". Только вот откуда это у местных?

Эрин обрела некоторую уверенность.

— Может, они вовсе и не местные?

— Что-то здесь не так… — донеслось до нас сзади. Гном изо всех сил тащил Гийома. — Нутром чую, вмешались какие-то другие силы…

Эрин взяла меня под руку. Так мы и шли по коридору, по которому нас недавно тащили взбесившиеся стражники.

Странности творились в участке. Ощущение, что его накрыли большим стеклянным колпаком, который не пропускал снаружи ни единого звука. Наши шаги и вообще любой производимый шум порождал пугающее эхо. Что касается двоих странных людей в черных плащах, то они шли бесшумно, точно… ну призраки, ладно.

Но это было еще не все. В коридоре мы встретили стражника. Первоначальным нашим порывом было убежать, но мы остались, поняв, что он ничем нам не угрожает. Громила стоял посреди дорогу, чуть подняв одну ногу и разинув рот.

— Это чего? — с отвращением поглядев на блюстителя закона, спросила Эрин.

— Как будто он шел… зевая, а потом его заморозили. — Стиг рискнул подобраться к "статуе" и потрогал ее. — Живой. Мягкий. Пульс есть…

Тут Гийом застонал и очнулся.

— Хипп, это что, ваши… технологические фокусы? — спросила Эрин, повернувшись ко мне.

— А может, тебе у них поинтересоваться?

Я кивнул на людей в черных плащах.

Они терпеливо ждали.

— Мы остановили для стражников время и вообще всю зону обезвременели… — сказал один из них.

— Это как? — с благоговейным трепетом спросил Стиг Лафлин.

— Боюсь, мой друг, вам не положено знать подробности, — сказал второй человек.