Эрин выскочила из кресла, подбежав ко мне.

— Ты сошел с ума? Кому ты обещал? Кого испугался, ты, пришелец?!

— Мы можем прямо сейчас отсюда дернуть, — подал мысль гном.

— Как? — спросил я.

— А твой аннигилятор на что? А наша магия? — Эрин вперилась в меня двумя глазами-сверлами. — Выдадим им на орехи и зашнуруем валенки.

— Всем известно, кто вы, где живете и учитесь.

— Если мы распылим их на атомы, не оставив свидетелей, никто знать не будет, — сказал гном.

— Да вы с ума сошли! Ну ладно, у вас нет никаких принципов, но я-то!

— Мы — реалисты и не забываем, в каком мире живем, — промямлил заплетающимся языком Ги-Ги. — Если не мы, то нас!..

— Нет… крайние меры прибережем на потом. Постараюсь договориться.

— А что нужно этому крутому парню? — спросила Эрин, сердито покосившись на дверь.

— Слетать в космос. Мечта его жизни.

— Это моя мечта! — возмутился Стиг Лафлин.

— Его тоже.

— Зараза!

— Так или иначе, не будет ничего страшного, если позволить ему побыть в космосе, — сказал я. — Небольшая цена.

— Цена за что? — спросила Эрин. Всем, чем могла, девушка показывала, что затея ей не нравится.

— Это мне и предстоит выяснить. Ладно, уходите, пока он не передумал. Постараюсь обставить дело так, чтобы вырваться к вам. Возвращайтесь в кампус.

— Но если…

— Я нужен Фортаросу живым и здоровым. Только от меня зависит, полетит он в космос или нет. Он это знает. Все, живо! Все вон!

Студенты загомонили. В основном, Ги-Ги и Стиг. Они сказали, что нигде больше не смогут пить так много хорошего вина нахаляву.

Их возражения не были приняты, Эрин вытолкала пьянчуг за дверь собственноручно. Я вызвался проводить шумную компанию до парадного входа и попросил кстати подвернувшегося Зебокса обеспечить транспорт. Дворецкий не перечил. Заметил даже, чтобы, видимо, меня умаслить, что хозяин не рассчитывает учинять мне препятствия.

Тут в моем плонийском мозгу что-то промелькнуло. Некая полезная и неожиданная мысль. Сначала она была нечеткой, но затем… Я с воплем подскочил почти на полметра (если судить по местным измерительным традициям).

— Ты чего? — спросила Эрин.

— Да так… — "Побыстрее бы отвалили!" — Знаешь, куча дел. Я с вами свяжусь!

Не дожидаясь, пока карета отъедет, я помчался вверх по лестнице. Только у дверей остановился, чтобы убедиться, что все путем. Горланя песни, Ги-Ги и Стиг высовывались из окошка и махали мне кувшинами. Карета резко взялась с места — гуляки повалились внутрь.

"Ну, по крайней мере, одну проблему решили!.. Нет, я все-таки гений!"

Но сначала надо было посоветоваться с ПЖ.

— Вас проводить? — спросил Зебокс.

— Что?

Дворецкий стоял в тени, его глаза ярко светились. Мы были одни. Никаких следов магов-подручных Фортароса.

— Скажите, вы знакомы с Ветерполлом Гсумом?

— Простите…

С дворецким творилось что-то странное. Занятый своими мыслями, особенно одной — какой же я интеллектуал! — я не уловил сути метаморфозы.

Он сделал мне знак рукой.

— Это не займет много времени, — сказал Зебокс, заводя меня в одну из боковых комнат, куда можно было попасть из большого холла. Закрыл дверь.

— Вы оттуда… Я просто хотел поинтересоваться, не знаете ли вы Ветерполля Гсума?

— Кого?

Зебокс вздохнул и… превратился в странное существо: низ напоминает улитку, выкрашенную в ярко-малиновый цвет с синими крапинками, туловище антропоидное, во всяком случае внешне, четыре тонкие руки, причем верхняя пара длиннее, и голова на тонкой шее. На макушке этакий кожистый отросток, на передней части "лица" — один глаз с тремя зрачками, и рот-щель.

— Я - Зебоксар Чивал, — представился пришелец. — С Тонтленусы-Беты. Знаете?

— Знаю. Вы энроланин, — пробормотал я.

— Я живу на Гиксе-3 официально, у меня разрешение, но… я давно не получал вестей из дома. Вы случайно не знаете, как там?

— По-моему, плохо, — сказал я. — Ваша диктатура свирепствует по-прежнему. Гекатомбы жертв и всего прочего… А вы, значит, тут беженец?

— Да. Ветерполль Гсум — мой двоюродный брат, единственный живой родственник, о судьбе которого я ничего не знаю. Он был знаменитый борец с тиранией, революционер. Он пропал незадолго до моего бегства с планеты.

— Не слышал. Но вы мужайтесь. Рано или поздно тираны кончают плохо. То же случится и с тем, кто захватил власть у вас на родине. Кстати, каким вы пользуете трансформатором? Вы совершенно определенно похожи на человека.

Энролианин показал мне браслет, который носил на нижней левой конечности.

Машинка была новейшей, насколько я могу судить, конструкции. Полнота трансформации достигалась за счет полнейшего изменения ДНК носителя. Старые модели, насколько мне известно, изменяли только внешность, что бы связано со множеством неудобств, когда речь шла о внутреннем метаболизме.

— Вы ведь вернетесь?

— Постараюсь.

— Поинтересуйтесь судьбой моего брата!

— Сделаю, что смогу. А почему бы вам не обратиться в Миграционный Надзор? Запросите информацию официально, они обязаны вас известить.

Зебокс превратился в человека и пригладил слегка выбившуюся из идеальной укладки тонкую прядь.

— Миграционный Надзора — это куча грязных бюрократов. Вы знаете, какую мне пришлось заплатить взятку за то, чтобы получить бесплатное разрешение на проживание здесь? То-то и оно! У них тут все схвачено. Знаете, они пускают сюда жить и нелегалов… Все, что требуется, это положить на их счет крупную сумму, после чего делай что хочешь. Ежемесячный взнос невелик. Думаю, этим пользуется галактическая мафия. Такие планеты отлично подходят для того, чтобы использовать их в качестве перевалочных пунктов контрабанды, для схронов, где держат награбленное добро или оружие. Их никто не проверяет, эти планеты, верно? Я вот слышал от одного такого же собрата по несчастью, что в Шурляндии особенно много ошивается нелегалов и где-то даже есть база.

Тут меня в очередной раз стукнуло по кумполу. Я вспомнил, что бормотал Крониэль тогда на чердаке, перед тем, как заснуть после бурного возлияния.

"У нас над головой там однажды так… ик… им летали… Огни там всякие еще светили… ик…"

Вот что сказал эльф, прежде чем уйти в мир сновидений. А я-то и вовсе про это забыл, что в тогдашнем моем состоянии немудрено.

Выходит, планета просто кишит инопланетянами всех мастей. Беженцы, нелегалы, межзвездные бандиты, коррумпированные агенты МН, потерянные, подобно мне, ни в чем не виноватые обыватели из зоны центральных сгущений Галактики… Да Гикс-3 самый настоящий проходной двор! Тут каждый встречный-поперечный — гном, эльф, человек, тролль, наконец, — может оказаться пришельцем. Самые причудливые расы, не удивлюсь, тут словно сельди в бочку набиты…

А бедняга Фортарос даже не подозревает, кто у него всегда под боком.

— Так, мне надо что-нибудь выпить для успокоения нервов, — сказал я, опускаясь на кушетку.

Казалось, голова моя пульсировала, точно большая биологическая помпа.

— Вам принести что-нибудь? — тоном истинного дворецкого осведомился Зебокс.

— Да. Покрепче.

Он испарился, а затем, подобно призраку, сконденсировался вновь. На подносе держал рюмку ликера.

Я выдул ее махом. Да, что сказать? Напитки в этом диком мире делать умеют. Или… Не объясняет ли это тем, что кто-нибудь из нечистых на руку дельцов потихоньку сплавляет аборигенам технологии? Исключать нельзя.

Тут же в комнату ворвался мафиози и, багровея, поинтересовался, что я тут делаю.

— Если вы имеете в виду, что я могу сбежать, то ошибаетесь! — ответил я, не моргнув глазом.

Лорд Фортарос сжал кулаки, сумрачно посмотрел на Зебокса и отправил его заниматься делами.

— Вы компрометируете меня в глазах слуг, — сказал Коллекционер. — Впредь воздержитесь.

— Ладно. Простите, что предотвратил бойню в вашем доме. Мои нервные приятели могли прикончить ваших слуг.