— Можно всегда найти новых… Но мой авторитет должен быть возведен в ранг святыни!..

Я посмотрел на него и покачал головой.

До чего наивная личность. У него столько всего под носом вертится, а он и ухом не ведет. Воистину простота хуже воровства, хотя по части присвоения чужих ценностей этот тип тоже преуспел.

— У меня к вам серьезный разговор, — сказал я. — Можем побеседовать в более подходящей обстановке?

— Это мне и нужно. Идемте!

Лорд вел меня по пустому дому, а по пути я размышлял над одной важной проблемой: открыть ему карты или нет? Подождать? А смысл? Моя задача состоит в том, чтобы улететь с Гикса-3 и вернуться домой. Его задача — побывать в космосе.

Если мы соединим в одном флаконе два этих элемента, сумеем ли достичь компромисса?

Крепкое спиртное настроило меня на слишком философский лад. Я с трудом разогнал массивные логические конструкции. Они только мешали сосредоточиться на главном.

Местом для наших переговоров тет-а-тет лорд Фортарос выбрал круглую комнату без окон. В центре ее стоял стол, напротив стола удобные кресла, у стен — диваны.

— Здесь я провожу большую часть деловых переговоров, — пояснил Коллекционер, доставая из стенного бара новую бутылку бренди и два стеклянных стакана. Да сколько у него выпивки в доме? Тем не менее, я не отказался от новой порции. — Ну? — сказал Фортарос, занимая место за столом. Я сел в кресло. — Вопрос с вашими друзьями решили. Они теперь дома. Надеюсь, в связи с ними вы ничего не скрыли от меня.

— Ничего.

— Ладно. Так что там с моим предложением? Я хочу полететь в космос.

Лорд уставился на меня, словно только от моей воли зависело, полетит туда мафиози немедленно или нет.

— А зачем вам туда? Скажите честно.

Фортарос засопел.

— Почему обязательно зачем? Мечта… детская…

— Не бойтесь показаться передо мной обычным человеком. Я никому не скажу. Я пришелец.

— Мда… Кхе… — Лорд нервно раскурил трубку.

То, что последовало дальше, я, в общем, предвидел. Фортарос расчувствовался, чего, наверное, никогда не видели от него даже мама с папой, и рассказал мне о своем романтическом мировидении. Было и о полете души, и о жажде познания, и о желании "хотя бы одним глазком"… Все в таком духе, хоть носовые платки выжимай.

Что ж, понимаю. Такой натуре сложно ужиться в раковине, пускай она и самая крутая на этой планете, зная, что вокруг бушует целая вселенная.

— А вы уверены, что потом не попросите меня об одолжении?.. Снова будет умолять, но уже о большем — оставить вас в каком-нибудь развитом мире?

— Да…

— Нет, вы думаете иначе. Я могу прочесть ваши мысли, лорд, поэтому говорите правду.

Тут я соврал. ПЖ не имеет опции чтения мыслеформ на расстоянии, а плонийцы не обладают телепатией. Но об этом лорду знать не обязательно.

— Захочу. Обязательно. Я отдам все богатства, чтобы даже стать нищим попрошайкой на какой-нибудь другой планете.

— Даже так?

— Клянусь!

— Тяжелый случай, однако, — поскреб я не принадлежащий мне эльфийский подбородок. — Давайте так, я вам кое-что расскажу, а вы сами решите, надо оно вам или нет…

Похоже, этого маньячного типа просто так не переубедишь. Есть только один шанс — выложу перед ним все карты и посмотрю, найдется ли у него, чем ответить.

Ну и выложил я ему все, что знал сам. То есть, окончательно сломал его картину мира и уронил самооценку бедняги на дно астероидного каньона.

Не стану расписывать все, что произошло с лордом в следующие десять минут. Это надо видеть. Человек понял, что жил, по сути, совершенно зря и потратил деньги на свою коллекцию напрасно…

Но Фортарос был бы не Фортарос, если бы не умел подниматься после сильнейших ударов. В этом я убедился уже вскоре.

Мафиози выплыл из темных бездн отчаяния, куда я его опустил, и хлопнул себя по лбу, расхохотавшись.

— Ну конечно! Все ясно! Так и должно быть!

— Не понял…

— Сами посудите! Это как раз и доказывает, что я прав и шел по правильному пути! Все было неслучайно! — Лорд обежал вокруг стола. — Само провидение, в которое я всегда верил, привело меня сюда, в эту точку… как их… пространства и времени… на встречу с вами. Вы открыли мне глаза, господин Хипп! Спасибо! Уф! Я многого не знал о мире, в котором живу… И… Испытав потрясение, я вышел из горнила адского пламени обновленным! Разве я не прав?

— Не знаю, — ответил я, — трудно судить!

— Ну теперь-то мне ничто не помешает полететь в космос!

— Э…

— Теперь глаза мои открылись.

— Подождите! Так вы по-прежнему намерены…

— Именно! Сейчас даже больше, чем раньше!..

— Но…

Мысль я потерял, когда в дверь нетерпеливо забарабанили.

— Кто там? — рявкнул лорд. — У меня тут важное дело!

— Дядя Фортарос! Откройте!

— Крониэль?

— Да! Открывайте!

Коллекционер подскочил к двери и дернул створки.

Эльф, обзаведшийся с нашей последней встречи синяком под глазом, вошел и небрежно бросил в мою сторону:

— Привет, Уолдо!

Значит, он называет этого человека "дядей"? Интересно.

— Какими судьбами? — спросил лорд. — Ты отвле…

— Извини! Но это срочно! Я бы не стал мешать понапрасну! Понимаешь, я ехал сюда… хм… я знал, что Хипп здесь, хотел с ними повидаться…

— Да я понял, понял! Дело говори! — замахал руками Коллекционер.

Крониэль бросил на меня смущенно-извиняющийся взгляд и начал что-то шептать "дяде" на ухо. Продолжалось это не меньше минуты, в течение которой я глотал воздух, как рыба на песке.

Опять творилось что-то странное. Если не сказать больше…

Когда Крониэль сказал все, что хотел, Коллекционер на миг закрыл лицо руками и тихо взвыл. Я думал от отчаяния, но затем понял, что от ярости.

— Они добрались до меня… Все-таки добрались!!!

— Кто? — не удержался я.

Лорд посмотрел в мою сторону так, что душа моя ушла в пятки.

— Господин Хипп, нам хана!!! Надо уматывать подобру-поздорову!

Сжав кулаки и покусывая их, Коллекционер принялся ходить взад-вперед.

— Так… так… с этим порядок… ага… Тут переведем… письма написаны заранее…

В этот момент стены усадьбы задрожали, и даже сквозь стены я почувствовал нарастающую вибрацию.

— Они здесь, — заметил побледневший Крониэль.

— Что происходит? Я вроде как хочу знать! — подал я несколько дрожащий голос.

Никогда еще с момента появления на Гиксе-3 мне не было так страшно.

— Сейчас! Слушай, Крониэль! Беги и скажи Слорзу, чтобы брал своих ребят и действовал по плану Скала-Орел!

— Так и сказать?

— Живо!!! Он все знает!

Крониэль сорвался с места и, сверкая пятками, помчался в глубину дома.

— Так, а нам надо немедленно смазывать седалище толстым слоем сала, иначе, как поедем с горы… Эвакуируемся немедленно! С минуты на минуту здесь будут они!

— Кто?

— Объясню по дороге. Поверьте, вам с ними встречаться не резон. Крониэль, направляясь сюда, случайно их увидел. Слышите?

Дом дрожал.

— Ну!

— Магия. Если не скрываются, значит, не боятся моего отпора… Значит, собрали достаточно сил и заручились поддержкой наверху! Сюда!

Не дав мне и слова сказать, лорд взял меня за руку и потащил к стене. Там он нажал в полу тайную кнопку — открылась небольшая круглая камера. Правильно, секретный лифт для быстрой ретирады. Он запихал меня внутрь, втиснулся сам, повернул рычажок. Далее последовала стремительное закрывание дверцы и наше падение во тьму неизведанную.

— Как хорошо, что в свое время я потратился на все эти штучки!.. — нервно рассмеялся лорд. — Пригодились.

— Куда мы едем?

— Все вопросы потом!

Лифт ехал быстро и долго. Оставалось удивляться, кто и когда сумел здесь все так обустроить. Но занимал меня другой вопрос: что дальше? Ни много ни мало угодил я, кажется, в центр криминальных разборок. С чем сам себя сердечно и поздравляю!..

И еще обидно, что не успел озвучить своему новому приятелю гениальную мысль. Так всегда.