— Как все-таки он воняет! — Гном уставился на меня. — Это настоящая одежда или… превращенная?..

— Плащ, который он облевал, наш, — пояснил эльф.

— Ладно. Пусть приходит в себя — а там поговорим.

Торфинн бросил на меня многозначительный взгляд, а потом сделал знак Коллекционеру и Крониэлю.

— О нем позаботятся. Идемте. Надо кое-что обмозговать.

— Сейчас? — воскликнул Фортарос. — Ночь на дворе! Ты хоть когда-нибудь спишь, старина?

— Нет, — серьезно ответил гном. — Время идет, а столько еще не сделано…

— Ну ты просто маньяк!..

"Здесь он совершенно прав, — подумал я. — Время идет… а я еще здесь, среди чокнутых аборигенов… И ни на миллиметр не приблизился к своей мечте — свалить с этой планетки куда глаза глядят… Правда, осуществление этой мечты чревато некоторой неприятностью: надо будет нянчиться с Фортаросом… А, ну и пусть! Космос сам по себе способен излечить меня от этой дикопланетной хандры… Если, конечно, раньше не умру после очередного местного чуда. Интересно, есть ли у туземцев в запасе что-нибудь столь же незабываемое, как дракон?..

Хочу домой!"

Мысли передвигались все медленнее, словно влипли в логово высокослизнючего двалишского насекоида.

Перед тем, как провалиться в сон, я увидел гномов, которые суетились возле меня. Плащ, умаруханный содержимым моего желудка, сняли и унесли, а меня напоили какой-то бурдой и заботливо укрыли толстым одеялом.

Гном-фельдшер произвел поверхностный осмотр, долго кивал, таращил глаза и что-то записывал на листах, прикрепленных к деревянной планшетке.

Потом он ушел, а я уснул.

И все-таки ПЖ закатил мне истерику. Не буду описывать все те эпитеты, которыми искин меня наградил: это не для приличной публики… Включил я его через два дня после своего исторического прибытия на Объект-1. Объектом-1 Торфинн Зубощит называл свой секретный подземный комплекс. На мой вопрос, существуют ли объекты под другими порядковыми номерами, гном сказал, что пока нет, и от дальнейших комментариев отказался. Я не настаивал. Секретность все-таки.

Так вот, по мнению ПЖ я был самым гнусным обитателем Союза Миров за всю историю его существования. А почему? Потому что, видите ли, отключил его в разгар важнейших событий, не дав искину вволю насладиться незабываемыми эмоциями…

Я не стал с ним спорить, истерика ПЖ лишний раз убедила меня, что пребывание на Гиксе-3 не прошло даром для его, если можно так выразиться, психики. Все, что ПЖ упустил, он без труда выудил из моей памяти и по части ощущений, тут уж проблем точно не было. Ну, это лирика.

В более-менее приличную форму я пришел только к вечеру следующего дня. Все спал, набирался сил. Во сне, не заметив, превратился в себя самого, чем до смерти напугал гнома, который принес мне растертую чечевичную кашу на обед. Его крик меня и разбудил. Я открыл глаза, видя улепетывающего по коридору бородача.

Вскоре, словно медики на консилиум, в комнате собрались мои приятели. Стоя возле моей кровати, они с умным видом что-то бормотали.

— Может, и мне расскажете? — пропищал я, наконец, натягивая одеяло до самого носа. Я настолько привык быть здесь эльфом, что в своем истинном виде уже вроде как стеснялся.

— Мы ждем только вас, господин Хипп, — улыбнулся, словно горная гадюка, лорд Фортарос. На его щеках играл вызванный хорошей порцией спиртного румянец.

— Для чего?

Торфинн, по случаю визита в мою келью, принарядился. Выражалось это в том, что бородач напялил менее грязную спецовку и даже слегка расчесал неровно подстриженную бороду.

— Скоро мы едем за твоим кораблем, друг, — подмигнул Крониэль.

— Мы едем?..

"Нельзя, нельзя, нельзя! — завопил у меня в голове ПЖ. — Они хотят присвоить себе чужие технологии! Уж лучше тебе навсегда остаться на Гиксе-3, чем…"

"Ну да, держи карман шире!" — мысленно прорычал я в ответ.

Ишь, как поворачивает?! Это, выходит, что я не должен возвращаться домой из-за каких-то там паршивых законов, на которые всем наплевать?

Хорошенькое дело! Да чтобы снова увидеть свой отлично подстриженный газончик перед домом, я готов на… не знаю, на что, но настроен решительно.

С другой стороны, мои плонийские поджилки почему-то трясутся от страха.

Пора поискать в загашниках того самого Хиппа, который еще недавно заставлял Коллекционера плясать под свою дудку.

Куда он запропастился?

— У нас все готово к поездке, — сказал лорд Фортарос. — Ты будешь показывать дорогу.

— Уже и ангар подготовили для вашего звездного судна.

— Есть шансы починить? — спросил я.

— Ну откуда же мне знать? — пожал плечами Торфинн. — Здесь много факторов, которые…

— Увидим на месте, — решил прекратить дискуссию Крониэль.

— А как там… Эрин и прочие?..

— Нормально.

Большего я не добился — эльф убежал. Гном и лорд пошептались, поглядывая на меня, и тоже ушли, еще раз объяснив, что почти любое мое желание здесь будет исполнено. Почти. Любое.

А то, что я, по сути, заточен в подземелье? Между прочим, здесь я чувствую себя не менее неуютно, чем в воздухе на драконьей спине. Экстрима меньше, но все равно — для плонийца состояние дискомфортное. Я не какой-нибудь там кротоящер с Оксумма, который никогда в жизни на поверхность не вылезает.

Лежа на спине и глядя в потолок, я размышлял о жизни, потом уснул, чтобы снова увидеть Плон.

Разбудил меня ПЖ. Искин решил окончательно испортить мою нервную систему.

"Вариант первый: ты обращаешься в Миграционный Надзор, и они без шума и пыли отправляют тебя домой. Вариант второй: не уходишь в подполье, ремонтируешь корабль и улетаешь сам, нелегально вывозя с планеты аборигена…"

"Вот ты зачем это сейчас сказал?"

"Пойми, Хипп, я только добра тебе желаю. Такова моя базовая функция. Я ведь ПЖ…"

Добился он только одного — выключения.

Потом я уснул. Большую часть времени на Объекте-1 я занимался именно этим.

"Скоро", обещанное Крониэлем, почему никак не наступало. На пятый день безделья, прочитав последнюю книгу из принесенной стопки (в основном, это были технические труды), я вылез и решил прогуляться. Куда здесь не пойди, повсюду суетятся гномы в грязных робах. Каждый занят какой-то таинственной работой возле таинственных механизмов. Я пытался задавать трудягам вопросы, интересовался принципами действия машин и что, собственно, тут производят, но никто со мной не разговаривал. Видимо, бородачи получили нужные инструкции на мой счет и свято блюли их. Попытки отыскать на Объекте-1 Коллекционера или хотя бы эльфа ни к чему не привели. В конце дня, когда я уже обалдел от шума, лязга и суеты, мне удалось поймать Торфинна. Гном, занятый мыслями о Великом, словно меня не узнал. Даже обидно стало — столько шума из-за пришельца, а тут вдруг такое пренебрежение…

Но в природе, насколько мне известно, всегда так: где-то густо, где-то пусто.

— Фортарос приедет примерно через час, — сказал гном, держал охапку чертежей, из которой торчали мятые свернутые рулоны. — У него куча дел. И Крониэль с ним. Сами понимаете, господин пришелец… Лорду надо восстановить положение, разведать обстановку… Наверху большой переполох.

Я сказал гному, что скоро сойду с ума от безделья. Торфинн задумался и спросил, что я умею.

— Юрист? — не врубился гном. — А что он делает?

Минут десять я потратил на объяснение, в то время как бородач нервно озирался и подпрыгивал.

— А! — Наконец, что-то до него дошло. — В нашем мире есть стряпчие… ну вот они вроде чем-то похожим занимаются… Но нам здесь такие услуги не пригодятся.

Мы оба посетовали на неразвитость местной цивилизации, но не стали слишком углубляться в тему. Она могла втянуть нас не на шутку.

— Кстати, Торфинн, вы исследовали артефакты из коллекции Фортароса? — спросил я, еще на минуту задержав гения.

— Да. Все.