Я покорился, не видя другого выхода, а мой плонийско-юридический мозг уже начал прорабатывать варианты.

"Считай, что тебе предстоит судебное заседание! Настройся! Тебе понадобится весь опыт!"

Однако легко давать себе советы, труднее следовать.

Я шел, сопровождаемый идиотийцами, не замечая ничего вокруг. И вот, наконец, передо мной открылась дверь камеры, куда меня грубо впихнули, еще и посмеявшись в придачу.

Камера была полна инопланетян.

Тринадцать — я четырнадцатый…

— Чего стоишь? Проходи! — махнул мне лапой зеленый пупырчатый толстяк-жаббоид с Кохлы-3. — В нашем полку прибыло, ребяты!

Ребяты загомонили. Общество оказалось вежливым и приятным. Никто не рвал на себе волосы от отчаяния (у большинства их даже не было), ибо все эти пришельцы относились к жизни с легкостью. Большинство было профессиональными бродягами, которым само по себе место жительства не важно. В камере не оказалось политических беженцев или пламенных борцов за права.

— А ты здесь как? — спросил желтый гихханор, одетый, как всякий бездомный во Вселенной. Плохо.

Мы только что представились друг другу. Выпить за встречу было, разумеется, нечего.

Пришлось вкратце рассказать свою историю.

— Да. Ты пострадал больше нас, — сказал жаббоид, которого звали Ычмор. — У тебя есть свой социальный статус, деньги. Есть, куда возвращаться.

— Это важно, — подчеркнула профельдианка с дырявой вязаной шапкой на голове.

— Нас же отправят в спецприемник, где будут подвергать немыслимым пыткам, — сообщил маленький туркулиец, перекатывая в конечностях свой отдельно живущий глаз.

— Пыткам? — переспросил я. — В самом деле?

— Кормежка за счет государства, двухместные номера, душ с горячей водой. Ужас! — прогудел Ычмор. — Но я оттуда сбегу. Лучше путешествовать на "колбасе" трансгалактических вакуумных дорог, чем жить в таких кошмарных условиях.

Я промолчал, констатируя, что, очевидно, наши взгляды на кошмарность кардинально расходятся.

— А как же вы все сюда попали?

— Просто, — сказала профельдианка, огорченно шевеля пучком щупалец, растущим из нижней челюсти. — Платишь за перевозку пятьдесят монет, тебя запихивают в капсулу на грузовом транспорте, который якобы случайно проходит мимо такой вот системы, а потом в определенной точке капсула отстреливается. Летишь и падаешь на планету. Если, конечно, не промахиваешься. А здесь, если не разобьешься, как хочешь, так и живи. И никому пожаловаться не можешь, потому что нелегал. Мы, кстати, все из одной партии, нас и прихватили скопом…

— Кто же занимается таким… бизнесом?

— Трансгалактическая мафия, — сказал Ычмор. — У них многомиллиардные доходы. Все закрытые планеты усеяны такими бродягами, как мы. Мы ищем лучшей жизни.

Пришельцы закивали и уставились на меня.

— Разве тут она лучше? Мир дикий и неразвитый…

— Но есть возможность скрыться и навсегда уйти из-под прицела властей. — Жаббоид оглядел камеру, уверенный, что нас прослушивают и просматривают. — Эй, Привет Большому Брату! — И показал неприличный жест. — Большинство из тут сидящих сторонники личной свободы. Мы не занимаемся политикой, хотя немало среди нелегалов и таких. Тем еще хуже. Повезет, если, попавшись, они не будут депортированы на родину, где их ждет лазерная гильотина или публичное сжигание на площади в реактивной турбине. Мы с точки зрения благонадежности безобидны…

Пришельцы засмеялись, все, кроме меня.

Знаете, каково это, узнать, что мир куда хуже, чем вы предполагали в самых своих нехороших пессимистических мыслях?

То-то и оно.

Что-то в Союзе Миров прогнило.

— Да ты не расстраивайся, — хлопнул меня по спине пупырчатый уроженец Кохлы-3. — Мы себе местечко найдем. Нам не привыкать — все одно развлечение. Конечно, я бы не отказался пожить тут на лоне природы… Смотри, свежий воздух, натуральная, экологически чистая пища и тому подобное… Класс!

— Да, — мечтательно протянула профельдианка. — Для поправления здоровья очень даже ничего. Сюда я прилетела с Невозможножитии-3а. Вот уж климат там — даже у моей стойкой расы там дикая смертность. Надеюсь, туда меня не депортируют.

— Кстати, — сказал оклошмонец, раскрашенный природой в желто-синюю полоску, глядя на меня с хитрецой. — Перкош уже предложил тебе сделочку?

— Намекнул.

— Лучше заплати. У тебя есть деньги, сразу видно. Избавишься от проблем…

— Но это же… взятка! Здесь коррупция процветает!..

Нелегалы захохотали.

— Слушай, чел, ты откуда такой взялся? Не знаешь, как мир устроен? — ткнул в меня пальцем гихханор.

Я покраснел, то есть в моем истинном облике плонийца стал цвета мокрого гранита.

— Бедняга… Он же не профи, — покачал головищей Ычмор. — Ребяты, хватит прикалываться. Он сюда не по своей воле попал и вернется в свой средний класс. К своей собаке, своим кредитам, машинам свиданиям с девушкой в ресторанчике за углом и белому воротничку. Он и жизни никогда не видел, и откуда ему знать?

Смех продолжался еще некоторое время.

— Я бы сидел дома и носа не казал наружу, будь у меня дом, — сказал туркулиец.

Пришельцы согласились, что поступили бы так же.

А потом по тарелке прошла крупная дрожь, словно она выпила что-то противное и передернулась.

— О! Стало быть, прилетели! — сказал Ычмор. — Ихняя база.

Нелегалы притихли, прислушиваясь и крутя головами. Я сидел на скамейке рядом с жаббоидом, источающим запах чеснока, и пытался измерить степень своего несчастья. Не получилось. Не было подходящей единицы измерения.

Вскоре люк отсека открылся, и с той стороны назвали мое имя.

— И шевелитесь! — рявкнул вооруженный идиотиец.

— Ну, давай! Да прибудет с тобой благословение Спирального Рукава!.. — с чувством напутствовал меня Ычмор.

Пришельцы смотрели мне вослед с искренним сочувствием.

Я вышел в коридор, шаркая ногами, словно меня должны были тотчас вести на лазерную гильотину.

— За мной!

Мне выделили отдельного охранника, и вот с ним-то за компанию я вышел из корабля и скатился по пандусу. Тарелка стояла в подземном ангаре. Вокруг нас суетились роботы, занимающиеся разными жутко важными делами. У каждой двери, что попадала в поле моего зрения, стояли амбалы со смертоносными портативными излучателями антиматерии. Те же самые идиотийцы. Эти не раздумывая пустят в ход оружие, так что о побеге и думать нечего.

Меня провели мимо пестрой группы нелегалов, что сидели прямо на бетонном полу и пучили глаза. Их тоже охраняли, а два агента в длинным плащах задавали им дежурные вопросы.

Да сколько их здесь вообще?

Поднялись мы с охранником по лестнице, прошли по коридору, тихому, словно пустующий офис похоронного бюро, и оказались перед дверью. На ней значилось: "Флогелакк Задом. Старший инспектор".

— Шутки шутить нельзя. У нас серьезная организация, — сказал идиотиец, глядя на меня сверху вниз. — Всякая вольность и неуважение чревато карой.

— Какой? — спросил я. — Мне прикажут тебя усыновить?

Амбал не понял, только сдвинул брови, гадая, считать ли это шуткой, которую пошутили или нет…

— Не напрягайся, доблестный воин, — посоветовал я ему и вошел в кабинет, захлопнув дверь у него перед носом.

Внутри коробки, где на стене висел портрет какой-то страшно красивой инопланетянки, нашелся достопамятный Флогелакк Задом, собственной персоной. Старший инспектор ждал меня, выглядывая из-за пластикового письменного стола.

— Добрый день. Проходите, господин Хипп. Рад встрече. Как вам у нас на базе?

Я представил, что это — суд, а инспектор — судья.

Ну вот, так гораздо лучше. Моя привычная тактика: адвокатская наглость, цинизм, жесткий юмор, в меру дерзости и напора. Что ж, тряхнем стариной.

Флогелакк Задом был родом с Макиавеллии, что вращается вокруг красной звезды возле планетарной туманности Анус, которая в свою очередь… Хорошо, не буду утомлять вас подробностями. Дело в том, что из макиавеллийцев всю дорогу получаются отличные бюрократы, чинодралы и крючкотворы. Половина судебной системы Союза Миров покоится на их хрупких плечах и просто не в состоянии без них существовать. В своей среде мы шутим, что синие рождаются прямо с дипломом в зубах и, вылупляясь из своей икры, уже через пять минут надевают костюм и требуют справку о доходах собственной семьи.