— На чердаке мы тебя временно и спрячем, — сказала студентка, словно это должно было ободрить меня.

— Чердак — это лучше, чем подземелья, — согласился я, а ПЖ поддержал идею.

Куда подевались все студенты, не знаю, — по пути наверх мы никого не встретили. Правда, один раз нам пришлось затаиться за углом: Эрин посчитала, что кто-то шел нам навстречу. Оказалось, ложная тревога.

Общежитие возвышалось на четыре этажа и было, как все в этом городе (и в этом мире), построено из камня. Внутри гулял довольно холодный ветер, гоняющий взад-вперед не очень приятные запахи, и мне было совершенно ясно, что о централизованном отоплении, даже самом примитивном, здесь не знали. Максимум, на что я мог рассчитывать, это камины, в которых сжигались естественные углеводороды. И даже тут ошибся. На Гиксе-3 не были знакомы даже с каменным углем и обходились дровами.

Когда эта суровая истина дошла до меня, я приуныл. Только представить, что со мной будет, когда наступит зима. У нас на Плоне зимы давно нет — многие века назад мы поменяли ось вращения и положение планеты относительно звезды. Обитаем мы в вечных субтропиках, не особо заботясь о тратах на добычу и сохранение тепла. На большинстве планет Галактики сходная картина, но здесь, на Гиксе-3, природа живет по своим законам. В широтах, в которых я очутился, зима наступает регулярно и если летом здесь может быть прохладно, то чего ждать в холодный сезон?

Это я к тому заранее паникую, что предвижу, что остаться здесь мне придется надолго. Если не навсегда… Но вернемся к общаге. Подобно самому настоящему исследователю, я ощущал священную дрожь. Наверное, точно так же я бы сходил с ума, если бы перенесся на многие века в прошлое моей собственной цивилизации. Невозможно точно описать это чувство. Из сверхтехнологичной реальности в фирменный примитив! Но и здесь, оказывается тоже живут разумные создания. И некоторые из них — особенно Эрин, — полагают, что они разумнее других. Впрочем, это нормально. Очень может быть, что девушка стоит по уровню IQ выше, чем среднестатический местный гуманоид.

Я споткнулся о деревянную ступеньку, и выпал из плена размышлений. Гийом поддержал меня.

— Пришли, — сказала Эрин.

Мы остановились в коридоре. Справа в стене было две двери и слева две.

— Здесь живу я. — Девушка указала на дальнюю дверь с правой стороны. — Мою соседку по комнате зовут Софи. Сейчас ее нет.

— А я живу там. — Гийом повернул меня в другую сторону. Его комната была наискосок, возле выхода из рекреации на общую площадку. — Понял?

— Ага, — сказал я.

Эрин отбежала в конец коридора. Там в потолке виднелось закрытое люком отверстие, к которому вела лестница.

— Сюда. — Девушка первая исчезла на просторах чердака, а пока мы с Ги-Ги топтались внизу, свесила голову и спросила, долго ли мы будем в носу ковыряться.

Странная все-таки манера у туземцев разговаривать. Нигде я лично не ковырялся, и разве это не очевидно?

Гийом подтолкнул меня вперед, снова дав мне себя почувствовать недалеким домашним питомцем. Цепляясь за перекладины лестницы, я поднялся на чердак. Эрин уже занималась освещением. Лампу, в которой горел странный огонек, неясным образом обходящийся без органического топлива, девушка повесила на длинный гвоздь, который торчал из опоры крыши.

— Здесь ты и будешь пока что жить, Хипп, — сказала Эрин. — Нравится?

Мне не нравилось, но сообщить об этом я стеснялся. ПЖ разразился мысленной бранью, обругав аборигенов за любовь к грязи. У нас на Плоне, например, неубранные чердаки исчезли пять веков назад, и для меня увидеть такое было шоком.

Ящики, старая мебель, накрытая тканевыми чехлами, обломки неопознанных деревянных конструкций, бочки, стопки книг, перетянутых органической бечевкой, и многое другое, о существовании которого я ранее даже не подозревал… Да чердак был просто забит этим кошмарным мусором! Межгалактическая помойка!

ПЖ вполне натурально изобразил страдальческий стон. У искина даже слов не нашлось, чтобы прокомментировать эту картину.

— А чувачок выпал в осадок! — Ги-Ги пощелкал пальцами у меня перед глазами и засмеялся.

— Если он и правда высокородный эльф, — сказала Эрин. — То представляют, как ему это неприятно…

Гийом смерил ее насмешливым взглядом.

— Дитя, если он и правда высокородный эльф, нам светят большие неприятности.

— Почему?

— Ну и дуреха! Подумай! По всему выходит, это похищение. Наш дружок подвергся некоему воздействию и потерял память. Не надо быть целителем, чтобы понять, что Хипп, или как его там, до сих пор в состоянии посттравматического шока. А что сделали мы? Мы приволокли его сюда и заперли на чердаке. Воспользовались, так сказать, беспомощным положением бедняги. Хе! Осталось только выкуп попросить.

Студента задумалась, надув и выпятив губы.

— Согласна. Но… Эй, Хипп, ты хочешь уйти отсюда? Только честно! Помнится, ты просил меня об убежище. Просьба еще в силе?

Я приложил немало трудов, чтобы справиться с наплывом жутких ощущений. Надеюсь, улыбка моя получилась искренней.

— В силе…

— Ну вот! — Эрин сурово посмотрела на Гийома.

Тот пожал плечами.

— Как хотите.

Девушка гордо шагнула вперед и увлекла меня за собой с намерением устроить экскурсию по чердаку.

— Так, спать ты будешь… ты будешь… хм…

Мы покрутились, словно в танце.

— Ага! Здесь!

Она указала на что-то напоминающее древнюю деревянную кровать, на которой кучей лежало какое-то страшное на вид тряпье.

— Здесь явно найдется столик, вот тумбочка… вот даже полка для книг… была. Это самое главное. Вообще, тут много всего, заметил, Хипп?

Я кивнул. Чердак, протянувшийся от одного края здания до другого, в самом деле обещал удивительные открытия. По местным меркам тут я, похоже, мог найти все необходимое. Если бы собирался стать аборигеном.

ПЖ молчал. Видимо, пытался справиться с шоком.

Эрин ходила со мной взад вперед, держа за руку, точно я самый обычный плонийский ребенок, и беспрестанно тараторила. Гийом с усмешкой на лице подпирал столб.

— А теперь, Хипп, тебе нужно постоять в сторонке, — сказала студентка, решительно запихнув меня в угол. В углу нашлась какая-то штука, напоминающая ящик, и я сел на него в виду отсутствия альтернатив. — Мы с Ги-Ги займемся приборкой.

— Что? Я? Еще чего! — воскликнул студент.

Его попытка слинять, подобно Маломедведскому Слизню, делала ему честь, но Эрин оказалась проворнее. Слизней ловят энергосачком, но девушка обошлась только рукой. Она просто схватила Ги-Ги за шиворот. Помню, какая сила таится в этой пятипалой конечности — при помощи нее Эрин втащила меня на лошадь в первый раз, так что я не удивился, увидев, как Гийом тщетно борется за свою свободу.

— Никуда не пойдешь! — прошипела девушка приятелю в глаза. — Теперь мы в одной лодке!

— А что мне за это будет? — Гийом, как я уже понял, отличался немалым нахальством, что и продемонстрировал, ткнув своим носом в нос Эрин.

— Ах так?! Мерзавец! А еще мужчина называется — помочь даме не может, а чего-то еще требует!

— Мы живем в жестокое время, дитя!

— Я не дитя!

"Ты имеем возможность вблизи понаблюдать за брачными играми представителей местной фауны", — мрачно высказался ПЖ. Его тон явно отражал пессимистический настрой искина. Ведь ему тоже придется жить здесь, на чердаке.

Но он прав. Похоже, это действительно брачные игры. Вот только странные. Больше напоминают прелюдию к смертельной схватке двух драчливых эпсилоноэриданских мегастраусов.

— Так ты отказываешься? — спросила Эрин, наступая на Гийома.

— Отказываюсь в приказном тоне! И когда за меня все решают!

— Но ты обещал помочь!

— Я обещал довести это существо до места. И довел.

— И умываешь руки?

— И умываю руки!

Тут я не удержался и, подгоняемый врожденным пацифизмом, вылез вперед.

— Пожалуйста, не ссорьтесь!

— А ты вообще молчи! — Это парочка произнесла хором, одновременно повернувшись ко мне.