Наконец между между стволами замелькало серое, и Хозяин Тайги облегченно вздохнул: до последнего момента он не был уверен, что Волка отпустят с заставы живым.

- Он что, всю дорогу бежал, что ли? - мяукнула Рысь.

Гигантская кошка обладала удивительно острым зрением и без всякой трубы видела ходящие ходуном бока соседушки. Багровый язык, свешенный чуть не до земли, говорил о том, что Волк действительно преодолел все двадцать километров без остановки. Наконец, Серый забрался на сопку и свалился прямо у ног Медведя.

- Все, больше не могу, - прохрипел он, - Дайте отдышаться.

И немедленно заснул. Медведь подождал пять минут, затем взял Волка за шиворот и слегка встряхнул.

- Сейчас-сейчас, еще минуточку, - пробормотал Волк, не открывая глаз.

- Серый, хватит придуриваться, - рявкнул Медведь.

- Все-все, уже проснулся, - Волк открыл глаза и протер их лапами.

- Так что тебе сказали? - спросил Топтыгин.

- Э-э-э, а можно меня на землю поставить? - робко поинтересовался Серый.

- А. Извини.

Волк встряхнулся и обвел собравшихся нехорошим взглядом:

- В общем, информация подтвердилась, - сказал он, - Целая бригада браконьеров, работает по заказу китайцев.

- И что им нужно? - нервно спросил Медведь.

- Ну... - помялся Волк, - Лапы медведя, уши рыси и тигриные...

Он приподнялся на задние лапы и что-то прошептал в ухо Тигру. Полосатый, обычно оранжевый, вдруг пожелтел со шкуры и очень плотно припал к земле.

- Яйца, значит, - вздохнул Медведь, - А что пограничники? Не помогут в этот раз?

- У них и так забот полон рот, - мрачно ответил Волк, - Косоглазые через Амур лезут - спасу нет, еле успевают отлавливать.

- Я бы попросил! - возмутился Заяц.

- Извини. Берта вот согласилась с нами поработать, у нее отпуск.

- Это твоя знакомая? - уточнил Медведь.

- Ну, почти, - Волк посмотрел в небо, - У нас через полтора месяца щенки будут. В порядке эксперимента разрешили.

- Понятно, - Топтигин осмотрел собравшихся, - Ну, стало быть, обороняться будем сами.

- Милиция велела передать, - добавил Серый, - Что искать их, если что не будут.

- Поня-я-ятненько, - мяукнула Рысь.

- Ладно, Заяц, можешь быть свободен, тебя это не касается, - приказал Хозяин Тайги.

- Фигу! Это мой лес! - храбро ответил Косой, - Сегодня вас, завтра им мои глаза потребуются или еще что-нибудь.

- Молодец, - Медведь осторожно потрепал Зайца по ушам, - Значит, план у нас будет такой...

Волк и Берта неспешно трусили по тайге, уткнувшись носами в свежий след. браконьеров было семеро, и эти идиоты не нашли ничего лучше, чем, разделиться. Медведь взял на себя троих, за двоих отвечал тигр, Рыси и Волку с Бертой досталось по одному. Теперь нужно было только настигнуть своего мерзавца и наброситься на него сзади. Они гнали браконьера уже полтора часа, подбадривая его бодрым воем.

- Городской, - удовлетворенно заметил Волк, - Местный бы костер развел и за ним отсиделся.

- Не забывай, - нервно заметила овчарка, - У него карабин. Один раз бахнет - будешь потом свинец переваривать.

За время службы на границе Берта была ранена дважды и в таких вопросах считалась экспертом.

- Да брось, - хвастливо ответил Серый, - Он уже от страха не видит, куда бежит, еще немного...

- Стой, - овчарка замерла, и Волк, не успевший остановиться, проехал вперед на заднице несколько шагов.

- Что такое? - удивленно обернулся Волк

- Запах сильный, кажется он...

Над кустами медленно поднималось дуло винтовки.

- Берегись!

Берта рванулась вперед, но Серый сшиб ее плечом и кинулся в кусты сам. Раздался выстрел, короткий вой. Не помня себя от горя и ярости, овчарка бросилась в атаку, целясь туда, куда положено целиться служебной собаке...

Заяц нашел Тигра посреди широкой старой гари. Могучий кот внимательно рассматривал широкую полосу распаханной и развороченной земле. Время от времени он опускал нос вниз, пытаясь принюхаться, но, вдохнув пыль и старую золу, чихал и опять усаживался на задницу. Заяц осторожно приблизился к Полосатому. Вообще-то, тигры не удостаивали косых своим вниманием, предпочитая зверей покрупнее, но кто его знает. Ополчение ополчением, а вдруг ему жрать захочется?

- Гумус, - задумчиво произнес Тигр, цепляя лапой землю.

- Что? - вежливо спросил заяц.

- Почва, плодородный слой, - все так же величественно ответил могучий зверь, - Все мы возвращаемся в гумус, давая жизнь травам, от трав кормятся благородные олени и прочие копытные, а они питают нас, мы же, когда придет срок, вернемся сюда, в гумус.

Заяц тактично помолчал. Тигров нередко пробивало на философию, Волк как-то рассказывал, что его зимой поймала одна Тигрица, и вместо того, чтобы разорвать, три часа читала выдержки из «Лунь Юй» и «Парадоксов».

- Понятно, - наконец нарушил молчание Косой, - А где браконьер?

- Ну... - пожал плечами Тигр, - где-то тут должен быть. Я на него стадо кабанов выгнал...

Полосатый встал и прошелся вдоль перепаханной полосы.

- В общем, похоже, он вернулся в гумус. Ладно, пойду второго искать.

- А что его искать? - Заяц, ждавший этого момента, надулся от гордости, - Пойдем, он тут, недалеко валяется.

- В каком смысле? - переспросил Тигр.

- Завалил я твоего второго, - чуть лопаясь от сознания собственного величия ответил Заяц.

- Хм-м-м, интересно, - пробормотал Тигр, - Ну, показывай.

Браконьер лежал в кустах без движения с закаченными глазами.

- Нда, действительно, - протянул Тигр, - Ладно, рассказывай, как ты его?

- На самом деле очень просто, - заторопился Заяц, - он идет такой, идет, а я прямо перед ним из травы как подпрыгну! Он брык - и лежит.

- Забавно, - позволил себе улыбнуться Тигр, - Причем, судя по запаху, еще и обделался. Ладно, оттащи куда-нибудь ружье, а я постараюсь преодолеть природную брезгливость и отнесу засранца на сборный пункт.

Заяц с трудом сдвинул винтовку с места и подумал, что, похоже, придется звать на помощь родственников. Полосатый, уже закинувший бесчувственного браконера себе на спину, внезапно обернулся.

- Заяц?

- Да? - Косой, пыхтя, пытался тянуть ружье за ремень.

- Ты молодец. Спасибо!

- Ну ладно, ну перестань, - успокаивала Берта Волка.

- Что значит перестань? - визжал Серый, - Как это перестань? Думаешь я не видел, куда ты его кусала?

- Я очень испугалась, что он тебя застрелил, и сделала то, что нас учат делать, - объяснила овчарка.

- Вот так вот и положено? - кипятился Волк, - Думаешь мне приятно, что моя женщина хватала пастью за...

- Ну хватит! - гавкнула Берта, - Все овчарки хватают именно за это! Нас так готовят!

Волк несколько притормозил и недовечиво покосился на подругу.

- Все? И кобели тоже?

- И кобели, - твердо ответила овчарка.

Некоторое время оба бежали молча.

- Тяжелая у вас работа, - вздохнул Волк.

Дикий, протяжый вопль разорвал тишину ночного леса. Вопль столь жуткий, что Берта прижала уши к затылку, припала на живот и тихо заскулила.

- Эт-то что было? - заикаясь спросила отважная овчарка.

- Это? - шерсть на загривке у Волка встала дыбом, - Я тебе скажу что это было. Это рыси трахаются, вот что это было. Ну, скотина с кисточками, мы тут жизнью рискуем, а она... Можно подумать, это наши уши им нужны! Так, пойдем разбираться.

Припадая на раненую ногу, Волк похромал туда, где в ночи раздавались душераздирающие вопли. Взобравишись на сопку, Серый заорал:

- Рыся, ты где? Вылезай, скотина, опять валерьянки обожралась? А кто за тебя браконьеров ловить будет?

- Ну чего ты орешь, - ответило из кустов мягким, рокочущим баритоном.

В темноте зажглись две пары зеленых глаз, и Волк попятился. Ирис, супруг Рыси, считался мужчиной серьезным, ходили слухи, что с ним даже Топтыгин иногда здоровается первым. Однако праведный гнев, помноженный на боль в поврежденной лапе, взяли верх, и Серый грозно уткнулся носом в широкую хитрую рожу с бакенбарадми.