Повинуясь приказу, катер повернул к берегу.

Рыся с утра была очень взвинчена. Попробуй, проведи по лесу четырехмесячных рысят, да так, чтобы не попасться на глаза толпе придурков с оружием. Счастье еще, что эти двуногие слепы, глухи, и с заложенными носами. Выбравшись на заранее условленное место, где Тигр с ночи выложил кусок заранее заготовленного кабана, Рыся покормила детей (молока становилось все меньше, котята постепенно переходили на мясо), поела сама и разрешила детенышам поиграть. Впрочем, можно было и не разрешать, в таком возрасте рысята могут только спать, бузить и просить жрать. Выспавшись за ночь, наевшись так, что животики стали круглыми, полежав немного, котята принялись гоняться друг за другом, хватать за лапы, а также всячески надоедвать матери. Они так увлеклись, а Рыся так замоталась, пытаясь уследить за всеми четырьмя, что когда спохватилась, было уже слишком поздно - к берегу тихо подходила большая белая лодка, набитая людьми в черной одежде.

- Дети, ко мне, - напряженно приказала мать, но увлеченные игрой рысята ничего не слышали.

Президент аккуратно спустился на песок, следом за ним спустились двое охранников (остальным Гарант строго приказал оставаться на корабле), шествие замыкал Лапочкин. В новом черном костюме, сорочке и галстуке кандидат биологических наук чувствовал себя крайне неуютно, хорошо хоть резиновые сапоги отстоять удалось. Как раз в этот момент три котенка наваились на четвертого, самого крупного, и бешено кусающийся, мяукающий и бьющий клубок скатился едва не к ногам Президента. У Рыси перехватило сердце - она видела оружие и знала, что если бросится к детям, двуногие начнут стрелять. Кошка уже поняла, кто у них вожак (вожак, почему-то, был далеко не самый крупный и сильный в стае) и знала, что своих вожаков люди охраняют жестко.

- Какая прелесть, - шепотом повторил Президент, - А почему они не убегают?

- Э-э-э, видите ли, господин Президент, - Лапочкин лихорадочно подыскивал подходящее объяснение, - дикие звери способны тонко чувствовать общий психологический фон ситуации...

Президент наморщил лоб, пытаясь продраться сквозь филологические построения охотоведа, но Лапочкина уже понесло:

- Рысь чувствует, что Вы настроены дружелюбно, а намерения у Вас добрые, к тому же чем сильнее Воля человека... - кандидат биологических наук гнал столь восторженно, что услышь его сейчас Лоси - приняли бы за своего, - ...тем спокойней в его присутствии дикий зверь, он чувствует, что человек предсказуем, способен за себя постоять, но сам не угрожает...

Рысята прекратили драку и уставились на людей, в их широко открытых глазищах не было ни страха, ни злобы - одно безмерное, кошачье и детское любопытство. самый крупный рысенок осторожно подошел к Президенту, обнюхал его ботинок и задумчиво цапнул носок.

- Смотрите, он жует мои туфли! - Президент, похоже, был на седьмом небе от счастья.

- Э-э-э, естественная реакция детеныша на незнакомый предмет, - быстро пояснил Лапочкин, нервно косясь на рысь, - О, черт.

Тишину Амурского утра разорвал отчаянный кошачий вопль. разрываясь между страхом за детей и ужасом перед пулями, Рыся нашла последнее убежище в извечном женском средстве воздействия на мужчин:

- Ой, да что же это такое, - надрывно заголосила кошка, - Да что же это делается! Деточки мои родненькие, на кого вы меня покидаете, похватают вас злые люди, посадят в мешок, увезут и в клетку посадят! Ириска, Крыска, Риск, Рэмбо, а ну марш домой, вы что мамку не слушаетесь? Я для этого вас растила, ночей не спала?

Рысята, услышав, наконец, мать, сбились в кучу и тревожно замяукали.

- Что это с ними? - удивленно спросил Президент.

- Видите ли... э-э-э, мать созывает детенышей для того, чтобы покормить их, они, соответственно, отзываются: мы, мол, здесь, - быстро соврал Лапочкин, - С другой стороны, вполне понятное любопытство не дает им уйти...

- А можно мне их погладить? - спросил вдруг Гарант.

- Я тебе поглажу! - завизжала кошка, - Ты их рожал? Растил? Кормил? Гладить он их будет, наел там рожу в Москве, думаешь, сюда приехал и можешь чужих детей гладить?! Еще в животик их поцелуй! Только тронь котят, я тебе все глаза выцарапаю, говнюк!

- Я думаю, не стоит, - честно предупредил Лапочкин, - Намерения намерениями, но она все-таки мать.

- Понимаю, понимаю, - кивнул Президент, - Помню, у деда была кошка, так та, когда окотилась... Вы правы, Виктор Михайлович, лучше уйдем, не будем им мешать.

Все четверо поднялись на катер и тот отвалил от берега. Тем временем Рыся воплями и шлепками собрала котят и повела их прочь от берега в заросли.

- Но все-таки, какая прелесть, - провторил Президент, и, обернувшись к корреспондентам, строго спросил: - Все зафиксировали?

Подходя к берегу, Тигр немного волновался. Могучий кот не любил людей - на то были причины. Пробираясь по лесу, он старался не попасть на глаза двуногим в пятнистой зеленой одежде, но, к сожалению, эти идиоты старательно прятались. Умный человек ходит по лесу шумно, топает ногами, покрикивает, давая время Тигру спокойно уйти с дороги. Дурак обычно по другому и вовсе не умеет. Труднее всего с идиотами, которые считают себя бывалыми следопытами - они пригибаются, крадутся, и часто выползают прямо на обалдевших Хозяев Тайги. Нос у тигров слабоват, не то что у волков или медведей, Полосатые больше полагаются на уши и глаза.

Люди в пятнистой одежде, как назло, старались идти тихо, а некоторые и вовсе засели в разных укромных местах, словно скрадывая кого-то. Дважды Тигр натыкался на таких «охотничков», всякий раз поражаясь их странному поведению.

Обычно человек, встретив Амбу, либо судорожно хватается за ружье, либо, гораздо чаще, начинает смешно махать руками, кричать, бросается бежать или даже пытается залезть на дерево. Если двуногий тащил с плеча стальную смерть, Тигр, обычно, быстро растворялся в лесу. Полосатый знал про Красную Книгу, которая вроде бы, должна его охранять, но пуля есть пуля. А вот с теми, кто бросался прочсь со всех ног, Амба нередко играл в старую тигриную игру: забегая то слева, то справа, грозно рыкал, трещал кустами, шумно дышал в спину, а если двуногий лез на дерево, Тигр прыгал на ствол за ним, стараясь шлепнуть лапой со втянутыми когтями. Убивать людей нельзя - за это их сородичи мстят, жестоко и неотвратимо, но вот на игру так сильно не обижаются.

Эти же, пятнистые, вели себя как-то вовсе не по-двуногому. Первый, мельком взглянув на Тигра, отвернулся и стал смотреть в другую сторону. Тигр осторожно обошел непонятного человека и скрылся в кустах. Второй, увидев гигансткого кота, поднес руку к голове и начал что=то тараторить. полосатый сел на задние лапы и на всякий случай приглушенно рыкнул. Человек отреагировал очень странно: еще раз подняв руку к голове в странной круглой шапке, он как ни в чем ни бывало повернулся к Тигру спиной и принялся раскладывать странное, длинное ружье. Амба не привык к такому пренебрежению и даже подумал: «А не рыкнуть ли наглецу в ухо?», - но Но потом махнул лапой и пошел к реке.

Когда он выбрался на берег, из-за мыса уже показались две большие белые лодки, почти бесшумно скользившие по водной глади. Утро было безветренное, Амур сверкал на солнышке, и Тигр знал: с реки его видно великолепно. Последовательность движений они с Михалычем отработали ещ во время фотосессии, и сейчас Амба действовал не раздумывая. Первое: боком к реке, голова поднята и развернута на зрителя, поза дишит спокойным достоинством и силой. Затем широко, во всю пасть, зевнуть, демонстрируя клыки и красный язык. Третье: подойти к сосне, встать на задние лапы, а передними содрать кору, оставив для всех метку-напоминание... Как и с фотографированием, игра увлекла Тигра - все кошки любят позировать. Не ограничившись сосной, он прыжком взлетел на лиственницу так, что задние лапы вцепились кору метрах в трех над землей, затем соскочил вниз и громко заревел. Важно прошелся вдоль деревьев, не забывая время от времени останаливаться (и обязательно отставлять при этом заднюю лапу, Михалыч говорил, что это - классическая тигриная поза). Амба как раз повернулся к реке, чтобы продемонстрировать широкую грудь и огромные мощные лапы, когда понял, что ситуация резко изменилась: передняя лодка стояла носом к берегу, а по обрыву к нему поднимались четвре человека: Михалыч, двое здоровяков, чем-то похожих на Медведя, и какой-то непонятный двуногий. Этот последний был меньше остальных, но Амба сразу почувствовал: вот, он, Вожак!