У тигров вожаков не бывает, но вот у Волков и Собак - дело другое. Волки же и Собаки издавна были тигриным деликатесом, поэтому так или иначе, звери «общались», и общую концепцию Полосатые усвоили. Но если у волков вожаком становился самый сильный и храбрый, то у людей стаей нередко верховодили отнюдь не самые могучие самцы. Михалыч однажды попробовал растолковать Тигру, как строится человеческое сообщество, но потом оба махнули лапами: звери есть звери, люди есть люди. Главное, что усвоил Амба: вожак - это тот, кого слушаются. Михалыч и двое «медведей» слушались этого, небольшого.

- Господин Президент, - в отчаянии шептал Лапочкин, - Ради Бога, поймите, это все-таки Тигр! Хищник! Приближаться к нему вот так - крайне неразумно!

- Вы не понимаете, Виктор Михайлович, - пыхтел в ответ Гарант, яростно поднимаясь вверх по склону, - Это же мечта всякого нормального человека - увидеть Тигра вот так, в ествественных условиях, у него дома, можно сказать!

Лапочкин подумал, что мечта большинства «нормальных людей», что шастают по тайге с ружьями - увидеть Тигра в качестве шкуры на стене, а также мяса, жира, костей и органов, которые можно загнать китайцам для их шаманской «медицины». Вслух он этого говорить не стал: в конце концов, президент, который мечтает увидеть живого тигра на берегу Амура может и впрямь подписать Указ.

- В конце концов, вы сами говорили, что звери чувствует настроение человека! Поверьте, у меня к этому великолепному животному самые добрые намерения!

- Это просто замечательно! - в отчаянии тихо заорал кандидат наук, - Но мы не знаем, какие намерения у этого великолепного животного! У тигров есть масса оснований не доверять людям!

- Виктор Михайлович! - убежденно ответил президент, - Я полагаю, что если бы Тигр нас боялся, он бы давно ушел! А он смотрит на нас и не трогается с места!

- Он просто ждет, когда МЫ уйдем, - угрюмо ответил Лапочкин, - Это, в конце концов, его лес. По-крайней мере, он так думает, - с горечью добавил охотовед.

Тигр ошарашенно смотрел, как снизу по склону к нему идет маленький человек в черной одежде. Человек несколько раз оступался, но упрямо пер вперед, и Амба никак не мог понять: что же ему нужно? Двуногий видел зверя, здесь не было никаких сомнений, но тогда почему продолжал лезть вверх? Так, конечно, не нападают, но легче от этого не становилось. Тигр затравленно посмотрел на Михалыча - единственного человека, которому он доверял: охотовед отчаянно скрестил руки на груди, и Амба понял - невысокого вожака нельзя даже пугать.

Полосатый все-таки не удержался и рыкнул - нельзя не рыкнуть, когда к тебе на расстояние прыжка подошел человек, иначе - какой ты Тигр! Невысокий вздрогнул, остановился, затем развел руки и что-то сказал.

- Уважаемый Господин Тигр, - Лапочкин отметил, что голос Президента почти не дрожит, - Не могу выразить словами всю радость от нашей с вами встречи!

Тигр затравленно смотрел на человека, его хвост дергался из стороны в сторону, но шерсть на загривке, слава Богу пока не поднялась.

- Как президент нашего многонационального государства, я...

И тут Гаранта прорвало, торжественность куда-то исчезла, на смену ей пришли благоговение, страх и едва сдерживаемый восторг:

- Господи, КАКОЙ ЖЕ ТЫ ЗДОРОВЫЙ!

Хвост мотнулся вправо, затем гораздо медленне пошел влево, замер, и медленно поднялся. Лапочкин шумно выдохнул: черт его знает как, но Президент, похоже, и впрямь сумел убедить Тигра в том, что у него добрые намерения.

Тигр глядел на маленького человека, который вдруг словно стал еще меньше, вожак людей поднес руки к груди и неотрывно смотрел на Амбу, но не в глаза, а на огромные, невозможно широкие передние лапы. «Вот это уже другое дело,» - с некоторым облегчением подумал полосатый. Человеку положено бояться Тигра - должна же быть какая-то справедливость в этом мире! Человек рубит лес, стреляет кабанов, убивает издалека, ставит ловушки, но все равно, заслышав в ночи рев гигантской кошки, слабеет и жмется к огню. Слабое, но хоть какое-то утешение.

- Виктор Михайлович, - робко повернулся к охотоведу Президент, - А можно мне с ним сфотографироваться? У вас ведь камера с собой?

- Я не думаю, что это хорошая идея, - быстро ответил Лапочкин.

- О, я не собираюсь лезть к нему, - быстро поправился Гарант, - Просто сфотографируйте нас оттуда, чтобы все видели: это не монтаж!

Лапочкин медленно кивнул и потащил камеру из футляра. Амба склонил голову набок: фотоаппарат у Михалыча был новый, видно карточки пристроил хорошо. Внезапная мысль оленем метнулась в тигрином мозгу и он весело фыркнул. Все кошки любят шутить: это в кошачьей натуре, тут уж ничего не поделаешь. Тигр мягко шагнул вперед. «Медведи» одновременно сунули правую руку под одежду, но человечий вожак предупреждающе вскинул руку. Тигр осторожно подошел к человеку и встал рядом, улыбаясь во всю пасть.

- Боже мой! - прошептал Президент, - Снимайте, Виктор Михайлович, снимайте!

Лапочкин поднял камеру...

Он сделали два десятка кадров, один из которых вошел в Топ-10 фотографий 2008 года: на амурском песке, сняв пиджак, сидит со скрещенными ногами Президент России, а рядом во всю свою неимоверную красную пасть зевает огромный амурский тигр...

Когда лодка отошла от берега, Президент вдруг сел на скамейку и слабым голосом сказал:

- Черт, ноги не держат. Все-таки какой великолепный и ужасающий зверь! Мне даже показалось, что он вполне разумный! - Гарант слабо улыбнулся, - Если честно, я завидую вам, Виктор Михайлович. У вас, наверное, такие встречи каждый месяц!

Лапочкин покачал головой. Кандидат наук прекрасно помнил свою первую встречу с амурским тигром. Тогда, двадцать лет назад, студент четвертого курса биологического факультета Дальневосточного Университета приехал на практику в Сихотэ-Алиньский заповедник. О, как мечтал Витя Лапочкин встретить Амбу в его таежном доме! Первую встречу студент запомнил навсегда: Амба был не в духе и загнал нахального студента в избушку. Наставник Лапочкина, могучий патриарх охотоведения, семидесятилетний Трофим Иванович Забабахин, увидев влетевшего в избу ученика, молча взял со стола ракетницу, зарядил, и, высунувшись из двери, пальнул в тигра, что нагло ходил в десяти метрах от дома. Зверь обиженно взревел и ускакал в тайгу, сопровождаемый теплым человеческим словом. Закрыв дверь, Забабахин расхохотался и вытащил студента из-под лавки. Усадив дрожащего парня за стол, старый следопыт, налил ему стакан своей особой настойки и заставил выпить одним духом. Подождав, пока Лапочкин прокашляется от адского зелья, Забабахин с улыбкой сказал: «Вот теперь, Витька, ты наш, таежный человек. Если бы амба твоей смерти желал - ты бы ничего и не понял. Так что ходи по тайге с уажением, но без страха. В лесу не столько зверь опасен, сколько человек. Да и не только в лесу». Старый человек, отвоевавший три года на Великой войне, и потом сорок лет бродивший по лесу, он знал, о чем говорил.

Второй раз лапочкин встретил Тигра уже здесь, два года назад. Гигант попался в петлю-удавку из стального троса, и разорвать ее не смог. Полузадушенный, обезумевший от боли, Амба простоял-провисел в ловушке несколько дней. Когда Лапочкин нашел его, Тигр уже совсем обессилел. По правилам, охотовед должен был сообщить о случившемся в центр, а уж оттуда прислали бы бригаду звероловов, которым одним и разрешено иметь дело с ранеными и больными животными. Но Лапочкин понимал: в таком состоянии ТИгра, скорее всего, усыпят. И тогда биолог принял решение, которое могло стоить ему жизни: сбегав на кордон за кусачками, он освободил могучего зверя. не в силах стоять, Тигр лег на бок и только вздрагивал, когда человек промывал ему рану. Затем Лапочкин подстрелил кабана, разделал и притащил мясо Амбе, поставил рядом с огромной головой корыто воды. Теперь все зависело от самого Тигра, и охотовед ушел. Три дня он держался поблизости, отпугнув, между делом, молодого медведя, что без труда расправился бы с обессилевшим Полосатым. На четвертый Лапочкин подошел к лежке, но та была пуста. Забрав корыто, охотовед вернулся к избе, а вечером из леса вышел Тигр. Постояв недолго у крыльца, не обращая внимания на сбившихся в кучу перепуганных лаек в вольере, огромный зверь медленно развернулся и ушел в тайгу...