— Уважаемая ведьма, — начали они свою тираду. Как, оказывается, приятно, когда к тебе проявляют такое уважение! — Не могли бы вы нам помочь?

— Чем? — осведомилась я и приосанилась.

— Избавьте нас, пожалуйста, от Штуши-Кутуши! Ну сил наших больше нет! Сколько же он жителей погубил! А детей!

Если бы не дети, не знаю, согласилась бы я им помочь, потому как в магии, вы сами знаете, не сильна. А вот ради детей все же стоит попытаться избавить их от этого чудовища.

— Э-э… — задумчиво протянула я, взвешивая все «за» и «против».

— Конечно не бесплатно, — тут же добавили они, неправильно истолковав мою нерешительность.

— Хорошо, — кивнула я.

— Вот спасибо! Пойдемте, мы проводим вас в нашу деревню, где вы сможете отдохнуть, набраться сил, а ночью поохотитесь.

Я еще раз кивнула, и мы отправились в деревню набираться сил.

— И куда лезешь? — тихо проворчал защитник. — Будто у нас своих проблем не хватает, ты еще решила насобирать! Как, интересно знать, ты собираешься справиться с этим Штушей-Кутушей? У тебя же магических знаний, прямо скажем, ноль! А что будет, если чудовище тебя уничтожит? Меня же разжалуют! Отправят в досрочный отпуск! Вечный!

— Хватит ворчать! — зашипела я на него. — А ты на что? Вот и будешь защищать меня от этого изверга! Тебе что, детей не жалко?

Снеговик поджал губы и отвернулся.

Деревня оказалась небольшой, но довольно-таки милой. Домики здесь были аккуратненькие, прямо кукольные, и у каждого дома имелся палисадник с ухоженными цветочками.

— Как мило! — пискнула Люся, в восторге всплеснув руками.

Провожатые довольно заулыбались и подвели нас к двухэтажному строению. Потрясающий вид! Прямо пряничный узорный домик с забавными занавесочками на окнах.

— «Вкуснятина», — прочитала я надпись на вывеске.

— Это таверна? — спросил рыжик, который, видимо, проголодался, вон как слюнки сглатывает.

— Таверна и гостиница, — ответили нам.

Мы вошли в самое приличное заведение из всех в этом мире. Всюду были чистота и порядок.

Нас усадили за столик у окна, куда сразу же устремилась официантка, премиленькая девушка в белоснежном переднике.

— Что будете заказывать? — улыбаясь спросила она.

— А что есть?

— Говяжий суп, куриный суп, котлеты, мясной салат… — начала перечислять она вполне обычное меню.

— Куриный суп, салат и котлеты, — заказала я.

— Отбивную, котлеты, жареную курицу и пирожки с мясом, — заказал Ле Манги Рэй. Да-а, ну и аппетит, доложу я вам…

— Куриный суп, жареную курицу и пирожки с мясом, — Люська облизнулась.

— То же самое, что и рыжему, — махнул рукой Вицемир, и официантка удалилась.

Еда оказалась самой обычной. Я даже скажу больше, например, я готовлю котлеты намного вкуснее и в такой мясной салат не добавляю яблок. Это, в конце концов, не «оливье». Ну лучше что-то, чем ничего. Сытно поев, мы пополнили свои запасы и собирались прогуляться по деревушке, когда услышали пронзительный крик:

— Штуша прошелся по полю! Спрячьте детей!

Девица, убиравшая со стола, вздрогнула и прошептала:

— Совсем совесть потерял, уже и днем орудует!

— Ну что ж, — вздохнула я и оглядела своих товарищей. — Накладочка вышла, придется приниматься за дело немного раньше. Вицемир, — обратилась я к своему защитнику, — что ты можешь сказать относительно этого зверя?

— Практически ничего, — ответил он, по-моему, все еще дуясь на меня. — Убить его легко, а вот поймать — трудно.

— Ну раз убить легко, — протянула я, — пусть этим займется Манка. Пополнит, так сказать, свою коллекцию подвигов.

— А почему я? — не понял тот, вжимая голову в плечи.

— Ты не хочешь погеройствовать? — удивилась я, а Люська, хихикнув, издевательски добавила:

— Потому что ты левый, то есть рыцарь понарошку.

— И ничего не левый!

Та-ак… я догадывалась, что наш храбрый рыцарь не слишком старается демонстрировать свою отвагу, видимо, из скромности.

— А вот ты как раз левая! — продолжал он бунтовать.

— Манка, сказано, что будешь убивать ты, значит, будешь убивать ты, и все! Тема закрыта, — объявила подруга и ободряюще похлопала опешившего рыжика по плечу. Звук был как у пустого мусорного ведра.

— А что будет делать Вицемир? — возмутился рыжик.

— А он будет ловить зверя, — поставила я точку и поднялась из-за стола.

— У тебя есть план? — Вицемир вопросительно посмотрел на меня, а я задумалась, но потом сразу ответила:

— И планом нас обеспечишь ты! Так что думай, голова.

— Так чем же конкретно вы будете заниматься? Я — план составляй и лови, Манка — убивай, а вы? — недовольно воскликнул он.

— А мы будем осуществлять общее руководство над операцией.

— Отлично… — проворчал снеговик, и мы вышли на улицу.

К нам сразу подбежал народ и загалдел на все лады:

— Штуша-Кутуша на поле! Он никогда не выходил днем! Скорее! — нас не сильно, но чувствительно подталкивали к краю деревни.

Штушу мы увидели сразу. Он гонял овец. Бегал он на четырех лапах, а еще четыре у него имелись на спине. Этакий перевертыш. Также у него имелось две головы. Одна росла там, где ей и полагалось быть, а вторая… где у всех нормальных животных хвост. Интересно, а где же тогда сам хвост со всеми вытекающими из-под него последствиями? Хотя нет, неинтересно, меня это даже не волнует. Так вот, одна голова, по всей видимости, дрыхла, а вот вторая разевала свою огромную пастеньку, пытаясь схватить овцу.

— Ути-сюси-пуси, — засюсюкала я и стала причмокивать губами, словно звала щеночка. Хотя Штуша на щеночка не тянул, даже волкодав по сравнению с ним казался бы котенком.

Зверь остановился и с удивлением посмотрел на меня.

— Манка, — тихо шепнула я, — ты бы пока свой меч вытащил. Вечно у тебя с этим проблемы возникают.

Лe Манги Рэй покраснел.

— Просто ножны старые, проржавели немного…

— Плохому танцору, знаешь, что всегда мешает? — не могла не вмешаться Люська.

Рыжик не стал уточнять что, а просто попытался вытащить меч.

Штуша тем временем ощерился, будто хвастаясь своими великолепными клыками и, пригнувшись, стал приближаться к нам.

— Рассредоточиться! — скомандовала я.

Мы разбежались в разные стороны, и зверюга поначалу растерялась, но потом, сориентировавшись, взяла курс в Люськину сторону.

— А ну, фас Манку! — испуганно заорала она. — Это ты с ним биться должен! Чего прешь на беззащитную девушку! — Люська дала деру в самую гущу испуганных овец.

Ле Манги Рэй вытащил-таки наконец свой меч и, подскочив к Люське, резко взмахнул им. Штуша так быстро метнулся в сторону, что я от неожиданности подпрыгнула.

— Лови гада! — завопила я.

Что тут началось! Зверюга принялась носиться с такой скоростью, что мы не успевали даже голов повернуть! Пару раз его зубы щелкнули в сантиметре от моей головы, и один раз мне удалось пнуть его в живот, тем самым разозлив зверюгу еще больше. Он грозно зарычал и, щелкнув зубами, бросился на меня.

— Манка! — истерично вопила я, удирая, даже не видя куда. — Какого черта ты тусуешься не там, где надо! Немедленно беги сюда и заруби эту гадину!

Рыжик кинулся мне на подмогу, а Вицемир пустил в ход голубые молнии, отшвыривая ими зверя в сторону.

— Пожар! — почему-то вопила Люська, носясь между перепуганными насмерть овцами, чем сеяла еще большую панику в отаре. Они бегали как сумасшедшие, сшибая нас с ног.

— Прекрати наводить панику! — прикрикнул на подругу Вицемир, взмывая вверх.

— Манка! — заорала я, — если не поторопишься, мною отобедают! Даже не уверена, оставит этот ирод хотя бы косточки для захоронения!

— Бегу, бегу! — кричал он в ответ, расталкивая бестолковых овец, а я отвесила второй пинок увернувшемуся от молнии Штуше. Тот даже взвыл, но, думаю, не от боли, а от злости.

— Не волнуйся, — прокряхтел совсем рядом голос подруги, перепуганные овцы валяли ее по земле, не давая возможности подняться. — Твои похороны будут торжественными, обещаю!