— Так в тот раз его с ним не было. Когда я вытащил гнома из воды, он повел меня к своим пещерам, после чего вынес мне этот амулет в благодарность.

— А-а… — протянула я, — а то я уж было подумала, что он тебе испорченный оберег подкинул.

— Это амулет, — педантично поправил меня Манка.

— Без разницы.

— Вообще-то разница есть, хоть и небольшая.

— Лично мне без разницы, — строптиво дернула я плечом, давая понять, что тема закрыта, а Ле Манги Рэй чуть не угодил в капкан. У них что, сезон охоты открылся на крупного зверя и незадачливых путников?

— А-а! — заорал рыжик и исчез под землей, провалившись в очередную ловушку. Оказывается, он отскочил от капкана в сторону и угодил в яму, вырытую у самой дороги и искусно замаскированную ветками.

— На его месте должна была быть я, — всхлипнула Люська и, схватив амулет, поцеловала его, а мы с Вицемиром подошли к довольно глубокой яме.

— Ты там как? — сочувственно спросила я Ле Манги Рэя.

— Ничего, жив, — прокряхтел он. — Жаль только, что доспехи немного помял.

— Скажи спасибо, что сам не помялся. Сейчас мы что-нибудь придумаем, — я озадаченно взглянула на Люську с Вицемиром.

— Хорошо, — пискнул рыжик.

— Так, веревки у нас нет, значит, надо найти длинную и крепкую палку, — задумчиво протянул защитник и повернулся в сторону лесной чащи.

— Я поищу, — вызвалась добровольцем Люська, видимо, чувствуя себя виноватой. — А вы ждите здесь, чтоб не потерять это место.

— Ну да, — усмехнулась я, — если мы не это место, то тебя точно потеряем.

— Я не потеряюсь.

— Вицемир, — обратилась я к снеговику, — сопроводи ее, пока она еще каких приключений не словила на свою голову.

— Вообще-то это будет нарушением правил. А вдруг что с тобой случится? Да мне же головы не сносить!

— Со мной все будет в порядке, — заверила я его, — а вот с Люськой… И тем более ты же оставлял нас одних!

— Ладно, — нехотя протянул защитник. — Но ты, если что, кричи.

— Хорошо, — пообещала я. — Я, если что, к Манке в яму спрыгну. Он все-таки рыцарь и должен оправдывать свое звание.

— Может, пойдем вместе? — предложил Вицемир, с надеждой посмотрев мне в глаза. — Я найду это место!

— Идите, вдруг Манка заскучает и начнет биться головой обо все подряд, а так я его разговорами буду занимать.

Люська с Вицемиром углубились в лес, а я осталась развлекать рыцаря. Он то и дело вздыхал да охал.

— Ну что ты там все изнемогаешь? — жалостливо спросила я его, заглядывая в яму. Рыжик сидел на земле, обхватив свой шлем, и печально смотрел вверх.

— Да так, — еще раз вздохнул он, — размышляю над тем, что будет со мной, если вы так и не сможете меня вытащить.

— Эх ты, пессимист! Посмотри на это с другой стороны, вот ты свалился с такой высоты и ничего себе не повредил, а мог бы запросто свернуть шею.

— Тьфу на тебя! Еще накаркаешь!

— Ну ты, блин, даешь! Надо же, тьфу на меня! Я ему тут настроение пытаюсь поднять, а он плюет на меня! Свинья ты, рыжик, неблагодарная! — я осуждающе покачала головой и швырнула в него веточкой.

— Извини, — вздохнул он и, опустив взгляд, вперился в свои колени.

— Прекрати все время извиняться! — строго сказала я. — Это уже начинает утомлять! Лучше хотя бы иногда, прежде чем что-либо сказать, десять раз подумай, и извиняться лишний раз тогда не придется!

Ле Манги Рэй кивнул, а я увидела, как из-за деревьев показались два мужичка. Они двигались в мою сторону, у одного из них в руках была увесистая дубина, а у второго — топор. Надеюсь, они не по наши души. Пока я размышляла над этим, мужики подошли ближе, и тот, что с топором, грубо спросил:

— Ты чего здесь делаешь? Не знаешь разве, что здесь запрещено ходить?

— Извините, я как-то не заметила таблички с запрещающей надписью, — ответила я, искоса поглядывая на топор.

Ле Манги Рэй, видимо, услышав, что я с кем-то разговариваю, пискнул:

— Кто там? Это Люся с Вицемиром пришли? Они нашли что-нибудь?

Мужики от неожиданности отпрыгнули в сторону и тихо спросили:

— А в ловушке кто?

— Мой друг, — ответила я, удивляясь их странному поведению.

Они успокоились и, осторожно подойдя к яме, заглянули в нее.

— А что он там делает? — спросил второй и помахал дубиной.

Что за глупый вопрос!

— Да так, решил отдохнуть, — сыронизировала я, а эти олухи мужского пола, раскрыв от удивления свои рты, затем разом рявкнули:

— Кретин! Других мест, что ли, нет? Теперь из-за него придется заново маскировать яму!

— Так это вы понаставили всюду капканов! — возмутилась я, грозно сверкнув глазами. — Как же здесь ходить?

— А нечего здесь шляться!

Я уперла руки в бока и, выпрямившись, попыталась посмотреть на них свысока, но сделать это было трудно, ведь мужики оказались ростом под два метра.

— Вам что, заняться больше нечем, кроме того, как капканы ставить? — прошипела я, переводя взгляд с одного на другого.

— Слушай, девка, — неторопливо произнес тот, кто держал дубину, — ты начинаешь меня раздражать!

— Девки на панели! А со мной нечего так разговаривать! Понаставили везде капканов, а невинные люди должны страдать, а потом еще и выслушивать ваши оскорбления? Так по-вашему?

Мужики опешили после моей тирады, а я услышала, как рыжик закопошился в яме, гремя своими доспехами, затем раздался его дрожащий голос:

— Что там происходит?

— Ничего, Манка, ничего. Просто здесь объявились хозяева капканов.

— Они вас обижают? — с перепугу стал «выкать» рыжик.

— Ни в коем разе! Я сама кого хошь обижу. Просто они расстроились, что ты им ловушку попортил.

— Да вы что! — возмутились мужики. — Думаете, мы их на людей ставим?

— Неужто Штушу-Кутушу — страшного зверя хотите поймать? — вспомнив мультик, усмехнулась я и с деланным восхищением сложила у груди ручки.

— Именно! Он уже всю деревню извел! Как начнет по ночам шнырять! Это еще хорошо, если скотину уволочет, а если кого из жителей? Устали мы уже от него.

— От кого? — опешила я, уставившись на них во все глаза.

— Как от кого? От Штуши-Кутуши, конечно!

— А кто это?

Мужики недоуменно переглянулись.

— Ты же сама только что интересовалась, не на него ли мы расставили ловушки, а теперь спрашиваешь, кто это. Все ли в порядке с твоей головой?

— Чего это вы к моей голове прицепились? — не нашлась я что и ответить.

— Мы и не цеплялись, сама ведь сказала, а теперь удивляется, — буркнул один, а второй тихо ему шепнул:

— Помешанная, что ли?

— Я все слышала! — процедила я сквозь зубы и увидела Люську с Вицемиром. Они тащили здоровенную палку. Надеюсь, она выдержит Манку со всеми его железками. Наверняка он откажется бросить их в яме.

— А это еще кто? — в один голос спросили мужики и Люська с Вицемиром, указывая друг на друга.

— Это спецы по капканам, а это мои друзья, — представила я их друг другу.

— Она ведьма? — тихо спросили меня мужички, указывая на Люську.

— Нет, — ответила моя подруга, услышав их. — Ведьма — это она, — Люсинда указала на меня, — и защитник ее. Просто он меня, по ее просьбе, сопровождал.

— Ага… Ведьма… — пробормотали они и зашушукались, а мы решили тем временем попробовать вытащить из ямы Ле Манги Рэя.

Мы с Люськой осторожно опустили палку в яму, старясь не зашибить ею рыжика, и предложили ему снять доспехи. Как я и предполагала, рыцарь от этого наотрез отказался, лишь шлем вышвырнул наверх, чуть не зашибив им Люську, та едва успела отскочить, а сам стал осторожно карабкаться наверх. Палка угрожающе затрещала.

— Давай быстрее, — поторопила я рыжика и, схватив его за торчащий ворот рубашки, попыталась подтянуть. Бесполезно, в нем столько килограммов из-за этих железок!

— Еще чуть-чуть! — вторила Люська, заглядывая в яму.

Наконец наш рыцарь выбрался на свободу и, поблагодарив нас, первым делом подобрал свой шлем, нежно прижав его к груди.

Я облегченно вздохнула, а до сих пор шушукавшиеся хозяева капканов неожиданно обратились ко мне официальным тоном.