Очередной выезд в тайгу мы назначили на шестнадцатое августа, дорога ещё полностью не просохла, но особой слякоти не было, и это хорошо: отсутствовал риск где-нибудь застрять. Брызгаясь ошмётками грязи, машина мчалась навстречу неизвестности.

Почему — неизвестности? Это не для красного словца — просто у нас никакого разработанного плана не имелось, только Сергей питал надежду найти на влажной земле новые следы, или увидеть чучуну своими глазами — оптимист, однако, и это — тоже хорошо. Роман, само-собой — надеялся подбить дичь и наловить рыбки, это входило в пункт нашего «договора», иначе бы он со мной не поехал. Да и я бы не отказался пострелять между делом, как говорится — «совместить приятное с полезным». Кажется — удача нам сопутствовала во всём.

Недавно открылся охотничий сезон, по всему тракту мелькают группы охотников любителей с озабоченными лицами, на каждом повороте с основной магистрали на таёжную дорогу видны свежие следы автомашин. Чем дальше от города, тем меньше нам встречается людей.

— Достали эти «охотнички», — посетовал Рома, — сунуться некуда.

— Яблоку некуда упасть, — подлизываюсь я своему добровольному помощнику.

— А чем чучуна питается, интересно? — спросил Сергей.

— На завтрак — овсянка… — Начал было перечислять Роман, — яблочко — это обязательно, это для желудка, понимаешь, полезно…

Но я прервал:

— Да хоть чем, Серёга, человек же всё-таки. Порвет, к примеру, косулю, слопает, ягодкой кой-где полакомится.

— Голова-а! — Это у Ромы высшая степень похвалы, — соображаешь!

— Сырое мясо ест что-ли? — Спросил Сергей, — не варит, не парит?

Это вопрос интересный, стали размышлять. По поводу умения чучуной разводить огонь — этого никто не знает, по крайней мере — мы. Зимой — вопросов нет: замороженное сырое мясо и рыбу не то что все жители, даже гости Севера откушивают, — строганина называется, да ещё и добавки попросят. А вот летом — это непонятно. Пришли к выводу: летом Гоша дичь съедает сразу, что остаётся — выбрасывает: тухлятину есть никто не желает. Хоть и дикий человек, но понятия вероятнее всего имеются. Недаром встречавшиеся с ним люди отмечали, что взгляд у Гоши довольно осмысленный.

Слева, обдав машину грязью промчалась битком забитая людьми замызганная «Нива», стала притормаживать и подавать нам сигналы. Я остановился. Это оказались наши знакомые охотники, «Нива» принадлежала моему хорошему другу — промысловику Семёну Борогоеву.

Перекурив и поговорив о проблемах в изменении климата, о видах на урожай, выяснили, что Семён через неделю собирается ехать промышлять в Сангары — это в шестистах километрах от Якутска, между делом пригласил меня составить ему компанию. Сангары — это хорошо, там тайга дремучая, нужно навести справки, возможно и поеду: какой-никакой а — «криптозоолог»: письма то от специалистов потоком идут.

И ещё — оказалось, Семён уже поколесил по солидному куску тракта, и выяснил, где пустуют большие озёра, в смысле — где охотников нет. Эта информация распалила охотничий азарт, у Романа появился довольно осмысленный взгляд. Все принялись агитировать меня оцепить какое-нибудь озеро и всем скопом выгнать оттуда уток: так увеличиваются шансы дичи настрелять побольше. У хороших и дружных групп охотников такое часто практикуется. Тем более что у нас с Романом имелись многозарядные автоматические ружья.

Поддавшись уговорам этих убийц всего живого, мы направились к ближайшему озеру. Сергею оставили портативную радиостанцию, он остался собирать голубику. Буквально за полчаса мы настреляли некоторое количество дичи, и когда стали возвращаться, нас стал вызывать на связь Сергей:

— Пап, я тут голову нашёл!

Охотники тревожно переглянулись:

— Какую голову, Серёжа?

— Не знаю, животное какое-то.

— Жди у дороги, сейчас, едем уже!

Сергей проводил группу до места, — посреди небольшой лесной поляны лежала изрядно обглоданная зверьём голова телёнка. Образовался узкий круг заинтересованных лиц. Честно говоря, эта находка собственно никого и не заинтересовала, кроме меня:

— Семён, глянь, кто телёнка мог сожрать?

Посыпались ответы:

— Волки…

— …Кто же ещё?..

— …Они, волки позорные…

— К-хе… — Все уставились на Семёна. Семён Семёнович хоть ростом и мал, но авторитет у него огромный, так что после «кхе-кхе» все тут же примолкли. Авторитетно подвигав и несколько раз перевернув голову носком сапога, заявил: — Зверье мелкое постаралось, вот здесь вороны клевали… а вот здесь… — Семён ещё больше сощурился, — вот здесь…

— Мексиканский тушкан? — предположил кто-то из неопытных.

Семён почесал затылок — все умные люди так делают когда их головы иногда посещают мысли:

— Нет, не мексиканский, у нас таких нет… вроде мыши полевые грызли…

— Голова-а! — Похвалил Рома, — вот что значит профи!

— Волчьи или рысьи зубы видны? Сколько времени эта башка здесь лежит?

— Ни одного волчьего… ну а сколько времени… полагаю — с весны лежит, однако.

— А голова отрезана или оторвана?

Все засмеялись, Семён ответил:

— Нет, не видно, мелкотнёй же всё обгрызано, ни мышц, ни сухожилий нет, кости голимые.

— А почему хищники к голове с весны не подошли?

— Опасность учуяли, — ответил Семён, — мало ли что им не понравилось. А что случилось то?

— Так ведь ни тулова, ни шкуры, ни костей здесь тоже нет! — вот это в самую точку, все удивились, — Куда что делось!? А Петрович говорил, что у него волки телят воровали, искали, не нашли.

— Эвона как! — Семёна это сообщение тоже озадачило, — всё чучуну ищешь, Андрюха? Не знаю я ничего, и знать не хочу!

Некоторое время, поговорив на отвлечённые темы, о тревожащем его положении дел на российском военно-морском флоте, поплевавшись и потоптав окурки, Семён с друзьями уехал…

Забегая вперёд, скажу: по возвращении домой перебрал старые фотографии, нашёл чёрно-белый снимок моего старинного друга Вальдемара Даувальтера на фоне таёжной охотничьей заимки — это как раз в Сангарах. Вальдемар — опытный охотник, связавшись с ним выяснил — там рыбы… то есть — «Гоши» нет, не было, и никаких слухов и даже баек — тоже. Так что позже от приглашения Семёна Семёновича я вежливо отказался…

Итак, телёнка утащили не волки — это мы выяснили, иначе на костях черепа непременно были бы заметны следы волчьих зубов и клыков: телячий мозг для любого хищника — деликатес. Всю долгую дорогу мы рассуждали на эту тему. Черепа различных домашних животных люди часто находят в глухой тайге — это ни для кого не секрет, но вопросов — откуда, мол, они появляются и где находится само туловище или, по крайней мере — другие кости, как ни странно, ни у кого не возникают.

Нет, всё-таки Серёжа — молодец! Мелочь вылилась в обильную почву для размышлений. Но все наши выводы упорно продолжали упираться в тупик: ответа на свои вопросы мы так и не находили. Единственное предположение — чучуна головы животных не ест. Возможно — из головы выгребает либо высасывает только мозг, череп выбрасывает, а всё остальное уносит в свой схрон: накормить семью, «сделать» одежду.

Та же Екатерина Звягинцева в своих записках вскользь упоминала о странном явлении — найденный каким-нибудь охотником либо путником череп животного, отброшенный им для баловства далеко в сторону, через день оказывался в том же самом месте, где был найден, и, причём, мордой, направленной в ту же сторону света! Да, представьте — был такой опыт, и, причём — неоднократно. Никакой связи с чучуной, при этом, не предполагалось: делалась ставка на мистику. Но всему есть объяснение: какое-нибудь животное возиться с пустым черепом и ориентировать его по сторонам света не будет — отсюда вывод…