- Ну... сказал, что ты - моя компания и будешь показывать мне город. - В общих чертах, так.

   Она присела прямо на разноцветную кучу одежды.

   - Не только город - все что захочешь, - подняв вверх указательный палец, важно сказала Крис. Опустила руку и уже другим, до этого слышанным тоном, поинтересовалась: - Когда начнем?

   Я растерялась. Так быстро? Но и обрадовалась тоже.

   - А когда ты можешь? - с надеждой спросила. А девушка в ответ махнула рукой.

   - Да хоть сейчас! Куда оправимся в первую очередь?

   - В Лондон! - Ответ вырвался сам. Больше никуда я не хочу!

   Она то ли ухмыльнулась, то ли улыбнулась, то ли просто странновато скривилась.

   - А куда именно? - Я заморгала, не совсем понимая, что она имеет в виду. И девушка пояснила: - Лондон разделен на тридцать с лишним частей, и весь его за одни день не рассмотришь. Так в какую вести? - без перерыва спросила еще раз. Нет, еще придется привыкать к ее манере говорить!

   - На твое усмотрение, - сдалась я. Все равно не знаю ничего, так что гадать?

   Крис будто и не ожидала от меня другого ответа и с готовностью кивнула.

   - Ок! Тогда собирайся!

***

   Меня насильно усадили на одну из деревянных лавочек, что рядком расположились на берегу Темзы. Вокруг сновали толпы народа, все спускаясь и спускаясь с моста, называвшегося Вестминстерским. И мы совсем недавно с него спустились, пройдя с одного берега реки на другой.

   Путешествие, обзор, экскурсию - можно назвать как угодно - началась с самого знаменитого, что есть в Лондоне. Биг-Бена. Да-да, той самой громадной башней, выглядящей на картинках как игрушка, а вот вблизи... По сравнению с этой громадиной я казалась букашкой, мелкой, испуганной таким величием и безмерно восхищающейся им, как и людьми, что построили такое. Высоко-высоко, на одном из четырех циферблатов гигантские стрелки - побоюсь представить их размер - замерли напротив римских цифр десять и два.

   Машина, которая довезла меня и Крис от Амершема до негласной столицы Британии, остановилась рядом с большой, уже вовсю зеленеющей поляной - как называют ее англичане, не имела не малейшего понятия, - что располагалась перед Биг-Беном и дворцом в готическом стиле. Вестминстерский дворец... Пусть уже минут тридцать, а то и больше машина раскатывала по забитым дорогам, Лондон поглотил меня именно там. Этот шумный, стремительный и многолюдный Лондон. Но вот что странно - он не оказался суетливым, какими представляются большинство больших городов. Все эти проносящиеся мимо машины и двухэтажные автобусы - не только красные, как представлялось, - все люди, идущие по тротуару, ожидающие, когда светофор просигналит нужным цветом или такие же зеваки-туристы, как я, активно щелкающие фотоаппаратом и переговаривающиеся на своем языке: всё казалось таким... правильным. Распланированным. Так вот как-то...

   Но все равно, что когда вышла из машины, что сейчас, я несколько дезодорирована этим шумом и непрекращающимся жужжанием голосов.

   - Итак, Соня, что ты вообще знаешь о Великобритании? - подавшая голос Крис заставилась меня чуть вздрогнуть, возвращаясь с запутанных дорожек мыслей в реальность.

   - Что знаю? - задумчиво повторила и выдала свои скудные знания. - Ну, что эта страна называется иногда Британией или Англией, как в стародавние времена. У вас правит королева и премьер-министр. Лондон - негласная столица Британии, через него протекает река Темза. Есть Биг-Бен, который всемирно известен. Лондон - город очень большой, и его называют "большой дым", или что-то вроде, а саму Англию из-за плотных туманов "Туманным Альбионом". - Подумала и добавила. - А еще есть тюрьма Тауэр, тауэрский мост и множество зеленых холмов по всей стране.

   Лицо девушки во время моего скупого рассказала оставалось совершенно невыразимым, и этим казалось подозрительным. Пусть знала Крис несколько часов, уже заметила, как она любит активно выражать свои эмоции, особенно - двигать высокими бровями, заламывая из то так, то эдак. Я смотрела на нее, ожидая хоть какой-то реакции. Щеки девушки вдруг начали медленно, но верно раздуваться, раздуваться, губы поджиматься... и вот, она разразилась оглушительным смехом с выступившими на глаза слезами. И мне стало обидно. Сама же попросила рассказать, что знаю! Хорошо, что смех быстро прекратился, и девушка, тихо охая, ахая и хихикая, приподняв очки, утирала глаза рукавом. И вот она повернула ко мне насмешливое лицо.

   - Забавно, - признала она на удивление спокойным тоном. - Нет, конечно, многое правильно, но так... оригинально. Значит, так в России думают о Великобритании?

   На что я хмуро ответила:

   - Не надо ставить мое незнание как мнение всех.

   Крис улыбнулась, опять высоко вскинув итак высокие брови, и они скрылись в короткой челке.

   - Ладно, не обижайся. Я просто не сдержалась, - она поджала губы, словно - а почему словно, так и было - пытаясь сдержать смех, но справилась. - Придется тебе рассказывать все с самого начала. Правда, - тут она состроила задумчивое выражение, - можем, конечно, сходить в музей...

   - Не люблю музеи! - поспешно воскликнула, вскинув руки. В памяти все еще хранились печальные воспоминания энной давности, когда наш класс отправляли в один и тот же музей. Из года в год. Думаю, после такого испытания, любой разлюбит любые музеи.

   - Отлично! - сразу же обрадовалась Крис, и мне показалось, даже чересчур сильно. И после последующих слов стало понятно, почему. - Я их тоже не люблю, - призналась она. Мы обменялись понимающими взглядами, и я почувствовала, что, определенно, мы с ней найдем общий язык. Теперь уже точно. Не знаю, что это было - предчувствие? Так называемое шестое чувство? Но я знала точно, что-то есть в нас схожее.

   - Ладно. Начнем, - хлопнула она в ладоши. Жест определенно повторялся... уж не привычка ли это?

   Я кивнула. Уже поняла, что ничего не знаю, значит, нужно восполнять пробелы. Нужно хоть что-то знать о стране, в которой ты не проездом, а задержишься... на неизвестно сколько.

   - Если так углубляться в прошлое, то изначально территория страны была населена кельтскими племенами - бриттами, которая была захвачена, если не ошибаюсь, сначала Юлием Цезарем, а потом и императором Клавдием, и стала частью римской империю. Пока она не прекратила существование. Дальше несколько сот лет была война между бриттами, пришлыми скоттами, пиктами, германцами - не суть важны те противостояния. Цель у них была одна - захват территории. А результатом войн стало объединение Англии и появление самого первого короля. Кстати, Лондон появился из римской крепости Лондиниум, и благодаря близости к морю, крепость становится городом, весь процветающим торговым центром. И, кстати, разочарую тебя: Англия и Великобритания не одно и то же. Англия - это часть всего государства, в которое еще входит Уэльс, Шотландия и северная часть Ирландии. Но самая главная часть, к которой постепенно присоединялись остальные три: Уэльс был завоеван в двенадцатом веке, а вот с Шотландией Англия заключила союз, в начале восемнадцатого века. Вот так и сформировалось Королевство Великобритании и Ирландии. Но в начале двадцатого века несколько провинций Ирландии отделились в отдельное государство, оставив северную часть Великобритании. Так что с тех пор и по этот день, наша страна называется Соединённое Королевство Великобритании и Северной Ирландии. Все, закончили с историей. Если будет интересно узнать поподробнее, дам дома учебник, там все расписано.

   Девушка перекинула одну ногу на другую и продолжила неспешный рассказ. Она хорошо говорила по-русски, но частенько проскальзывал характерный акцент, понимать ее и слушать он не особо мешал.

   - А теперь пробегусь кратко по самой стране. Великобритания расположена на Британских островах, и в ее состав входят несколько десятков графств, округов и районов. Для примера, это как... области и районы в России. Как уже сказала, в состав страны входят несколько бывших самостоятельных государств, которые даже после присоединения сохраняют свои традиции. Вот к примеру, шотландцы с их килтами и волынками или ирландцы с их знаменитыми танцами - наверняка слышала. Если повезет, можно поймать одного мужчину, он возле тауэерского моста играет, два дня подряд его там видела. Население: больше чем половина - англичане, под восемьдесят процентов, потом шотландцев под десять и около трех на ирландцев и уэльсцев. Язык: английский, но в каждой стране говорят еще и на своем. Обычно так мешают слова, что порой совсем не понимаешь, что они говорят. Деньги: фунты-стерлинги. Приедем домой, покажу атлас и расскажу про географию, на пальцах и словах ее не объяснишь. - Я кивнула. - Итак, Биг-Бен. Рассказать его историю? - я быстро согласилась. - "Днем рождения" это башни считается конец мая тысяча восемьсот пятьдесят девятого года, ведь именно в этот день часы начали свой ход, а через два месяца прозвучал первый удар Большого Колокола. Он теперь каждый час слышится. А каждые четверти часа слышится перезвон маленьких колокольчиков, соседей Большого. И, сразу оговорюсь, Биг-Бен это не башня и не часы - это колокол. А вот часы и башня уже потом начали называться по имени колокола.