- ...Если вы из среднего класса, то посмотрите налево и увидите, что активисты подрывают американские ценности, взгляните направо и увидите, как свободная торговля экспортировала наши рабочие места...

- ...Мы верили в Америку. Теперь же мы, похоже, погрязли в посредственности, в то время как китайцы двигаются вперед на всех парах...

Раздался голос Тильды:

- Понятие предначертанной судьбы сложилось исторически. Но невозможно отрицать важность опыта расширения границ в создании американского сознания. Что ж, теперь границы открыты снова, для нашего поколения и возможно для бесчисленных последующих поколений...

Переговоры группы переросли в общий неразборчивый гам, и Джек уловил богатый аромат. Пришло время для кофе и печенья.

Он вновь переключил свое внимание на дневник. Наконец он добрался до записи, в которой упоминался его сын. Он продолжал читать, пробегая глазами ошибки правописания и зачеркивания.

23 марта. Мы переехали в наш новый дом в Мэдисон Запад-5. Здесь будет весело летом. Папа и мама бывают здесь по очереди, возвращаясь обратно в Исходную Землю зарабатывать деньги. И нам снова пришлось оставить Рода с тетушкой Мерил, потому что он фобик [она имела в виду страдающий фобией на перемещения по мирам - Джек споткнулся на этом месте из-за правописания] и не может перемещаться. Это очень грустно, и я плакала, когда мы переместились. Я обязательно напишу ему летом и вернусь навестить его. ЭТО ГРУСТНО, поскольку летом здесь так весело, а Род не может присоединиться к нам...

- Как не стыдно. - Раздался голос его жены. - Это личное.

Он почувствовал себя виновным.

- Я знаю, знаю. Но мы переживаем такие перемены. Мне просто необходимо знать, что происходит в их головах. Я думаю, что это сейчас важнее сохранения конфиденциальности.

Она пожала плечами.

- Это твое мнение. - Она принесла ему наполненную до краев чашку кофе. Я затем повернулась и подошла к большому окну, лучшему в доме, из наименее кривого стекла, которое они смогли найти на местном производстве листового стекла. Из него открывался вид на Мэдисон Запад-5, через который только начали простираться послеполуденные тени. У нее были коротко стриженные слегка седеющие рыжеватые волосы, и силуэт изящного изгиба ее шеи отражался в окне. - Какой прекрасный день. - сказала она.

- И само место прекрасное...

- Да. Почти идеальное.

«Почти идеальное». Под этой фразой скрывался настоящий медвежий капкан.

Мэдисон Запад-5 во многом напоминал пейзажем своего старшего брата в Исходной Земле. Но это было место благодати и света и открытого пространства, и лишь толикой населения истинного Мэдисона. Бессмысленно было отрицать, что многие из зданий были массивны. Архитектурные стили, которые развились на ближнем Западе и Востоке, характеризовались громоздкостью. Сырье и материалы были дешевы в необжитых мирах, а это означало, что здания и мебель представляли с собой различные вариации из блоков. Поэтому ратуша с ее собором имела толстые стены, а кровельные балки были вырезаны лазером из цельных деревьев. Но здесь было также много электроники и других видов изящных предметов, легковесных и без труда импортированных из Исходной Земли. Поэтому многие крыши бревенчатых домиков первопроходцев для разнообразия были выкрашены различными красками.

Но невозможно было забыть, что вы не на Земле, не на Исходной. По периметру города была широкая система ограждений и канав, предназначенных для защиты от наиболее экзотических диких животных. Миграция стада колумбийских мамонтов однажды вызвала срочную эвакуацию пригорода.

В первые годы после Дня Шага много пар подобных Джеку и Тильде Грин, с карьерами и детьми и сбережениями в банке, начали присматриваться к новым пошаговым мирам, чтобы купить недвижимость для отдыха своих детей. Они быстро обнаружили, что Мэдисон Запад-1 слишком активно эксплуатировался Исходной Землей, активно застраиваясь домами и офисами местных предприятий. Сначала Грины арендовали небольшую хижину на Западе-2. Но вскоре все место стало напоминать тематический парк. Сверхорганизованный, слишком близкий к дому. И земля уже принадлежала кому-то еще.

И тогда они узнали о проекте по разработке Мэдисон Запад-5, начинающийся с чистого листа, изначально задуманный высокотехнологичным и экологичным, он претендовал больше, чем на очередной город. Они оба загорелись энтузиазмом, и инвестировали часть своих сбережений на раннем этапе. Джек и Тильда также внесли большой вклад в завершение проекта, он как инженер-программист, работал над компьютерным обеспечением города, она как преподаватель истории развития культуры, формированием местных органов власти и общественных комитетов. Единственное неудобство заключалось в том, что они не могли долго жить здесь, и оба были вынуждены периодически возвращаться в Исходную Землю на свою работу.

- Это наш город. Но при этом он является только «почти идеальным»? - сказал он.

- Ага. Мы живем в мечте, но это чья-то еще мечта. Я же хочу воплощение собственной мечты.

- Но наш сын страдает фобией...

- Не используй это слово.

- Ну, именно так люди говорят, Тильда. Он не будет в состоянии разделить эту мечту.

Она отпила кофе.

- Мы должны думать о том, что будет лучшим для всех нас. Для Кейти и Хелен, так же как Рода - мы не можем быть связаны этим. Это уникальный момент, Джек. Сейчас, по правилам эгиды и новым законам о фермах и участках, правительство практически даром раздает землю в пошаговых Америках. Это окно, которое не всегда будет открытым.

Джек хмыкнул.

- Это все идеология. - Новые рубежи: это был слоган, позаимствованный из старой предвыборной кампании Джона Ф. Кеннеди. Федеральное правительство поощряло эмиграцию в новые миры американцами, да и остальными тоже, с единственным условием, что под эгидой американского правительства, вы будете подчиняться американским законам, и платить американские налоги: В других мирах вы по-прежнему будете американцем. - Федеральное правительство просто хочет удостовериться, что все те пошаговые версии США колонизированы нами прежде, чем кто-то еще посягнет на них.

- В этом нет ничего плохого. Та же цель преследовалась при расширении границ на западе в девятнадцатом веке. Конечно, любопытно, что большинство американцев предпочитает двигаться в западном направлении, даже при том, что это всего лишь условное обозначение, не имеющее никакого отношения к географическому западу. Так же я слышала, что большинство китайских эмигрантов двигается в восточном направлении...

- Боже мой, само путешествие занимает месяцы. И все ради шанса свалить детей в нецивилизованной, дикой местности. И какая там будет польза от разработчика программного обеспечения? Или преподавателя истории развития культуры, если уж на то пошло.

Она нежно улыбнулась. Порой это приводило в бешенство; он видел что она даже близко не относилась к нему серьезно.

- Мы научимся всему, что потребуется. - Она отставила чашку кофе и обняла его. - Я думаю, что мы должны попытаться, Джек. Это наш шанс. И шанс для наших детей.

«Наших детей», - подумал oн. Всем наплевать на бедного Рода. Даже его жена, один из самых умных людей, которых он когда-либо встречал, печется о будущем Америки и человечестве, и все же готова отказаться от собственного сына. Он положил щеку на ее седеющие волосы, и задался вопросом, сможет ли он когда-нибудь ее понять.

Мечты о Долгой Земле охватили всех в Старом Свете. Некоторые мечты были новыми, в то время как другие очень, очень старыми...

Приятели сидели возле машины, глубоко в лесу, выпивая пиво и обдумывая изменяющийся мир, и сделанные всеми коробки степперов, лежали рядом с ними на красном песке. Наверху, в центре австралийского неба было столько звезд, что некоторым пришлось ждать своей очереди, чтобы замерцать.