- Посмотри на троллей. Да, тролли дружелюбны и услужливы, и я не хочу, чтобы им причинили какой-либо вред. Они счастливы, и я могу только позавидовать этому. Но они не строят и ничего не производят, они принимают мир таким, какой он есть. Люди всегда пытаются изменить мир. И это то, что делает их интересными. Во всех пересекаемых нами мирах самой драгоценной вещью, которую мы можем найти, является другой человек. Вот что я думаю. И если мы единственные обладаем таким разумом как наш в Долгой Земле, во вселенной... что ж, это довольно печально и страшно.

- Прямо сейчас я вижу другого человека. И это ты, и ты не счастлива, и я хотел бы помочь, чем смогу. Ты ничего не должна говорить. Не торопись с ответом. - Он улыбнулся. - Суп из моллюсков будет готов не раньше чем через несколько часов. Ах да, сегодняшним фильмом будет <Баллада о Кэйбле Хоге». Грустная сага о последних днях Запада с Джейсоном Робардсом в главной роли, согласно Лобсангу.

Из всех их странностей Салли наиболее жестоко издевалась над привычкой Лобсанга и Джошуа смотреть старые фильмы в недрах «Марка Твена». (Джошуа был рад, что ее не было на борту, когда они оба нарядились в Братьев Блюз.) На этот раз она не отреагировала. Тишина нарушалась только тиканьем метронома и шумами скрытых механизмов дирижабля. Они были просто двумя небезупречными людьми, застрявшими тут вместе.

Наконец Джошуа вернулся к своей работе и закончил суп, добавив бекон и приправы. Он любил готовить. Приготовление требовало внимательности, если вы подходили к делу правильно, как он. И оно требовало усердия, что ему также было по душе. Но ему было жаль, что на корабле отсутствовал сельдерей.

Когда он закончил, Салли сидела на кушетке в зале, обхватив руками колени, как будто пытаясь сжаться.

- Как насчет кофе? - спросил он.

Она пожала плечами, и он налил ей чашку кофе.

Сумерки спустились на миры под ними, и на палубе зажегся свет. Зал был окутан мягким свечением, большое усовершенствование.

- Я считаю, что лучше беспокоиться о мелочах, — нерешительно начал Джошуа. - Они способны отвлечь от переживаний. Как, например, приготовление супа из моллюсков и наливание тебе кофе. Серьезные проблемы, как по мне, стоит решать по мере необходимости.

Салли слегка улыбнулась.

- Знаешь, Джошуа, для антиобщественного человека со странностями, ты иногда почти проницателен. Меня гложет прежде всего то, что я обратилась к вам двоим за помощью. Да и даже будь это кто-то другой. Я жила сама по себе многие годы, но теперь я подозреваю, что не смогу справиться с этой проблемой самостоятельно, хотя и очень не хочу признавать это. И есть кое-что еще, Джошуа. — Она пристально посмотрела на него. - Ты другой. Не отрицай это. Ты сверхнезависимый степпер. Король дикой Долгой Земли. У меня такое чувство, что ты каким-то образом являешься центральной фигурой во всем этом. Вот одна из тайных причин, по которой я присоединилась к вам.

От этих слов ему стало неловко.

- Я не хочу быть в центре всего.

- Привыкай. И это также моя проблема. Когда я была ребенком, вся Долгая Земля была моей детской площадкой, и только моей. Я ревную. Поскольку в итоге она может оказаться скорее твоей, а не моей.

Он попытался осмыслить все это.

- Салли, возможно ты и я...

И в этот момент, очень неподходящий момент, дверь открылась, и вошел улыбающийся Лобсанг.

- Ах! Суп из моллюсков! Да еще с беконом! - Салли и Джошуа обменялись взглядами, прервали свой разговор и отвернулись друг от друга.

Салли сосредоточилась на Лобсанге.

- Оказывается наш андроид ест. Да еще и не против супа из моллюсков?

Лобсанг сел и, скорее демонстративно, закинул ногу на ногу.

- Да, конечно, почему бы и нет? Гелиевая субстанция, которая обеспечивает работу моего мозга, нуждается в органических компонентах и почему бы им не быть изысканным блюдом?

Салли посмотрела на Джошуа.

- Но если он ест, тогда конечно, он должен...

Лобсанг улыбнулся.

- Все то минимальное количество отходов, что я произвожу, удаляется из организма в виде тщательно уплотненного компоста в биоразлагаемой упаковке. Разве не забавно, что ты спросила об этом, Салли. По крайней мере, твои насмешки вносят разнообразие в обычное презрение ко мне. А теперь перейдем к делу. Мне нужна ваша помощь, чтобы идентифицировать эти существа.

Позади него панель в стене опустилась, показав экран, который замерцав, ожил. Джошуа уставился на знакомого двуногого, худого, грязного, желтоватого цвета. Он сжимал палку как дубину, и злобно смотрел на своих невидимых наблюдателей. Джошуа знал, что все это слишком просто.

- Мы называем их эльфами, - сказала Салли.

- Я знаю, - сказал Лобсанг.

- Я думаю в некоторых из колоний, их называют «серыми человечками», после той старой легенды об НЛО. Их можно встретить повсюду в Высоких Мирах, а иногда и в Низких. Они довольно хитрые и коварные, но рискнут испытать свою удачу только, если вы угодите в ловушку или будете ранены. Сверхбыстрые, суперсильные, очень умные охотники, которые используют перемещение по мирам, когда преследуют добычу.

- Я в курсе, - сказал Джошуа. - Мы встречались с ними раньше.

- Эльфы. Не плохое имя, если подумать. Но они ведь не всегда были милыми маленькими существами? Североевропейские легенды описывают их как высоких, сильных и бездушных. Жутковатое описание. Но как по мне, так все нормально. Они сами создали себе плохую репутацию. И в мифологии вроде бы еще эльфы часто боялись железа? Неудивительно, полагаю; железо могло использоваться, чтобы заманить их в ловушку и помешать перемещению.

Джошуа вернулся к супу в камбузе, и пока он возился там, Лобсанг вкратце поведал Салли о сражении Джошуа с наездниками на кабанах

Когда он возвратился, она посмотрела на Джошуа с новым уважением.

- А ты хорошо приспособлен для выживания.

- Да. И это, предполагалось быть моим днем отдыха. Долгая история.

- А они забавные парни, верно?

- А вот другая разновидность, - сказал Лобсанг. Экран показал изображение беременного эльфа с большими мозгами, которого Джошуа пытался спасти.

- Я называю их легкой добычей, — сказала Салли. — У них большие мозги, но они не особо смышленые, как я заметила.

Лобсанг кивнул.

- Это имеет смысл. Процедура рождения с перемещением плода позволила им резко увеличить физический размер мозга, но возможно, до сих пор она не сопровождается увеличением функциональных возможностей. У них есть аппаратные средства, но программное обеспечение также должно развиваться.

- А тем временем другой подвид эльфов откармливает их. Ради мозгов. Они едят большие мозги. Я сама видела это.

Тишина сопутствовала этому заявлению. Наконец, Лобсанг вздохнул.

- Не совсем похоже на Ривенделл, со всеми этими троллями и эльфами? Скажи мне, Салли, есть ли единороги в Долгой Земле?

- Суп готов, — сказал Джошуа. - Ешьте, пока он горячий.

Когда они сели, чтобы поесть, Салли сказала:

- Вообще-то единороги существуют. Всего в нескольких мирах от Счастливого Приземления. Я могу показать вам, если хотите. Только они скорее уродливые дьяволы, чем друзья Барби. Чертовски огромные и столь глупые, что застревают рогами в стволах дерева. Особенно часто это происходит в брачный период...

Теперь экран показывал изображение эльфов, питающиеся чьей-то тушей, цапаясь между собой с кровавыми ртами.

- Для чего ты показываешь нам все это, Лобсанг? - спросила Салли.

- Поскольку это прямая трансляция с нашей последней Земли. Разве вы не заметили, что мы прекратили перемещение? Ешьте свой суп; эльфы подождут до утра.

К замешательству Джошуа, следующий рассвет наступил поздно. Дневной свет показал пустошь под ними, где засушливый мир, казалось, вовсе не имел воды. Лобсанг присоединился к Джошуа на смотровой палубе.

- Не особо привлекательное место, не так ли? Но у него есть интересные особенности.