- Вроде той, что солнце встает поздно.

- Верно. Кроме того, тролли и эльфы проходят через него вместе, почти все направляясь на восток, и я получаю хорошие фотографии обоих видов с камер на днище дирижабля.

Палуба слегка накренилась.

- Мы спускаемся? — спросил Джошуа.

- Да, и я хотел бы, чтобы Салли присоединилась к нам. Я надеюсь захватить эльфа, если получится, и попробовать найти с ним общий язык.

Джошуа фыркнул скептически.

- Я не многого ожидаю от встречи, но кто знает. На всякий случай, я изготовил шлемы и защиту для шеи для вас обоих, чтобы любой попытавшийся задушить вас сзади пожалел об этом, будет он перемещаться или нет. Я жду у вас у лифта через полчаса.

Салли была полностью одета, когда Джошуа постучал в ее дверь.

- Шлемы! - возмутилась она.

- Извини, это была идея Лобсанга.

- Я выживала в Долгой Земле многие годы без таких нянек, как Лобсанг. Хорошо, хорошо, я всего лишь пассажир здесь. Есть какая-либо идея, что он планирует?

- Кажется, он хочет поймать эльфа.

Она лишь насмешливо хмыкнула.

Лобсанг остановил дирижабль над утесом сильно обветренных пород. Пейзаж был пустыней из красной как ржавчина грязи. Это была странная Земля, даже по меркам большинства Джокеров. Джошуа ощутил тяжесть, как будто его кости были покрыты свинцом, а рюкзак, тянул к земле. Воздух был плотен, но совершенно не насыщал кислородом, и его легкие трудились изо всех сил. Ветер непрерывно дул с тоскливым завыванием. На бесплодной равнине не было ни травы, ни другой растительности, только некая зелено-фиолетовая размытость, словно земля не побрилась тем утром.

И иногда Джошуа видел мерцание, скорее ощущая его, чем замечая глазами. Что-то перемещалось сюда и крайне быстро исчезало, проследовав дальше...

- Что не так с этим местом, Лобсанг? - спросила Салли. - Оно напоминает кладбище!

- Ты права, — сказал. Лобсанг. Хотя кладбище, пустое даже от костей. — Он стоял неподвижно точно статуя, пока вихри пыли закручивались вокруг него. - Взгляните на небо, чуть левее от вас. Что вы видите?

Джошуа прищурился и сдался.

- Я не знаю, что ищу.

- Отсутствие чего-то известного, — подсказал Лобсанг. — Находись мы сейчас в этом самом месте на Исходной Земле, в дневном небе мы видели бы размытое очертание Луны. В этом мире ее нет. Только несколько орбитальных камней, невидимые невооруженным глазом.

Лобсанг сказал, что это было непредвиденное обстоятельство, которое он ожидал. Катаклизма, который создал Луну Исходной Земли и большинства ее пошаговых сестер, очевидно никогда не происходило здесь. В результате чего безлунная Земля была массивнее Исходной, вот почему дополнительная сила тяжести ослабляла их. Наклон оси отличался, и был непостоянен, за счет чего мир вращался быстрее, вызывая различный круглосуточный цикл, и ветер бесконечно бороздил скалистые, безжизненные континенты. Это не было место для жизни: нехватка приливов заставляла океанские воды застаиваться, и из-за этого не было ни одной из богатых приливных зон, которые способствовали зарождению сложных жизненных форм на Исходной Земле.

- Это общая теория, - сказал Лобсанг. - Вдобавок к этому я подозреваю, что этот мир не получил свою долю воды во время большого впитывания к концу создания солнечной системы, когда кометы лились дождем как градины. Возможно, это как-то связано с сильным столкновением, создавшим Луну, или его отсутствием. К сожалению, эта планета проигрывает природными условиями даже нашему Марсу.

Но были и компенсации. Когда Джошуа прикрыл глаза от солнца, то смог разглядеть полосу света, четко проходящую по небу. Эта Земля была окружена кольцевой системой, как Сатурн. Вероятно, захватывающее зрелище из космоса.

- Сейчас я жду тролля, — сказал Лобсанг. — Я посылаю ультразвуковые крики о помощи на их языке последние пятнадцать минут, и я обнаружил, что феромоны тролля довольно легко продублировать.

- Это объясняет, почему мои зубы болят, - сказала Салли. - И почему я подумала, что кто-то не мылся сегодня. Мы обязаны торчать здесь? Местный воздух дрянной, и он воняет.

Она была права насчет зловония, заметил Джошуа. Этот мир пахнул как старый дом в конце захудалой улицы, куда бы вам никогда не пришло в голову зайти, дом, который был заперт и забит досками после смерти последнего владельца. Это место вызывало у него отвращение даже больше, чем мир квази-динозавров. Хорошо, строители того мира вымерли, но, по крайней мере, они жили, у них был шанс.

Но возможно, задумался он, люди могли оживить этот пустынный мир. Почему нет? Ему нравилось исправлять вещи, а тут явно есть, где развернуться. И когда все будет сделано, вам будет что рассказать своим внукам. В облаке Оорта было предостаточно снега, и довольно маленький космический корабль на правильной траектории мог доставить сюда немного воды. А как только у вас была вода, все уже на так плохо, как говорится... Но все это было несбыточной мечтой. Человечество начало отвергать что- либо более амбициозное, чем электронное исследование космоса даже прежде, чем Долгая Земля была открыта, предлагая несметное число пригодных для освоения миров в пределах пешей досягаемости.

Его мысли были прерваны, когда Лобсанг сказал

- Тролли в пути. Это не займет много времени. Конечно, они перемещаются группами, так, что стоит ожидать большого количества. Сразу предупрежу вас: Я намереваюсь им спеть. Присоединяйтесь ко мне, если хотите. - Он театрально откашлялся.

Но запел не только репликант. Звук голоса Лобсанга разнесся по округе, гремя из всех динамиков на дирижабле.

- Держитесь правой стороны до конца дороги, держитесь правой стороны до конца. И хотя путь был длинными, позвольте сердцу быть сильным, держитесь правой стороны до конца... - Эхо разносилось во все стороны, вполне возможно, что впервые это мертвое место познало эхо человеческого голоса — или почти человеческого. - И хотя вы устали и обессилели, впереди еще долог путь, пока вы не доберетесь до счастливой обители, где вся любовь, о которой вы мечтали, будет ждать вас в конце дороги...

Салли молча смотрела с удивлением.

- Джошуа, скажи мне, что он не окончательно рехнулся. Что, черт возьми, он поет?

Быстро и спокойно он поведал ей историю рядового Перси Блэкни и его русских

друзей в незнакомой Франции, после чего она выглядела еще более удивленной.

Но тролли прибыли. К концу песни Лобсанг был окружен троллями, которые пели в гармонии с ним.

- Замечательно, правда? Групповая память в действии! А теперь не мешайте мне, пока я пытаюсь выяснить, что их беспокоит.

Когда тролли столпились вокруг Лобсанга, как крупные волосатые дети вокруг киоска с мороженым, Джошуа и Салли отошли, испытав при этом немалое облегчение. Тролли вряд ли могли причинить вред человеку, но через некоторое время сильный запах их мускуса мог вывернуть наизнанку ваши кишки.

Но с другой стороны это был не очень подходящий мир для прогулки во время ожидания. Здесь не было абсолютно ничего. Джошуа опустился на колено и, наугад, поднял маленький кусочек зеленого пуха. Снизу было парочка маленьких жуков цвета коричневой грязи. Он брезгливо отбросил его обратно на землю.

- А знаешь, - сказала Салли, - если ты помочишься на этот участок земли, то сделаешь тем жукам одолжение. Серьезно! Я не буду смотреть. Эта почва получит больше питательных веществ, чем она видела за долгое время. Извини, это было обидное предложение?

Джошуа рассеяно покачал головой.

- Нет. Просто немного нелепое.

Салли засмеялась.

- Нелепое! Лобсанг спел Гарри Лодера на пустынной планете, и теперь окружен троллями. Так что «нелепость» стала уже нормой, разве не согласен? И теперь мои пломбы почти не покалывают. Тролли уходят.

Джошуа тоже заметил это. Все выглядело так, словно невидимая рука убирала фигуры на шахматной доске, но сначала убрала королев и всех пешек, затем ладьи и слонов, и только потом коней и королей.