- Матери идут первыми, — пояснила Салли, — поскольку вышибут искры из глаз у любого, кто станет угрожать их детям. Старшие в середине, а мужчины замыкают строй... Эльфы нападают сзади, так что стоит приглядывать за тылами.

И когда они исчезли все до одного, качество воздуха слегка улучшилось.

Лобсанг вальяжно побрел к ним.

- Как он это делает? — сказала Салли. — Теперь он идет как Джон Траволта!

- Разве ты не слышишь, что мастерские на дирижабле работают день и ночь? Он постоянно улучшает и дорабатывает себя. Примерно, как мы ходим в спортзал.

- Я никогда в жизни не пойду в спортзал, сэр. Когда ты путешествуешь по Долгой Земле, ты либо в форме, либо мертв. — Она усмехнулась. — Взгляни на себя, хотела бы я иметь такие ноги.

- У тебя самой все в порядке с ногами. - И он тут же пожалел о сказанном.

Она лишь улыбнулась.

- Джошуа, ты славный малый и хороший компаньон, надежный и все такое, даже если немного и странноват. Когда-нибудь мы можем стать друзьями, — сказала она немного более мягко. - Но, пожалуйста, не делай комментариев о моих ногах. Ты практически не видел их, поскольку большую часть времени они надежно скрыты под моей боевой униформой. А гадать об их внешнем виде крайне непристойно, понятно?

К облегчению Джошуа, Лобсанг наконец-то дошел до них, лучезарно улыбаясь.

- Должен сказать, что я весьма доволен собой.

- А по тебе и не скажешь, - съязвила Салли.

- Мы не поймали эльфа, - заметил Джошуа.

- О, в этом больше нет необходимости. Я достиг своей цели. В Счастливом Приземлении я изучил элементы коммуникации троллей. Но то одомашненное население мало что могло поведать о причинах миграции. Зато эти дикие тролли рассказали мне значительно больше. Не произноси ни слова, Салли! Я отвечу на все ваши вопросы позже. Давайте вернемся на борт - нам предстоит долгое путешествие, возможно до конца самой Долгой Земли - и разве это не будет забавно?

На смотровой площадке царила тишина. Джошуа был один. Вернувшись на борт, Лобсанг немедленно удалился за синюю дверь, а Салли в свою каюту. Внезапно «Марк Твен» начал перемещаться по мирам со скоростью танца чечеточника. Джошуа выглянул в окно. Снаружи, небеса беспорядочно двигались, ландшафты чередовались, реки, извивались точно змеи, а миры Джокера мерцали как фотовспышки. На дирижабле скрипело все, что могло скрипеть, словно древний чайный клипер, идущий вокруг мыса Горн, а само перемещение сильно отдавало вибрацией глубоко внутри Джошуа. И снаружи множество миров сменялись с каждой секундой.

Салли вышла на палубу, кипя от злости.

- Что, черт возьми, он делает?

У Джошуа не было на это ответа. Но он снова был обеспокоен странной неустойчивостью и импульсивностью Лобсанга.

Репликант появился из-за синей двери.

- Друзья мои, я очень расстроен тем, что встревожил вас. Мне не терпится достичь цели нашей миссии. Как я уже сказал, тролли многое поведали мне.

- Ты узнал, что их тревожит, — сказала Салли.

- Как минимум, я многое прояснил. Короче говоря, тролли, и вероятно эльфы и другие гуманоидные расы, действительно бегут от чего-то, но это не является физической угрозой — скорее это чувство в их головах. И это подтверждает то, что мы узнали от троллей в Счастливом Приземлении.

- Чувство походит на невыносимую боль, вроде приступа мигрени, и оно разносится по мирам с запада на восток. Были даже случаи самоубийства. Существа сами бросались с утесов, не в силах больше переносить это мучение.

Джошуа и Салли переглянулись.

- Монстр, порождающий мигрень? Это что , «Звездный путь»? - спросила Салли.

Лобсанг выглядел озадаченным.

- Ты говоришь об оригинальном сериале или...

- Он спятил. Джошуа, у дирижабля есть ручное управление?

- Этого я не знаю. Но в одном у верен точно, у Лобсанга очень острый слух.

- Джошуа абсолютно прав, Салли...

- Тролли понимают, что прибывает? Кто-нибудь из них видел что-нибудь?

- Насколько я могу судить, нет. Но они представляют себе это как некое масштабное физическое воздействие. Для них это некое сочетание материального и абстрактного. Как приближающийся лесной пожар, возможно. Стена боли.

Жалобные скрипы корпуса «Марка Твена» начинали беспокоить Джошуа. Он понятия не имел, какой максимально безопасной скоростью перемещения обладало судно. И внезапное падение на такой скорости в неизвестном мире, с неведомыми опасностями, казалось ему, по меньшей мере, не самой радужной перспективой. Цифры на землеметре приближались у же к двум миллионам.

Но Лобсанг говорил и говорил, очевидно, не обращая никакого внимания на такие мелочи.

- Еще не время поделиться с вами всеми моими догадками, достаточно сказать, что без сомнения мы имеем дело с неким подлинно психическим явлением.

- Вот моя гипотеза. Люди неким образом передают свою человечность. Мы ощущаем друг друга. Но мы слишком долго прожили на нашей планете, абсолютно пропитанной человеческими мыслями. Мы даже не замечаем этого.

- Только пока не удаляемся от нее, - сказал Джошуа.

Салли взглянула на него с любопытством.

- Я полагаю, что когда-то давно некоторые из этих существ, эльфы и тролли и возможно другие разновидности, действительно перемещались на Исходную Землю, и порой творили там чудеса. Это и легло в основу многочисленных мифов. Но это было во времена сравнительно низкой человеческой популяции. Теперь планета перенаселена людьми, и для существ, которые проводят большую часть своего времени в беспечном спокойствии лесов и прерий, это должно выглядеть так, словно все подростковые вечеринки в мире устроились сразу. Так что теперь они избегают нашей Земли. Однако, способные к перемещению разновидности, мигрирующие с запада, бегут от чего-то, что непреклонно толкает их обратно к Исходной Земле. Они находятся между молотом и наковальней. И иногда они паникуют. Мы с Джошуа видели, что происходит, когда это происходит - даже тролли могут стать агрессивны, когда их спровоцируют. И помнишь церковь Жертв Космического Мошенничества, Джошуа?

Джошуа взглянул на Салли. Он не ожидал ничего, кроме скептицизма от нее. Но на удивление, она выглядела вдумчивой.

- О чем думаешь, Салли? — спросил он.

- То, что все это неправдоподобно. И все же... мы с тобой довольно схожи. Скажем, если я приду в город по какой-то причине, давно привыкнув к одиночеству, я начинаю нервничать как кошка в комнате полной кресел-качалок. И я не могу дождаться, чтобы уйти, что-то отталкивает меня, заставляя переместиться обратно в пустые миры, где я чувствую себя комфортнее.

- Но ты не бежишь, верно? И ты не замечаешь этого остальную часть времени. Как рыба не замечает воды.

Удивительно, но Салли улыбнулась.

- Это очень в духе Дзэн. Ты рассуждаешь почти как Лобсанг. - Она внимательно посмотрела на него. — А что насчет тебя?

«Она знает, — подумал он. — Она знает все обо мне». И все же он колебался перед ответом.

А потом он поговорил с ними, на этом стремительно перемещающимся дирижабле, более открыто, чем с кем-либо, даже с сестрой Агнес или офицером Янссон, о своих внутренних ощущениях.

Он рассказал им о специфическом давлении в голове, которое испытывал всякий раз, когда возвращался домой. Нежелание, которое, в конечном счете, превратилось в физическое отвращение.

- Это нечто в моей голове. Это прямо как в детстве, когда тебе нужно пойди на праздник, куда все рвутся, кроме тебя. Словно ты физически не можешь сделать другой шаг, ибо некое магнитное поле отталкивает тебя.

Салли пожала плечами.

- Я никогда не ходила ни на какие праздники.

- И ты антисоциален, Джошуа, - сказал Лобсанг. - Мы и так это знаем. Так в чем

суть?

- Дело вот в чем. Независимо от того, что вызывает это, я ощущал нечто подобное здесь. На дирижабле. Давление, которое мешает двигаться дальше. — Он закрыл глаза. — И оно усиливается по мере дальнейшего перемещения на запад. Я чувствую его. Как глубокое отвращение. Я могу выдержать его, пока мы остаемся на месте, но с ним сложнее совладать, когда мы продолжаем путешествие.