- Мы зашли так далеко, — сказал Джошуа. — Я голосую за то, чтобы мы продолжили путь, даже если это означает, что нам придется перемещаться пешком. — Он взял руку Салли. —Ты готова?

- Ты шутишь? Сейчас?

- Прежде, чем мы продолжим этот разговор, пожалуйста, перемести нас на два шага, Лобсанг.

Джошуа так и не смог вспомнить, что последовало затем. Он действительно почувствовал жгучий холод космоса? Он действительно слышал шорох ветра забвения между галактиками? Ничто не казалось реальным. Лишь только когда он пристально посмотрел на затуманенное небо, и услышал шум дождя, бьющегося в окна гондолы.

Они дали себе день, чтобы оправиться и по мере сил починить дирижабль.

Потом «Марк Твен» продолжил путь на запад, но теперь осторожно, один мир за раз каждые несколько секунд, что было всего половиной их прежней скорости, и только в дневное время.

После двадцати или тридцати миров они перестали видеть кратеры, которые покрывали миры вокруг Разрыва. Вполне возможно, что это были остаточные следы от близко пролетевшего, но промахнувшегося объекта, который вызвал сам Разрыв в соседней реальности. К тому времени они были где-то за пределами двухмиллионной Земли. Миры здесь были неприглядными и однородными. В этих дальних копиях Америки они были все еще на Тихоокеанском побережье, и придерживались береговой полосы, пытаясь избежать риска рухнуть в глухом лесу или в океане. Все казалось унылой группой однообразных миров. Джошуа недоставало красочных цветов, насекомых и птиц, и даже просто растительности во власти огромных древовидных папоротников. Но у самой кромки моря они иногда мельком замечали странных рыбачащих существ: гибких двуногих бегунов с большими серповидными когтями на руках, которые они погружали в воду, чтобы схватывать огромную рыбу одну за другой, выкидывая их затем подальше на берег.

Шли дни. Характер миров начал потихоньку меняться. Лес отступил от моря, оставляя широкие прибрежные полосы кустарников и редких деревьев. Море также изменилось, став более зеленым и спокойным, как будто сама вода стала вязкой и более плотной. Они почти не говорили. Ни одна из кофеварок не работала, несмотря на все их потуги, в результате чего настроение Салли быстро ухудшалось.

И Джошуа становилось все сложнее переносить перемещение.

Салли погладила его руку.

- Мы приближаемся к той подростковой вечеринке, Джошуа?

Его всегда нервировали люди, видящие любую слабость в нем.

- Что-то вроде того. Неужели ты ничего не чувствуешь?

- Нет. Но хотелось бы. Я же говорила тебе, что ревнива, Джошуа. Ты обладаешь настоящим талантом.

Тем вечером, когда они расслаблялись как могли, пока дирижабль осторожно перемещался дальше, Лобсанг удивил Джошуа, заговорив о доступе к космосу.

- Я тут подумал. Какую же возможность представляет Разрыв!

Поскольку камбуз практически был разрушен, Джошуа смастерил гриль из более не функционирующего оборудования.

- Возможность для чего?

- Космических полетов! Тебе достаточно надеть скафандр и выйти в космос. Никаких преодолений силы тяжести Земли и ракет. Ты просто окажешься сразу на солнечной орбите, как Земля. А если устроить некую базу в месте самого Разрыва, ты сможешь просто отплыть. К слову это будет гораздо более энергосберегающим, чтобы добраться до Марса...

- Знаешь, я всегда был любителем космоса. Еще в Тибете. Я лично вложил деньги в Космический центр Кеннеди, где теперь вовсе перестали заботиться о ракетном музее. Наша жалкая горстка орбитальные станций создает иллюзию, что мы все еще способны освоить космическое пространство, но мечта разрушилась даже прежде, чем Долгая Земля была открыта. Насколько мы знаем, больше нигде во вселенной нет мест, где человек может существовать без защиты. И теперь, с миллионами доступных для освоения миров, кто захочет отправиться в холод и кромешную пустоту в скафандре, слабо отдающим мочой? Мы могли бы оказаться там, рассчитывая присоединиться к галактической федерации, а не топором и огнем прорубать себе путь через бесконечные копии той же самой старой планеты.

- Но ты ведь сам следуешь этому пути, Лобсанг, — заметила Салли.

- Ну, я не вижу причин, почему я не могу иметь и то и другое. И, разве вы не понимаете, что если мы сможем развить Разрыв, то у нас появится шанс осуществить все это, в конце концов. Не забудь этот разговор, Джошуа. Когда ты вернешься на Исходную Землю, застолби себе участки по обе стороны от Разрыва перед началом лихорадки, которая последует, когда человечество узнает, что есть такая вещь как свободный полет. Задумайся о перспективах! Там же не только другие миры нашей солнечной системы — хотя, безусловно, вселенная, которая сотворила Долгую Землю, способна сотворить также Долгий Марс, согласен? Подумай об этом.

Джошуа попробовал, но от этого у него закружилась голова. Он сконцентрировался на гриле. Печь на камбузе не работала, но он все равно планировал пожарить барбекю из того, что на Исходной Земле, скорей всего, назвали бы оленем, результат последней оживленной охоты Салли.

Дирижабль без предупреждения перестал перемещаться.

И Джошуа услышал...

Это не было голосом. Что-то как червь проникало в его мозг, вызывая четкие и резкие ощущения, и больше ничем не выдавая своего существования.

Только взывая к нему.

- Лобсанг, ты слышишь что-нибудь? - удалось ему вымолвить. - На радиочастотах я имею в виду?

- Конечно, слышу. Почему думаешь, я остановил перемещение? Мы натолкнулись на последовательные сигналы в диапазоне частот. Похоже, что это попытка имитации языка троллей. Я сконцентрируюсь на расшифровке, если не возражаете.

Салли перевела взгляд с одного на другого.

- Что происходит? Я единственная, кто ничего не слышит? Это исходит из той штуки под нами?

- Какой штуки? - Джошуа выглянул из окна камбуза на океан под ними.

- Той штуки.

- Лобсанг, - позвал Джошуа, - твоя бортовая камера работает?

Джошуа и Салли спустились вниз по веревке, ныне единственном способе добраться до земли, после поломки подъемника. Оказавшись на земле, Джошуа взобрался на утес, чтобы оглядеться. Под тусклым, затуманенным небом, плотный зеленый океан, неохотно плескался на грязном пляже. Пустынный пейзаж простирался далеко за грядами холмов. Но только на юге здесь был огромный кратер, подобный тому, что в Аризоне. Без предупреждения огромное подобное птерозавру существо взмыло в небо из кратера, абсолютно неслышно пронеслось над головой Джошуа и исчезло вдалеке Тихого океана этого мира. Его силуэт на фоне темнеющего неба походил на ядерный бомбардировщик, направляющийся на Москву.

И что-то перемещалось в этой далекой версии Тихого океана. Что-то огромное, словно оживший остров. Головная боль Джошуа прошла. Полностью исчезнув. Но ощущение, которое он всегда называл Тишиной, никогда не было более глубоким.

Голос Лобсанга решительно раздался из маленького динамика в рюкзаке Джошуа.

- Мы вернулись на побережье штата Вашингтон этой планеты... Мои беспилотные летательные аппараты больше не функциональны; мой обзор ограничен. Объект примерно в двадцать три мили длиной и пять миль шириной. Это существо, Джошуа. Без явного аналога на Исходной Земле. Я заметил несколько придатков вдоль него, которые меняют размер и форму — ты мог бы решить, что это технологический парк: я вижу нечто напоминающее антенны, телескопы, но инструменты поразительным образом трансформируются один в другой, — и определенное количество двигается вдоль корпуса в целом. Я не могу оценить степень угрозы. Мне сложно представить, как нечто подобное способно сделать резкое движение, но судя по всему, оно может расправить крылья и взлететь...

По поверхности этой штуки постоянно плескалась вода. Она была слегка белой и прозрачной. Ее движения каким-то образом затрагивали Джошуа, интуитивно, будто вызывая некие ассоциации в его сознании.