Растерявшись, Сашенька не знала, что и сказать. А лицо Дмитрия было так близко… Такое красивое, еще недавно любимое ею лицо. Да полно! Неужели она уже перестала любить его? Как можно не любить эти чудные глаза, которые смотрят прямо в сердце, эти горячие крупные руки, эти губы…

Оленин был выше ростом, и его губы находились сейчас прямо возле ее глаз. Саша смотрела на них, Не отрываясь, и почти не понимала того, что он говорит. Только следила, как зачарованная, за их движениями. А они манили своим теплом, своим вкусом, который помнился ей до сих пор. Девушке уже казалось, что они снова стоят в притихшем саду возле чужого дома и сейчас случится их первый поцелуй. Голова шла кругом от ночных ароматов. Или от запаха этого мужчины, такого незнакомого, но желанного…

Заметив, наконец, Сашино состояние, Дмитрий замолчал и осторожно потянулся к ее губам. Она зажмурилась, но не от страха, а от счастья, которое он мог так легко распознать в ее взгляде. Легко подхватив ее на руки, Дмитрий закружился с ней по комнате. В его негромком смехе Сашеньке слышалась музыка, и она даже не задумывалась, над чем он смеется.

А Дмитрий уже отнес ее в спальню и уложил на широкую кровать с балдахином. Замерев от восторга, Саша смотрела на слегка покачивающиеся над ее головой тряпичные кисти, и ей казалось, будто она попала в рай и над ней трепещут крылышки маленьких ангелов. Она блаженно улыбнулась и закрыла глаза, чтобы не смущать Дмитрия, который торопливо раздевал ее, и самой не смущаться. Еще не стянув с девушки перчаток, он первым делом обнажил ее грудь и жадно впился в нее. Саша даже вскрикнула от боли, но вытерпела, хотя и подумала, что Орлов это делал намного нежнее.

Но не время было вспоминать о нем… Сашеньке еще не верилось, что сейчас произойдет то, о Чем она мечтала так долго.

— Сейчас я стану вашей женой, — прошептала она, обнимая Дмитрия.

Он слегка отпрянул.

— Что? Да… может быть…

У нее сами собой распахнулись глаза.

— Что значит ваше «может быть»?

Его улыбка вышла недоброй.

— Да то и значит… Я читал ваше письмо! И хоть я ничего не могу доказать, но думаете, я поверю в то, что Орлов действительно отказался от возможности овладеть вами? Нет! Он наверняка уже познал вас, так почему бы и мне не последовать его примеру? А жениться на вас… Да не смешите меня! Жениться на падшей девушке? И Орлов на вас не женится! Только не рассказывайте мне, какой он благородный рыцарь. Не поверю. Ни один мужчина не остановился бы в самый последний момент…

— Такой, как ты, не остановился бы!

Саша изо всей силы толкнула Оленина в грудь. Слезы обиды и унижения закипали у нее на глазах. Но вырваться ей не удалось. Дмитрий толкнул ее на постель и навалился всей тяжестью. Его руки грубо задрали ей платье, он рвал Сашино белье, одновременно стараясь поцелуем зажать ей рот. Она вырывалась и выкручивалась, пробовала ударить его коленом, укусить, пыталась нашарить рукой что-нибудь тяжелое… Но Оленин был намного сильнее, и девушке никак не удавалось освободиться.

Что-то незнакомое и твердое уже пыталось ворваться в Сашино тело, когда ей под руку попался какой-то предмет. Уже почти не понимая, что делает, она ударила Дмитрия по голове и почувствовала, как он мгновенно обмяк на ней. Свалив его в сторону, Саша торопливо вскочила, еще готовая защищаться, и вдруг обмерла от ужаса. Глаза Оленина оказались раскрыты. Но жизни в них не было… А белая простыня под ним стремительно становилась красной от крови.

Почти не дыша, Саша посмотрела на свою руку в перчатке, которая все еще сжимала злосчастный предмет, оказавшийся массивной малахитовой пепельницей. С ее острого угла на ковер капала кровь. Едва подавив крик, Саша отшвырнула эту пепельницу на кровать и, всхлипывая, начала торопливо застегивать платье.

«Меня никто не видел… Я не подняла вуали, когда вошла… Письмо сожжено… Секунданта у него не было…» Мысли бились в голове у девушки как загнанные птицы. Нужно было спасаться, бежать отсюда, прятаться, и вдруг силы оставили Сашеньку. Осев прямо на пол, она беззвучно затряслась от рыданий.

— Что я наделала? — прошептала она, размазывая по лицу слезы. — Как теперь жить с этим камнем на сердце? А если кто-нибудь узнал меня, когда я сюда входила? Господи! Тогда меня схватят! На каторгу сошлют… в кандалах… сгноят заживо…

Застонав от ужаса, Саша скрючилась еще больше. Потом подумала отстраненно: «Одно хорошо: он уже не убьет Михаила Антоновича!» И мысль об этом человеке будто солнечным лучом осветила ее судьбу. Она поняла, кто может спасти ее.

* * *

Увидев на пороге какую-то даму в модной шляпке с густой вуалью, Михаил Антонович встревожился: «Это еще кто? Что происходит?» Он сразу же уловил дыхание беды…

Но в этот момент незнакомка откинула вуаль, и он вскрикнул от неожиданности:

— Сашенька!

Она бросилась к нему, словно ища защиты, и расплакалась, прежде чем успела вымолвить хоть слово. Прижав девушку к себе, Орлов замер от нежности и начал тихонько баюкать ее, утешая:

— Ну что вы, милая моя… Все будет хорошо. Ничего еще не случилось.

Подняв к нему мокрое лицо, она всхлипнула, как ребенок.

— Случилось!

— Что такое? — встревожился он. — Садитесь же сюда.

Усадив девушку на диван, Орлов присел перед ней на мягкий пуфик. Потом снова вскочил.

— Сейчас я дам вам воды. Или чаю?

Саша замотала головой.

— Ничего не надо. Выслушайте меня, прошу вас.

Пока девушка рассказывала, Михаил Антонович держал ее за руки, и, когда ее голос начинал дрожать от слез, тихонько поглаживал тоненькие пальцы. Она шумно, по-детски, всхлипывала и продолжала говорить.

«Чудовищно, — думал Орлов, слушая Сашеньку. — Во что она угодила по моей вине! Она жила себе, как пташка божья, покуда я не возник в ее жизни. В жизни всей их семьи… Друга своего предал, жену его сбил с пути истинного, дочь погубил. И я теперь не могу просто взять и сбежать, бросить их всех на произвол судьбы. Я должен попытаться спасти хотя бы Сашеньку!»

— Пойдемте, — позвал он, когда рассказ был закончен.

— Куда? В полицию? — пролепетала Саша. Губы ее совершенно онемели от страха.

Михаил Антонович через силу улыбнулся.

— Нет, что вы! Мы поедем с вами венчаться. Если вы, конечно, согласны стать моей женой. — Он просительно заглянул ей в глаза. — Вы согласны, Сашенька?

— Да вы не слышали, что ли, о чем я только что рассказывала?! — воскликнула она в отчаянии. — Я же человека убила! Грех, такой грех!

— Я все слышал. И не надо так кричать. Но я ведь понимаю, каковы были обстоятельства. Вы защищались.

— Вы мне верите? — робко улыбнулась она.

— Каждому вашему слову! И я… я люблю вас, Сашенька. Только не думайте, ради Бога, что я воспользовался вашей бедой! Наш брак может быть чистой формальностью, только чтобы мы могли вместе с вами завтра же выехать за границу. Я хочу спасти вас. Но вы не обязаны становиться моей женой на самом деле.

— Не обязана, — повторила Сашенька потерянно. — Но я хочу этого!

У него от радости зашлось сердце.

— Это правда? Умоляю, если у вас есть хоть малейшие сомнения, не скрывайте их! Будьте всегда честны и откровенны со мной, прошу вас! Я помогу вам в любом случае. И буду помогать всегда, потому что я люблю вас! И смысл своей жизни вижу в вашем счастье. Только не обманывайте меня, чтобы я всегда знал, в какой момент вам нужна моя помощь…

Она ласково зажала ему рот.

— Подождите! О чем вы? Я ведь уже сказала, что согласна быть вашей женой. Я хочу этого! Быть вам настоящей женой. Любимой. Любящей. Вы — самый благородный, самый лучший человек в этом мире! Это такое счастье для меня, что мы встретились.

По ее сияющему лицу опять пробежала тень.

— Только вступать в брак в такой момент… К добру ли это? Не отвернется ли от нас счастье?

— Счастье — это то, что создаем мы сами, — серьезно заметил Михаил Антонович. — Знаете, Сашенька, любовь и счастье ведь не проливаются на нас солнечным дождем. Нужно изрядно потрудиться обоим, чтобы вырастить свою любовь из маленького слабого ростка. А то влечение, что вспыхивает в нас при встрече, может угаснуть при первом дуновении ветра, принесшего непонимание. А может разгореться сильнее, перерасти в бурную страсть, а из страсти развиться в любовь.