Будто бы обняв обломки корабля ластами-крыльями, скат неожиданно дернулся и запустил останки в поливающий его огнем крейсер; слишком близко, чтобы увернуться, и еще один корабль нашего флота оказался уничтожен, и к нему тут же подплыли новые союзники, теперь больше напоминающие поведением падальщиков, пирующих на «трупах». У части существ пасть начала светиться ярким светом, а хвосты искрили от перенаполняющей их энергии, но, тем не менее, на этом наступила короткая пауза в нападении, чем я и воспользовался, переведя часть нашей эскадры на ручной контроль.
Разворот дредноутов и подготовка титанов. Залп скорострельными орудиями полетел сплошным облаком на пирующих в одной куче сакраментян, три секунды, две, одна… Тысячи шариков и пучков энергии врезались во вражеские ряды и остатки наших кораблей, закрывая весь обзор.
— Повторная сигнатура, — крикнула Оу.
Те скаты, что были «заряжены», внезапно оказались совершенно в другом месте. Лихо, черт возьми; если у пехоты безликих это еще встречалось среди элитных бойцов, то у флота боевая телепортация не использовалась вообще, а все из-за уверенности в своей мощи. Или из-за недостатка конструкции…
Быстрый расчет и залп подготовившихся титанов. Огромные корабли, если сравнивать с теми же дредноутами, несущие на себе невообразимое количество орудий. Световые копья, ракетные батареи, гибридные кинетико-энергетические и рельсовые пушки, а главное — тяжелый лазер, которого не было на других суднах. Разнообразие, чтобы избавиться от любой защиты.
С тихими щелчками регистратора произошли выстрелы из рельсовой артиллерии, что удачно прошили насквозь несколько скатов, но это, конечно, было сродни стрельбе из пушки по воробьям. Закончив подготовку, «Вестник» сделал залп стихийными боеприпасами, предназначенными для бомбардировки поверхности планеты; огромные снаряды помчались в сторону сгруппировавшихся скатов, будто бы чего-то ожидающих, после чего я осуществил преждевременный подрыв, пользуясь их огромной мощью в качестве компенсации меткости. Пылающий космос — невероятное и завораживающее зрелище; где-то в глубине души, вспоминая давние уроки физики, говоришь себе, что так не бывает, вспоминаешь объяснения Оу про окислители, а потом: но вот же, огромное пожарище прямо передо мной! Хер с ним, это просто чертовски красиво!
Пляшущие языки пламени лизнули десяток оказавшихся слишком близко скатов, и те моментально обуглились, превратившись в сгоревшее подобие самих себя; остальные же вновь телепортировались с еще более яркой вспышкой, чем прежде, избежав попадания — какая же у них скорость перезарядки? И, как оказалось, это был не единственный вид кораблей Сакрамента…
Огромные, будто принадлежащие какому-то мифическому чудовищу, щупальца, словно живущие сами по себе — обвились вокруг двух из наших титанов. Наплевав на серии выстрелов тяжелых крейсеров, что пытались отбить нашу основную силу, тентакли продолжали обволакивать огромные корабли, усиливая свою хватку, пока броня не выдержала и не пошла трещинами. Взрывы один за другим вспыхнули на обзорном экране, а миллионы обломков полетели в космос, сбивая часть мельтешащих беспилотников, что бомбардировкой пытались уничтожить инопланетное существо. Оказалось, все эти щупальца принадлежат гигантской твари, эдакому осьминогу, чья голова была по размерам с половину «Вестника», если верить показаниям сканеров.
Еще два титана пока что оставались нетронутыми и, по моему приказанию, активировали лазерные установки: на обоих кораблях загорелся счетверенный луч, сходящийся в одной точке — алый столб света стал оставлять глубокую выщерблину на тентакле, вынуждая его ослабить хватку, но, на самом деле, корабли было уже не спасти: слишком много повреждений одновременно, нано-роботы банально не успевали что-либо починить. Ослабевшее щупальце повисло безвольными кольцами на гибнущем корабле, после чего осьминог отщелкнул его, словно ящерица хвост.
Наведенные генераторы метеоритов уже были готовы выстрелить, когда и этот вражеский здоровяк неожиданно телепортировался, оказавшись рядом с оставшимися титанами. Не успевая развернуться, чтобы повторить лазерную атаку, корабли открыли огонь из бортовых орудий, но, похоже, для существа таких размеров это было несущественно.
Только вот в этот раз стягивание не началось, на что я и обратил внимание.
— Оу, все внимание на внешнюю обшивку наших титанов. Что там происходит?
Через мгновение девушка уже вывела картинку на экран и торопливо сказала:
— На этот раз броня выдерживает, небольшие повреждения обшивки сразу же чинятся ремонтными …
— Нет, нихрена подобного! — чересчур эмоционально воскликнул я, хотя, конечно, девушку тут винить не в чем — она просто не видела эти организмы. Очень похожие на виденных на испытании раньше, слизистые колонии обволокли малышей-нано-роботов и скользнули внутрь. Возможно, "Вестник" слишком большой или прочный для вооружения Сакрамента, и они решили использовать против нас наше же оружие. Так же и скаты теперь разделились: часть прилипала к крейсерам и оставляла лишь небольшие пробоины, куда, скорее всего, запускала колонии микроорганизмов-захватчиков, после чего тут же телепортировалась восвояси, тогда как остальные начали отстреливать летающие дроны непонятно откуда взявшимися энергетическими зарядами; так и есть, сгустки вылетали откуда-то со стороны плавников. Насколько же еще они усилятся за счет нашей же энергии?
— Предусмотрены ли системы самоуничтожения? — на всякий случай уточнил я, поскольку в моей модели не было информации по их наличию. — Если нет, то атака пустотными орудиями по нашим кораблям, получившим в последние тридцать секунд повреждения. Генераторы метеоритов: цель — вражеская хрень с щупальцами, вместе с этим — подготовка стихийных боеприпасов, — закончил я, и Оу, подтвердив отсутствие самоподрыва, скорректировала огонь.
Шары орудий улетели в сторону визуально целых титанов: похоже, вместе с щупальцами существо не могло быстро телепортироваться, либо время перезарядки еще не прошло. Если первое, то призванные каменюки должны войти в цель: но первым делом энергетические шары проделали дыры в тентаклях, а затем и в корпусах кораблей, выводя их из строя. Следом тонны камней полетели в сторону осьминога, но слишком медленно: отцепив еще два щупальца, существо вновь телепортировалось и оказалось возле двигателей «Вестника», рассчитывая оказаться в мертвой зоне действия наших орудий.
— Отключить ремонтные системы, не хватало, чтобы эта тварь еще и флагман заразила, — торопливо произнес я. — Некрохайвовский исполин на ходу, атака главным орудием по осьминогу. Огонь ракетными крейсерами по нему же.
Щупальца тем временем вцепились в сопла двигателей, будто бы пытаясь не отпускать нас далеко, причем с умом, избегая возможного ожога реактивными струями; в это же время мелкие корабли Сакрамента изрядно проредили ряды беспилотников энергетическими залпами, уничтожив заодно и крейсеры, так что мы остались без их поддержки. Но, вместо того, чтобы продолжать сражение с оставшимися кораблями, скаты вновь вспыхнули, и тут же взвыла предупреждающая сирена. Меня отбросило к стене и приложило об нее изрядно, но я тут же щелкнул активацией модели "Пожинателя", когда прямо посреди капитанского мостика оказался огроменный вражеский корабль. Лоснящаяся шкура блестела от изморози, а огромный рот был усеян множество светящихся треугольных зубов. Еле поместившийся внутри, он испустил шипящий звук и с размаху врезал хвостом по экрану, расколов его надвое, после чего собрался вцепиться в управляющую панель.
Разложив за мгновения спаренные многоствольные пулеметы, я открыл огонь по пришельцу, и разрывные пули стали выдирать куски из оказавшейся не такой уж прочной шкуры; проделав рваную дыру, я схватился за снайперскую винтовку, но сакраментянин, решив отложить перекус, стал шустро разворачиваться, надеясь настигнуть назойливую угрозу. Хаотический телепорт — и я уже вновь оказался за пределами и пасти, и хвоста — слишком уж громоздкая хреновина, чтобы успевать за мной поворачиваться. Вскинув винтовку, прицелился в начавшую зарастать рану — боеприпас с оглушительным грохотом попал в мешанину внутренностей и вспыхнул, и после этого я активировал телепортационный подрыв. Судя по датчикам, образовавшаяся полость внутри тела ската вряд ли позволит ему продолжить жить беззаботно, да и визг существа подтверждал мою догадку. На всякий случай перезарядившись, я еще покружил вокруг существа, после чего всадил в него еще пару пуль — только тогда тварь угомонилась. А дальше — кто ее может понять. Анализ не срабатывал, информации никакой нет — но это, все ж таки, готовый труп пришельца! Была идея попробовать на нем некротический заряд, но, учитывая, что все свечение прекратилось, то, даже если сработает, это будет просто огромная нежить, занимающая весь отсек.